После ухода Чхонволь Соун заметно потеряла самообладание.
К тому же, когда пришла весть, что и её соученики пали под мечом Чхонволь, эта трещина разверзлась так, что скрыть её было уже невозможно.
Вина за то, что она так воспитала свою ученицу, легла и на Соун, и эти упрёки подтачивали её внутренний стержень… Тан Соран это видела.
В итоге секта Эмэй пришла в крайнее смятение. Они и без того едва справлялись, отбивая натиск Пхачхонсу.
Но из-за истории с Чхонволь негласно поддерживавшийся порядок расшатался, а доверие, на котором держалась школа, тоже начало колебаться.
Причиной было, вероятно, не только отсутствие Чхонволь.
Если разобраться, уходя, Чхонволь срубила двух мастеров уровня Вершины, так что, возможно, держаться стало даже легче.
Но куда важнее было общее чувство сплочённости в секте Эмэй.
Она рушилась изнутри.
И всё же сердце Тан Соран, оказавшейся на борту этого тонущего корабля, было до странности спокойным.
Какая бы буря ни поднималась в секте Эмэй, чей бы авторитет ни шатался, как бы близко ни подступала смерть… она не ощущала этого по-настоящему.
Все её мысли цеплялись лишь за одну-единственную точку.
…Хан Соджин действительно погиб?
Неужели мой хозяин мёртв?
В последнее время перед глазами у неё было темно.
От одной лишь возможности, что он погиб, мир лишился запахов и красок.
Чувства тоже медленно стирались, немели, готовые раскрошиться, точно старая бумага.
Это было забытое, но знакомое ощущение. Ощущение из тех времён, когда она ещё не встретила Хан Соджина.
Стоило ему исчезнуть — и всё возвращалось на прежнее место.
Ученики третьего поколения секты Эмэй, что прежде подходили к ней без стеснения, да и жители деревни — теперь лишь опасливо косились на неё.
Как старшей дочери Сычуаньского клана Тан ей следовало бы понять их чувства и снова улыбнуться, но на это у неё попросту не было сил.
Говорят, человек показывает своё истинное лицо, когда его загоняют в угол; возможно, она оказалась куда хуже, чем думала о себе.
Не обращая внимания на опасливые взгляды, Тан Соран думала.
…Ведь нет?
Молодой господин, вы же велели верить. Я ведь должна верить, правда?
На самом деле я тоже хотела пойти следом за Чхонволь.
Но сам этот шаг… уже означал бы, что я вам не верю, молодой господин.
Ведь это было бы всё равно что признать, что вы уже мертвы.
…А этого я боюсь больше всего… поэтому я должна верить, да?
По сути, Тан Соран просто было страшно.
Чхонволь сорвалась с места, чтобы узнать правду, а у Тан Соран… не хватало смелости даже проверить эту правду.
Как есть люди, что, заболев, прячут это от себя и стараются не замечать.
Как есть те, кто терпит, лишь бы не идти к лекарю.
Тан Соран была такой же. Она просто не хотела узнавать правду.
И потому она сосредоточилась лишь на том, чтобы отбивать Пхачхонсу.
И когда затяжная кровопролитная война на истощение заставляла истекать кровью и их самих, и Демонический культ.
И когда растерянные монахини секты Эмэй одна за другой начали падать замертво.
И когда погиб пришедший на помощь монах Тамхе из монастыря Шаолинь.
И когда Пэктам из секты горы Хуашань, охваченный ужасом, сорвался в искажение ци.
И когда во взгляде Ма Кансо мелькнуло сожаление, что он вступил в Общество Скрытого Дракона.
И когда, стоя лицом к лицу с Ёнчхоном, она отчаянно сражалась плечом к плечу с Муволь Сатхэ.
«Кукла, потерявшая хозяина, всё ещё барахтается. Глава Общества мёртв, Тан Соран. Разве я не победил?»
«Гх-х!»
