Что это за гнетущее, тревожное чувство?
Чхонволь взмахивала мечом, силясь унять смятение в душе.
И зачем я вообще здесь этим занимаюсь?
Ба-бах!
Кха-а!
Хрясь!
По… пощадите…!
Крики и стоны адептов Демонического культа глухо отдавались в её ушах.
Тяжко. Ей не хотелось слышать даже их стонов.
Отруби им головы — и слушать бы больше не пришлось.
Но Чхонволь упрямо продолжала плести Технику меча Шаоян секты Эмэй.
Отводить удары и уклоняться. Обезоруживать противника и подчинять.
Никто не расставался с жизнью. Танец меча мастера уровня Вершины дарил милосердие.
Чхонволь в одиночку врезалась в ряды врага и продолжала бой.
Дело было не только в том, что собратья по школе казались ей обузой, — так проявлялось её нетерпение.
Чем больше врагов она свалит, тем дальше сможет пробиться.
Чем дальше пробьётся, тем скорее вернётся к Хан Соджину.
Остальные, охваченные страхом, ни за что не желали покидать выгодную позицию, и оттого бой тянулся вяло и без продвижения.
В голове у Чхонволь рисовались только худшие исходы.
Что, если Пэк Сахён обрушится на Сычуаньский клан Тан? Что, если они в конце концов не выстоят?
Что, если придётся выйти Меченосцу-Владыке? И тогда Ёнчхон нагрянет, ведя за собой весь Демонический культ?
Ха-а…! Ха-а…!
Лязг!
Меч Чхонволь высоко подбросил в небо клинок последнего уцелевшего адепта Демонического культа.
Чвак!
Взлетевший клинок сделал в воздухе оборот, рухнул вниз и вонзился в бедро скорчившемуся от страха адепту.
А-а-а-а!
Будьте добры, потише.
прошептала Чхонволь, собрав всё своё терпение.
Вокруг творился полный разгром. На земле корчились бойцы — не меньше полусотни.
Последний уцелевший адепт зажал рот ладонью и выдавил стон, похожий на плач.
Кх-х… ых… чу… чудовище…!
Ведь молодой господин ни за что не полюбит такое чудовище, как ты.
Дёрг.
Стоило голосу Тан Соран зазвучать в голове, как бровь Чхонволь дёрнулась.
Как же тяжко ей было бороться с этой жаждой убийства.
Что? Обвенчаться с Хан Соджином?
Она что, вздумала вырвать его из моих рук?
…Да как смеет?
Выходит, Хан Соджин станет дорожить не мной, а Тан Соран, будет смотреть в глаза не мне, а другой, и произносить не моё, а чужое имя?
И-и-к…!
От тела Чхонволь хлынула тяжёлая жажда убийства.
Валявшиеся на земле адепты Демонического культа и бойцы тёмного пути не могли даже вздохнуть под этим гнётом.
Некоторые обмочились, а иные и вовсе лишились чувств.
Но Чхонволь никак не могла обуздать эту жажду убийства.
Хорошо ещё, что завязался бой, — хоть так удавалось немного отвести душу.
Фу-у…
Всякий раз, стоит ей отдалиться от Хан Соджина, этот внутренний демон возвращается вновь.
Возможно, она и вправду чудовище.
…Но, хозяин лавки, подле вас я способна оставаться человеком.
…Поэтому не отталкивайте меня.
Ну и жуть, а?
В этот миг раздался женский голос.
Чхонволь слегка обернулась.
Там стояла та, с кем ей уже доводилось встречаться однажды.
Уродливое лицо. Мускулистое тело. Множество шрамов.
Чогё.
Правая рука Пхачхонсу, та, с кем она столкнулась на горе Чхонсон.
Рядом с ней, сжимавшей длинный шест, стоял ещё и тучный мужчина.
Чхонволь мгновенно почувствовала.
Оба были не из простых. И сейчас — весьма опасный миг.
И скажи-ка, глупая ты монашка, на что рассчитывала, забравшись в одиночку в такую глушь?
Чогё спросила с издёвкой.
