Возвращение Чхонволь задерживалось.
Ночь уже клонилась к рассвету.
Хотя все давно вернулись, Чхонволь всё не было, и в воздухе разлилась тревога.
Тан Соран не была исключением.
Сказать, что она в добрых отношениях с Чхонволь, у неё язык не повернулся бы даже под страхом смерти.
Но это вовсе не значило, что она желала ей погибнуть под клинками Демонического культа.
И всё же, когда та, кого она знала так давно, не вернулась, её охватила глубокая тревога.
Возможно, дело было в её положении главы Общества Скрытого Дракона — пусть и чисто номинальном. Хан Соджин доверился ей и отправил сюда, и если Чхонволь вернётся бездыханным телом…
«…Я схожу за ней.»
наконец прошептала Соун.
На внутреннем дворе секты Эмэй всё ещё толпились многочисленные монахини, так и не сомкнувшие глаз.
Едва ли все они любили Чхонволь. Просто понимали, насколько она важна для защиты этого места.
В этой атмосфере даже Тан Соран ощутила слабую жалость к Чхонволь.
«…Прошу тебя.»
отозвалась Муволь Сатхэ, будто только этого и ждала.
На лице сатхэ читалась нескрываемая тревога.
У этой престарелой монахини было такое выражение, будто тронь её — и она разрыдается.
Тан Соран прекрасно знала, что Чхонволь питает к Муволь Сатхэ смесь любви и ненависти, но, с другой стороны, казалось, что во всей секте Эмэй единственная, кто по-настоящему думает о Чхонволь, — тоже только Муволь Сатхэ.
«И я… пойду.»
В конце концов присоединилась и Тан Соран.
Смирно ждать было не в её характере.
Напротив, если чего-то хотела, она предпочитала действовать, а не сидеть сложа руки.
«Глава, я тоже пойду. Соун-суним, дайте своё дозволение.»
Так и Ма Кансо.
«Суним, госпожа Тан, возьмите и нас с собой.»
Вмешиваются и Квак Ту, Ма Чхильдык и Ку Ён из Секты Нищих.
Соун обвела взглядом собравшихся и кивнула.
«Если с Воль и вправду что-то стряслось… это может быть очень опасно. Понимая это, всё же идите за мной.»
Квак Ту, закидывая собакобойный посох на плечо, говорит.
«Наш Соджин там, снаружи, столько всего терпит, — неужто я не сдюжу? Обузой быть не собираюсь, так что уж возьмите меня, прошу.»
«Тогда прошу вашей помощи.»
Действовали быстро.
Несколько кивков — и сигнал к выступлению подан.
Все перемахнули через надёжную стену храма секты Эмэй и пустились бегом.
«А вы знаете, в какую сторону ушла Воль?»
бросила вопрос Тан Соран.
«В Хёнбиам.»
твёрдо ответила наставница Чхонволь.
«Всегда… когда Воль было тяжело, она шла именно туда. И сегодня сказала, что пойдёт туда же…»
Под синим лунным светом вперёд рванулись несколько бойцов.
И вскоре они достигают Хёнбиама.
Тан Соран мгновенно поняла, почему Чхонволь в тяжёлые минуты приходила именно сюда.
Отсюда была видна кожевенная мастерская Хан Соджина. Далеко-далеко, и сама мастерская крохотная, с ноготь большого пальца… но всё же её было видно.
Быть может, долгие-долгие годы Чхонволь издали приглядывала за Хан Соджином.
Быть может, это был отпечаток того, как Чхонволь по-своему старалась держаться.
Ма Кансо провёл ладонью по земле и сказал.
«След ведёт сюда.»
Соун говорит.
«Идём дальше.»
Они шли по следам битвы Чхонволь.
По пути валялись сломанные мечи и обрывки одежды.
И культисты Демонического культа, ещё дышащие, но так и не пришедшие в себя.
И те, кто очнулся, но не мог двигаться, — они попадались снова и снова.
Чем дальше уводил след, тем ожесточённее становились следы схватки.
«Хм-м.»
Даже Квак Ту, глядя на эти следы, издал глухой стон.
И всё же — смешно сказать — место схватки было на удивление чистым.
Под стать сражению монахини…
«…?»
И в этот миг Тан Соран уловила кончиком носа скользнувший мимо солоноватый запах крови.
В клане Тан Сычуани она имела дело с ядами, и потому обоняние у неё было острее, чем у прочих.
Поначалу запах был таким, что его можно было и не заметить, но постепенно он густел.
Запах засохшей крови. Запах крови свежей, влажной.
Горячий, липкий запах крови, только что пролитой.
…А следом — немыслимо густой запах крови.
Тан Соран ощутила, как по телу расползаются жуткие мурашки.
Что-то шло не так.
Чья это была кровь — спрашивать не стоило.
Ведь столько крови Чхонволь не могла пролить в одиночку.
Значит, это была кровь Демонического культа… но что же так разъярило Чхонволь?
«…Запах крови.»