И, наконец, когда, вытянув врождённую ци, она вынудила Ёнчхона отступить, оставив расправу до следующего раза.
«Молодец… Со… Соран? Соран!»
Глядя, как к ней, оседающей на землю, бежит Муволь Сатхэ, Тан Соран тоже поняла.
Свои истинные чувства.
«…Хых.»
…На самом деле она всё это время думала, что Хан Соджин погиб.
Вот почему ей было безразлично, что творится с сектой Эмэй.
Вот почему она без колебаний растрачивала врождённую ци.
В мире без него ей больше не хотелось жить.
У неё не было сил жить в этом тусклом мире.
Возможно, она искала место, где умереть.
Осознав это, Тан Соран закрыла глаза.
…Я снова не смогла поверить, молодой господин.
И всё же это было к лучшему.
Ведь, быть может, так она окажется рядом с погибшим Хан Соджином раньше Чхонволь.
* * *
Чхонволь издали смотрела на сидящего в одиночестве Хан Соджина.
Опершись локтями о колени, он отрешённо глядел в далёкое небо.
Тяжело вздыхал, крепко стискивал зубы.
Видно было, что ему очень тяжело.
У Чхонволь всё внутри оборвалось.
Ведь она знала: он таков… целиком и полностью из-за неё.
Она пренебрегла его словами — стараться на горе Эмэй — и сорвалась с места, и вот итог… Сычуаньский клан Тан одержал крупную победу, а секта Эмэй потерпела крупное поражение.
Можно сказать, что она фактически пала. Лишь присутствие Тан Соран сдержало это.
Когда весть дошла до секты Эмэй, Чхонволь увидела в глазах домочадцев Сычуаньского клана Тан потрясение, скорбь и гнев.
Взгляд Короля Ядов Чхонволь тоже до сих пор не могла забыть.
Их взгляды все как один жалили Чхонволь.
Быть может, эти взгляды она смогла бы вынести.
Но… когда она увидела, как тяжко приходится Хан Соджину.
Вот тогда-то Чхонволь и не смогла поднять головы.
И всё же так продолжаться не могло, поэтому Чхонволь подошла к Хан Соджину.
Она приблизилась к нему, нарочно шумя, наступая на ветки так, чтобы они хрустели.
Это был своего рода знак. Ведь если он велит уйти — она уйдёт… «Я подхожу», — словно говорила она этим.
Но Хан Соджин не велел ей уйти — и всё же не обернулся к ней.
Чхонволь ощущала присутствие Намгун Ён, стоявшего у неё за спиной.
Но это не имело значения.
Тихо подойдя к Хан Соджину, Чхонволь опустилась на колени у него за спиной.
Намгун Ён затаил дыхание при виде такой покорности.
Но и Чхонволь теперь было нечего терять.
Важно было лишь одно — что он о ней думает.
«…Хозяин лавки, я…»
Хан Соджин обернулся к Чхонволь и, заметно поражённый, шагнул к ней.
«Что ты делаешь? Зачем встала на колени?»
«Я… я виновата. Хозяин лавки… можешь наказать меня, можешь бить и топтать… лучше уж разозлись на меня. Наказывай, пока твой гнев не утихнет.»
«…»
Хан Соджин на миг не нашёлся со словами. Пошевелил губами, а затем осторожно провёл ладонью по её руке.
Он говорит.
«Тут не столько твоя вина, сколько моя ответственность. Ведь это я попросил Соран о таком.»
«А… ых…»
Ей многое хотелось сказать, но слова не шли. Признать собственную вину, оказывается, было так тяжело.
Хан Соджин говорит.
«Если кто и виноват, то скорее я, чем ты. Не надо так. Если бы на нас не напал Ловчий Меча, ничего этого не случилось бы. И тебе незачем было бы за меня тревожиться… и Обществу Скрытого Дракона незачем было бы шататься в секте Эмэй…»
…Но какой смысл в этих «если бы»?
Правда была в том, что Тан Соран держалась, чтобы исполнить наказ Хан Соджина. А она сама — нет.
