«Начали!»
Не успел я и раздумья закончить, как Намгун Ён налегла на руку всей силой.
Я рефлекторно ответил тем же.
Наши с ней руки туго сошлись, упершись друг в друга.
И в тот же миг я понял, что моя догадка оказалась верной.
«Хн-н-ннг…!»
Я растерянно уставился на Намгун Ён.
…Постой, мне что, и правда придётся ей поддаться?
Плечо Намгун Ён перекосило, зубы она стиснула так, что они скрипели.
Она столь натужно сдерживала дыхание, что лицо мало-помалу наливалось краской. Сквозь плотно сжатые зубы просочился стон.
Она и вправду старалась изо всех сил. Настолько, что смеяться над ней язык не поворачивался.
«…»
От её до нелепости слабой хватки я не смог выдавить даже усмешки.
Разумеется, обычной женщины Намгун Ён была куда сильнее. Пожалуй, в одной только грубой силе она могла превзойти даже Чхонволь и Тан Соран.
Но это вовсе не значило, что силы ей хватало.
Стоило подумать, что судьба моя и всех людей Центральных равнин легла на эту ладонь и руку, — и тревожнее мгновения было не сыскать.
Неужто она всё это время впустую убивала, силясь взрастить эту жалкую силёнку?
Должно быть, моя застывшая неподвижность её озадачила: из-под нахмуренных век Намгун Ён украдкой вскинула на меня взгляд.
«…Ы-ыыхх!»
Я и сам вздрогнул от неожиданности и первым делом принялся играть. Надо было выиграть хоть немного времени на раздумья.
И как же, чёрт возьми, с этим быть?
А можно ли и правда взять да и победить?
Зная, что эта особа — единственная надежда на отпор Демоническому культу, я обязан был выверять каждый шаг.
Если я её одолею, какое чувство первым расцветёт в её груди?
Отмахнётся ли с лёгким смешком — или ощутит отчаяние, будто всё вокруг рушится?
Она сейчас на самом краю. Даже сломайся она из-за какой-то борьбы на руках, я бы не удивился.
К тому же — что подумает она, всю жизнь клавшая душу на боевые искусства, всю жизнь втискивавшая себя в рамки мужчины, если проиграет какому-то мужлану вроде меня, что и в боевых искусствах ни бельмеса не смыслит?
Намгун Ён цеплялась за свою мужественность как никогда прежде.
То ли из-за череды недавних событий, но эта одержимость оказалась куда глубже и сильнее, чем я предполагал.
Даже в схватке со мной она напирала так, словно хотела доказать свою мужественность, из последних сил выжимая себя до предела.
Но я-то знаю.
Знаю, что истинного прозрения она достигнет, лишь взглянув в лицо собственному полу.
Мужественность для неё — яд. Пусть я и не смыслю в боевых искусствах, но разве не так заведено: чтобы стать сильнее, надо сперва принять себя?
Пока она обманывает саму себя, ей нипочём не разбить свою скорлупу и не взмыть ввысь.
А потому, быть может, самое время преподнести ей красную таблетку, но…
…стоит вспомнить, из-за чего я вообще влип в это положение, — и всё оказывается не так-то просто.
«Хн-н-ннг…!»
«…»
Всё это время я исподволь намекал ей, что надо принять себя, и даже закинул удочку — не женщина ли она, часом.
Но Намгун Ён, похоже, теперь и вовсе воспринимала женственность едва ли не как оскорбление.
И не в последнюю очередь именно этот вопрос её разозлил и толкнул бросить мне вызов.
Ей нужно было поднять свой род, нужно было стать сильной, и выжить она могла, лишь оставаясь хладнокровной.
Чувства были роскошью, а слабость — верной смертью.
Окажись я на её месте, наверное, и сам выбрал бы тот же путь.
Ведь чтобы удержать рушащийся дом, нужны не чувства, а воля и дела.
Вот только всё это вовсе не привязано к полу, а она, похоже, поняла это превратно.
Ради того, чтобы играть мужчину, Намгун Ён отреклась даже от простого человеческого тепла и жила, стискивая себя сверх всякой меры.
Будь она и вправду мужчиной, то, устав, тайком забилась бы куда-нибудь поплакать, а когда никто не видит — дала бы волю своей по-своему тонкой чувствительности и сбросила бы напряжение.
А раз она женщина от и до, то попросту не знает, где та планка, и оттого лишь сильнее себя изводит.
Веди она себя так, как ей свойственно, — и не было бы повода впадать в одержимость; но она силится подражать мужчине, оттого всё и идёт со скрипом.
Как бы то ни было, при таком раскладе сказать ей «стань женственнее» я не решался.
Как и с этой борьбой на руках, не выйдет ли только хуже?
Разве при нынешних наших отношениях такое вообще донесёшь?
Вот скажи ей это Чернильный Дракон, или её мать, или будущие товарищи из Общества Скрытого Дракона, с которыми она ещё сойдётся, — тогда ещё куда ни шло.
А если такое ей выложу я, полное ничтожество в бою, — «стань женщиной», — разве это не разозлит её ещё пуще?
Не вспылит ли: и ты, значит, туда же — оскорблять меня?
Взять и честно признаться, что я знаю о её женском поле, — тоже не выход.
Кто знает, что учудит эта вконец расклеившаяся девка, лишь бы сохранить свою тайну.
Так и не сумев ничего решить, я застыл на месте.
«…!»
В этот миг Намгун Ён — то ли решив покончить с этим, то ли попросту выбившись из сил — крепко зажмурилась.
«…А?»
— Кр-р-руук!!
Мою руку начало медленно клонить назад.
Сколько я ни налегал — без толку.
Эт-эта девка… что, и впрямь возьмёт верх?!
— Бах!
«А-ай!»