наконец пробормотал уловивший его Ма Чхильдык.
А сразу вслед за тем они вышли на широкое, ровное пространство, где не росло ни деревьев, ни травы.
«…»
«…»
«…»
И в тот миг, когда они увидели представшую картину, никто не смог издать ни звука.
Это был чудовищный пир мертвецов.
Руки и ноги — не разрубленные, а словно разорванные.
Раскатившиеся по земле глазные яблоки и внутренности.
Раздробленные осколки костей и кровь.
Оболочки — не разобрать, то ли одежда, то ли кожа.
«У-уп!! Бу-э-э!»
Ма Кансо тут же рухнул наземь, и его вырвало.
Старейшины Секты Нищих, сжимая собакобойные посохи, дрожа, озирались по сторонам.
Соун застыла, оцепенело глядя на это зрелище.
Тан Соран искала Чхонволь.
Когда никто не мог сдвинуться с места, Тан Соран, затаив дыхание, шагнула прямо в средоточие бойни.
Катится чья-то голова. Лицо было узнаваемым.
…Чогё.
Правая рука Пхачхонсу.
Эта мастерица уровня Вершины лишилась тела, и голова её каталась по земле.
То ли она плакала — по щеке тянулись дорожки слёз, то ли не успела осознать свою смерть — глаза так и остались открыты.
Лицо застыло, искажённое ужасом. Её время замерло в миг смерти.
…Неужели у Чхонволь снова разыгрался внутренний демон? Неужели без Хан Соджина рядом она доходит до такого?
Но даже если демон и разбушевался, эту непостижимую силу всё равно нельзя было уложить в голове.
«…Ты слишком опасна.»
пробормотала Тан Соран сама себе.
Словно оправдываясь. Будто, не скажи она этого, у неё отнимут Хан Соджина.
«Ы-ых… хнык…»
И тут откуда-то донёсся тихий звук всхлипываний.
От этого призрачного плача все навострили нервы.
Тан Соран, сжимая в руке кинжал, двинулась вперёд.
Соун последовала за ней.
Оставив ровную поляну позади, миновав кусты и несколько деревьев, они находят ещё одно небольшое пространство.
Впереди стояла чья-то фигура.
А рядом с этой фигурой, стоя на коленях и низко склонив голову, — тучный мужчина, лишившийся руки.
«Ых… ых… х-хнык…»
Плакала нечисть.
«…»
Мужчина не издавал даже звука дыхания.
Казалось, он мёртв, но спина его вздымалась и опадала в диком ужасе.
«…Воль?»
позвала Соун свою ученицу.
Женщина, с головы до ног залитая красной кровью, медленно повернула голову.
«…Ых.»
То ли испугавшись собственной ученицы, Соун отступила на шаг назад.
В груди Тан Соран тоже поднимался страх, но не из-за Чхонволь.
Просто некая невыносимая тревога, и только.
Ползавший по земле мужчина, увидев Соун и Тан Соран, взмолился.
«Прошу… прошу, остановите вашу спутницу…! Д-довольно уже. Мы проиграли, говорю же. Н-ноги нашей больше не будет на горе Эмэй. Т-так что, умоляю, пощады…»
—Чвак.
«Ых… у-ух… ы-ых…»
Всхлипывавшая Чхонволь без тени чувства вонзила меч мужчине в затылок.
Меч, рождавший голубую боевую ауру, скользнув, вполз в тело мужчины.
«Кхэк… хэк…!»
Короткой и чистой смерти в подарок она не преподносит.
Мужчина захлёбывался собственной кровью, а потом медленно испустил дух.
—Топ…
Соун сделала шаг.
—Топ…
И ещё один.
Руки Соун мелко дрожали. Что за чувство она испытывала, до конца не понимала даже Тан Соран.
Наконец добравшись до Чхонволь, Соун обеими руками обхватила её окровавленные щёки.
«…Дитя моё.»
тепло спросила она.
«…Что с тобой случилось?»
Долго плакавшая с отрешённым лицом Чхонволь подняла глаза.
Тан Соран мгновенно среагировала и дёрнула Соун за подол.
—Вжух!
Меч Чхонволь прошёл там, где должна была быть рука Соун.
Хотела ли она и вправду рубануть или это было предупреждение — понять было нельзя.
Ясно было одно: останься Соун на месте — и запястье ей отсекли бы.
«В-Воль…! Это… это же я…!»
«…Знаю, наставница.»
Вопреки отрешённо-заплаканному лицу, голосом, осевшим до пронизывающего холода, ответила Чхонволь.
Оцепеневшей от этого ответа Соун Чхонволь прошептала.
«Я…»
Чхонволь перехватила меч поудобнее.
«Я… ведь говорила, что нужно скорее идти.»
—Ёк.
Сердце Тан Соран оборвалось.
До неё медленно доходило, к чему клонится этот разговор.
«Я…!! Я же говорила, что хватит уже прятаться!!!»
Взгляд Чхонволь пронзающе впился в Тан Соран.