Мы же вас щадим, поддаёмся, — сидела бы со своими да берегла жизнь, чего ради ты сюда полезла?
…Щадите?
Ага, щадим. Ты же не думала всерьёз, что мы и впрямь на вас нападаем?
…
Гляньте на эту дуру. И впрямь поверила, надо же. Слушай, мы тут просто тянули время, только и всего.
Дурное предчувствие словно складывалось в единую картину.
„Шуми на востоке — бей на западе“ — не слыхала, а? …Или это „бей на востоке — шуми на западе“?
Тучный мужчина отозвался.
„Шуми на востоке — бей на западе“, всё верно, сестрица.
Как бы то ни было, наш главарь обрушил Кунлунь и стал самой громкой фигурой, вот мы и явились на гору Эмэй приманкой. А настоящее творится в Чхонсоне и Чэнду.
…
В Чхонсон отправился сам глава культа Ёнчхон, а в Чэнду вломился Пэк Сахён, ведя за собой все силы тёмного пути. Покончат с обоими — и Эмэй проглотят следом.
Не глава культа Ёнчхон, а глава культа Хёнхва, сестрица.
Дыхание Чхонволь сделалось тяжёлым.
Она подняла меч и произнесла.
…А если мы одолеем вас и, наоборот, поспешим на помощь?
Чогё фыркнула.
Ты же здесь и подохнешь — как остаткам сил Эмэй прорваться мимо нас?
…
Слушай, дура, пусть на горе Чхонсон меня и потеснили… но неужто ты думаешь, что разом сдюжишь двоих бойцов, преодолевших стену? Совсем рехнулась. Ни один мастер не совладает с тремя перешагнувшими стену за раз.
Не совладает, сестрица.
Вы тут заперты. А кто не стерпит, выскочит вот как ты — и подохнет от наших рук. Есть последнее слово — говори. Послушаю да забуду.
Чогё говорила не впустую. В конце концов, как ни будь уверен в своём мастерстве, числом тебя всё равно задавят.
Сколько бы ни явилось бойцов, не преодолевших стену, — это неважно.
Но с равными по силе мастерами дело обстоит иначе.
Чхонволь оглядела округу. Чогё расхохоталась с издёвкой.
Только что бахвалилась, мол, одолею, — а сама уже подумываешь дать дёру? Ну и Тысячелетний цветок, ничего особенного.
Да они, эти праведники, все таковы, разве нет? Навешивают друг другу пышные прозвища, трубят о собственном величии, а как дойдёт до дела — сплошь одна мишура. Вот и Тысячелетний цветок, полюбуйтесь. Повсюду болтали, что она не то призрак, не то ещё что, а в итоге ни одного человека убить не смогла. Вот дура.
Одолела Дугу Чинмука и грезила о славе? Пора просыпаться.
Чогё вскинула шест. Тучный мужчина рядом вскинул на плечо громадный тесак.
А!
Едва Чхонволь изготовилась к отступлению, как Чогё заговорила.
Ах да, а ты знаешь?
…?
Ухмыльнувшись во весь рот, она прошептала.
Глава клана Намгун — сдох.
…Что?
Это был неожиданный удар, которого Чхонволь не могла предвидеть.
Сдох, говорю. Уже разлетелась весть, что Ловчий Меча прибрал к рукам клинок главы клана Намгун. Да ты не горюй — сейчас отправим тебя следом за-
—Не лги.
Чхонволь прошептала свирепо.
Оба бойца вздрогнули, ощутив её ауру.
Но Чогё продолжила язвить.
Лгу? Я же сказала — не гора Эмэй была нашей целью. Думаешь, мы не смекнули, что ваше Общество Скрытого Дракона разделится и разбредётся кто куда?
…
Собирались в Чэнду, верно? По дороге вас перехватили. И глава клана Намгун в конце концов-
—А рядом с ним…
…А?
Голос Чхонволь теперь дрожал мелкой дрожью.
А тот мужчина, что был рядом с ним?
А… тот холоп? Ясное дело, сдох вместе с ним. Чего спрашивать?