Именно в этом и крылась причина падения Тан Соран.
За её слабость расплатилась Тан Соран.
Хан Соджин продолжил, обращаясь к корящей себя Чхонволь.
«А если уж искать виноватых — так винить надо Демонический культ. И чего им не сиделось спокойно, чего они не оставили людей в покое… зачем втянули других в свои дела…! Ёнчхон, сукин ты сы…»
«…»
Хан Соджин уже готов был сорваться на крик, но, заметив Чхонволь, сдержал себя.
«…А, прости.»
Она мельком уловила гнев Хан Соджина, что вспыхнул было в один миг — и тут же угас.
И по этому она могла судить наверняка.
Хан Соджину было очень больно, и он был очень зол.
Наверное, он долго сдерживал желание осыпать её бранью и выплеснуть гнев.
«…»
Но не выказывал он этих чувств, должно быть, потому — как и сам сказал, — что и его самого мучила вина, а ещё, быть может, потому, что не хотел искать оправданий.
Как всегда, он пытался взять всю ответственность на себя.
Чхонволь вмиг прильнула к его груди.
Обняла так, что не дала ему и мгновения ускользнуть.
Это было следствием исподволь подкравшейся тревоги.
Хан Соджин был с ней ласков, но, как ни странно, казался всё более далёким.
«Что с тобой? Говорю же, всё хорошо. Я на тебя не сержусь.»
Хан Соджин принял её в объятия и стал успокаивать.
Но прежней теплоты в этом Чхонволь уже не находила.
Быть может, это была лишь мнительность самой Чхонволь.
Быть может, вина её была так велика, что нечистая совесть сама себя выдавала.
Но чутьё твердило ей обратное.
Хан Соджин был зол.
Так, как ещё никогда на неё не злился.
Но на самого себя он злился ещё сильнее — вот и не показывал этого.
«Хозяин лавки… я… я приму любое наказание…»
«…»
Наконец тело Хан Соджина обмякло.
Его маска — хлоп — спадает.
«…Ф-фух.»
Хан Соджин крепко прижал Чхонволь к себе.
От этого стало немного спокойнее — и всё же было в этом что-то опасное.
Так было всегда.
Рядом с Хан Соджином Чхонволь всегда было и спокойнее всего, и страшнее всего.
Оттого их связь и была особенной. Оттого она и не могла не почитать и не уважать его.
«Накажи меня… отчитай, хозяин лавки… ведь я виновата…»
Хан Соджин стиснул Чхонволь всем телом, сминая в объятиях, и прошептал ей на ухо.
«…Давай помолимся, чтобы с Соран не случилось ничего серьёзного.»
«…»
У Чхонволь словно остановилось сердце.
У него, верно, не было никакого умысла. Он просто сказал то, что есть.
И всё же эти слова прозвучали как тихое предостережение.
Как безмолвный приговор: от того, в каком состоянии окажется Тан Соран, будет зависеть всё, что случится дальше.
…Она знала, что этого ни за что не может быть.
Хан Соджин её не бросит. По крайней мере, до сих пор было так.
«…Ых… гх-х…»
Но впервые в жизни её кольнула мысль, что её могут бросить.
Этот ужас был так бездонен, что у неё подкосились ноги.
Эта связь, сплетённая из глубокого доверия. Тот, кто вставал рядом с ней, даже если против неё поднимались все Центральные равнины.
И в то же время — мужчина, который, если решит, то сделает.
Тот самый, что любил повторять: бывает, приходится делать и то, чего делать не хочется.
Годы, что он провёл, действуя как тайный глава Общества Скрытого Дракона, тому доказательство; и то, что он, не изучив ни единого боевого искусства, ринулся в мир мурим, — тоже.
Такой человек, если понадобится, возможно, так же невозмутимо произнесёт вслух и конец их связи.
От одной этой мысли сердце заколотилось.
Враг всего мурим, что не боялась никого на свете, дрожала от слов Хан Соджина.