«Ха… ха-ха, а знаете что, старшая?»
Ещё никогда этот взгляд не был для Тан Соран настолько страшен.
«Погиб, говорят… хозяин лавки.»
От этих слов ноги Тан Соран подкосились до нелепого легко.
Но за страшной вестью последовало продолжение.
«Погиб вместе с главой клана Намгун, говорят.»
«…»
«…Пока мы забились здесь, на горе Эмэй, и тряслись от страха… хозяин лавки, говорят, пытался хоть как-то пробраться в Чэнду, наткнулся на какого-то мерзавца по имени Ловчий Меча — и погиб?»
Погиб?
…Молодой господин?
Разум отказывался понимать эти слова. Словно не желая их принимать.
Значит… больше его не увидеть?
Значит, прошлый раз был последним?
—Шшинь…
Окровавленный меч нацелился на Тан Соран.
«…Это вы его убили, старшая.»
Тан Соран не могла выдавить из себя ни малейшей реакции.
В ушах уже давно звенело. Всё словно было не по-настоящему.
Перед глазами всё плыло, и, словно расползающаяся тушь, мир то тут, то там терял краски.
«Это вы его убили, говорю же. Я ведь предупреждала? Что нельзя расходиться. Что разделяться — опасно!!»
«…»
«Что вы теперь будете делать?!! Что вы сделаете с моим хозяином лавки, я спрашиваю?!!»
Соун снова попыталась шагнуть к Чхонволь.
«Чхон…»
«Ещё хоть один шаг ко мне…»
прошептала она.
«…И на этот раз я вправду взмахну мечом. Ведь и на вас я держу обиду, наставница. Вы же говорили мне, что хозяин лавки будет в безопасности. Что с ним ничего не случится. Ну-ка, повторите эти слова ещё раз.»
«Воль… хорошо. Это я… я виновата, только успокойся на минуту…»
«Успокоиться?»
Чхонволь засмеялась сквозь слёзы.
«Наставница, вы всё ещё не понимаете?»
Она развела руки в стороны.
«Неужели вы всё ещё, всё ещё не видите? Я спокойна. Это просто моё истинное лицо. Вы правда до сих пор этого не понимаете?»
«…Что?»
«Я ведь творение ваших рук, разве нет? Сколько ни отрицай — ничего не изменится. Сколько ни делай вид, что не замечаешь, — я никуда не денусь. Сами сделали меня такой, а теперь спохватились? После того как без конца дурманили человека всякими сладкими речами…!! Всякий раз били в спину и предавали, разве нет? Будешь усердно совершенствоваться — впереди тебя ждёт лучшее будущее; сделаешь это разок — а дальше всё наладится…! Совершенствуйся, иди вперёд! Верь!! Всё будет хорошо!!!»
«…»
Чхонволь улыбнулась. В изогнутые уголки её губ затекали кровавые слёзы.
«…Вы обманывали меня до самого конца. Где мой хозяин лавки?»
«В-Воль.»
«Вам радостно всякий раз отнимать у человека самое дорогое? Неужели вам было так противно смотреть, как я чувствую хоть капельку счастья? Будь я и вправду любимой ученицей… разве вы могли бы так со мной поступать?»
Соун в конце концов отвела взгляд. Руки её жалко дрожали.
Но Чхонволь не останавливалась.
«Я — зверь, рождённый одним лишь гнётом да ударами плети. И всё это время лишь потому, что рядом был хозяин лавки… мне и удавалось обманывать таких же слепцов, как вы.»
На этих словах Чхонволь двинулась с места.
«В-Воль… к-куда ты…»
«Встанете у меня на пути — пройду, даже если придётся вас зарубить. Секта Эмэй мне… мне хозяин лавки дороже.»
От затаённой в голосе злобы Соун так и не смогла ничего ответить.
Она лишь медленно осела и разрыдалась.
Чхонволь прошла мимо Тан Соран.
В тот миг, когда их плечи соприкоснулись, Тан Соран прошептала.
«…Молодой господин не погиб.»
Шаг Чхонволь замер.
«…Я ведь говорила? Что буду верить молодому господину. А потому я… я останусь здесь и доведу до конца дело, которое он мне поручил. А ты — продолжай в нём сомневаться.»
Втянув дрожащий вдох, Чхонволь посмотрела на небо.
Синяя луна стояла высоко.
Источая запах крови, она пробормотала.
«Впервые за всю жизнь… я буду надеяться, что старшая Тан права.»
«…»
«…Но убедиться я должна собственными глазами.»
—Вжух…
И вместе со свистом ветра силуэт Чхонволь исчез.
«Кто угодно другой — ещё ладно, но когда во мне сомневаешься ты, мне тяжело.»
В ушах зазвучал голос Хан Соджина.
Тан Соран, сложив руки у груди, осела наземь.
Она силой сдерживает рвущиеся наружу всхлипы.
Ведь стоит заплакать — и будет так, словно он и вправду погиб.