В голове у Чхонволь всё побелело.
…Умер? Хозяин лавки?
Мой хозяин лавки?
Это… ложь.
Ох и дура же. Уж если сам глава клана Намгун, что хоть меч держать умел, и тот сдох, — неужто какой-то холоп уцелел бы против Ловчего Меча?
…Говорю же, ложь.
Смех, да и только. Ну, хочешь подробностей? Как там Ловчий Меча… ах да, выхватил клинок Чернильного Дракона, и в схватке глава клана Намгун и пикнуть не успел. Видать, не смог поднять руку на меч друга.
Сердце Чхонволь обрывалось миг за мигом.
Один удар, ещё один удар.
Чем ниже оно падало, тем тяжелее становилось дышать.
Рассказ слишком подробен. Не похоже на ложь.
И вот, когда он одолел этого жалкого главу клана Намгун… сбежавший было холоп возьми да вернись.
Ей не хотелось верить словам Чогё… но чем дальше та говорила, тем отчётливее рисовался перед глазами облик Хан Соджина.
Ха-а… ха-а…
Он — он и вправду мог бы так вот, по-дурацки, вернуться ради главы клана Намгун.
А потом, говорят, подхватил главу клана Намгун и сиганул в реку. Да только река рекой… помнишь, недавно ливень лил без роздыху? Вот тогда, видать, и было. Их унесло паводком, где валуны да деревья катятся, — как тут выжить? Смерть, она вообще штука такая мимолётная-
И в этот самый миг звериный вопль сотряс гору Эмэй.
То был душераздирающий крик, какой не мог бы вырваться из человеческих уст.
Вопль, в котором смешались разорванное дыхание и сломленный плач.
Это был крик родителя, потерявшего дитя, и плач ребёнка, потерявшего родителей.
И голос женщины, потерявшей своё небо.
Даже Чогё и мужчина оторопели от неожиданности.
Ха-а… ха-а…
Чья же это была вина?
Тогда нельзя было покидать Хан Соджина. Даже ценой смерти следовало держаться подле него.
Оттого что она однажды его отпустила, его и отняли.
Как же глупа она была, что раз за разом обжигалась и всё не могла усвоить урок.
А-а… нет… нет…
Так больно быть не могло. Будто сердце разорвали.
Отруби ей руку или ногу — и то не было бы так больно.
Чхонволь почувствовала, как что-то стекает по её щеке.
Кап… кап…
По щекам текли кровавые слёзы.
Притихшим Чогё и мужчине Чхонволь прошептала.
…„Не лгать“.
Не произносить лжи. Одна из пяти буддийских заповедей.
Они её нарушили. Хан Соджин — мёртв? Они должны понести кару.
Она им не верила, но пустоту и боль в груди было уже не вынести.
Рассудок отказывался мыслить здраво.
Одной лишь возможности хватило, чтобы она надломилась.
Чогё, вскинув шест, устремилась вперёд. И проговорила.
Не горюй — скоро отправишься к своим, чего уж там.
Оба ринулись на неё разом, но Чхонволь лишь опустила голову и роняла слёзы.
…Если их слова — правда.
Если Хан Соджин и вправду встретил смерть.
…То ради чего мне терпеть и держаться?
Она клянёт. Клянёт.
И адептов Демонического культа — виновников всего этого.
И Ловчего Меча, что напал на Хан Соджина.
И Намгун Ён, что не сумела его защитить.
И Хан Соджина, что оставил её одну.
И Тан Соран, что не встала на её сторону на горе Эмэй.
И Муволь Сатхэ, что всегда выбирала лишь безопасный путь.
…И саму себя, что не сумела остаться рядом с Хан Соджином.
За миг до того, как Чогё ворвалась в пределы досягаемости, Чхонволь подняла голову.
Её глаза уже застыли ледяным холодом.
Чхонволь отбросила ножны. Мечу больше незачем было в них возвращаться.
…Истребляющий Меч, первая форма.
прошептала она.
…И вскоре над горой Эмэй густо повис запах крови.