В конце концов моя рука с размаху впечаталась в стол.
Намгун Ён встряхнула кистью и раскатисто расхохоталась.
«Видал? Ничего-то в тебе особенного. Небось думал усыпить мою бдительность да и взять верх — так вот, я задумала ровно то же самое.»
«Ты же обещал не пускать в ход внутреннюю силу!»
«…Так я её и не пускал. Просто прятал свою мощь, только и всего.»
Делая вид, будто ни при чём, она отвела глаза и залпом опрокинула чарку.
Дотошно допытываться было ни к чему, и я лишь вздохнул.
Помочь ей я сейчас всё равно не в силах — так подыграю хотя бы настроению.
«…Ладно, признаю. Обвёл ты меня вокруг пальца, комар носа не подточит.»
«Хе.»
Намгун Ён не сумела скрыть радости.
Глядя, как она радуется такой безделице, я невольно проникся жалостью: до чего же тяжко ей пришлось в последнее время, если дошло до такого.
Она говорит:
«Теперь-то и ты признаёшь? Что я мужественнее тебя.»
«Да.»
«И чтоб больше при мне ни слова о том, будто я впервые попал в весёлый дом, или что руки у меня маленькие, точно у бабы. Я ведь мужественнее тебя.»
«Да понял я, понял. Небось у тебя и хер с локоть болтается.»
«…А что такое хер?»
Спрашивает она с наивным видом. Подавив порыв схватиться за лоб, я ответил:
«Писюн.»
«…А. Э-это. Д-да. А… а он что, правда таким большим бывает?»
«…»
«А, нет, я в смысле. С локоть, ясное дело.»
На мою похабщину Намгун Ён смущённо прочистила горло и промочила его глотком.
Она было инстинктивно принялась обмахиваться ладонью, но, покосившись на меня, вместо этого ухватилась за ворот и потрясла им.
Да она попросту одержима. Одержимо цепляется за свою мужественность. И что, чёрт возьми, с этим делать.
Голова пошла кругом, и на меня накатило бессилие.
…Кстати, мне ведь уже пора возвращаться.
«…»
«Ну-ну, Соджин. Ты только не больно-то расстраивайся. Против меня-то что поделаешь. Давай лучше выпьем — я ведь говорил, сегодня плачу я.»
Я перевёл взгляд на кувшин с вином перед Намгун Ён. А затем — на несколько слоёв бинтов, что виднелись из-под её рукава.
Вспомнилась мне и та Намгун Ён — вдрызг пьяная, шатающаяся, изливающая свои горести. И её слова в тот день: мол, идёт в подавальщики в трактир, потому что так хоть чувствует себя на что-то годной.
Говорят ведь, что человек, решаясь на отчаянный шаг, нередко ищет опоры в хмельном дурмане.
«…Эх.»
«Сказал же, не расстраивайся так. День выдался славный — давай посмеёмся.»
Понимая, что не сдержу данное Тан Соран обещание всего лишь прогуляться и вернуться, я протянул свою чарку.
Придётся хоть сегодня немного за ней приглядеть.
А заодно, похоже, стоило поразмыслить и о том, как с ней быть.
Как подвести её к тому, чтобы она сама поняла, что она — женщина. С этого и начались мои терзания.
****
«Я ведь мужественный, правда?»
спросила Намгун Ён, будто ища подтверждения.
«Да сколько можно спрашивать! Да!»
Хан Соджин на это раздражённо буркнул, но Намгун Ён, не то от хмеля, расплылась в блаженной улыбке.
Этот мужественный Хан Соджин её признал.
И это наполняло её странной гордостью.
Намгун Ён, словно напоказ перед Хан Соджином, лихо опрокинула чарку.
Смачно пережёвывая солоноватую вяленую мясную полоску, она смотрит на Хан Соджина.
Если разобраться, он — один из немногих, кто признал в ней мужчину.
Есть ли радость больше, чем признание, что дарит тебе друг?
Тоска, притаившаяся в уголке сознания, так и норовила её нагнать, но Намгун Ён силой отогнала эти мысли и сосредоточилась на том, что было перед глазами.
Портить это славное настроение прямо сейчас ей совсем не хотелось.
«Соджин, мне вообще-то есть в чём тебе признаться.»
«Опять какую-нибудь чушь нести собрался.»
«Да нет, хочу открыть тебе свой секрет.»
От этих слов Хан Соджин так и обмер.
Настроение его меняется. Неужели рассказ об одном секрете способен так его напрячь?
Намгун Ён с улыбкой выложила:
«На самом деле в прошлый раз с тобой я пил впервые.»
Хан Соджин, будто разом обмякнув, коротко выдохнул.
«Думал, я не догадаюсь?»
«А? Ты знал?»
«Ясное дело, знал. Своей-то меры не знаешь, всякий раз, как выпьешь, морщишься. Какой мужчина…»
«…»
«…и тот не пил бы так залихватски, как ты, вот что. Хоть и впервой, а держался молодцом.»
«…Правда? Ха-ха. А знаешь, вино и впрямь — чем больше пьёшь, тем на душе приятнее. Удивительно.»
«Перепьёшь — завтра пожалеешь, так что знай меру.»
«Ха-ха! Опять малодушничаешь! Этак тебя настоящим мужем и не назовёшь!»
«Ха-а…»
Намгун Ён шмыгнула носом, немного помучилась сомнениями и сказала:
«Соджин. Открою тебе ещё один секрет.»
«…Ну что там.»
Хоть это было уже во второй раз, Хан Соджин сосредоточился точно так же.
И оттого, что он будто вправду её слушает, Намгун Ён это было даже приятно.
Так вот, оказывается, каково это — иметь друга.
Чувство было чудесное — а оттого обманывать его делалось лишь тошнее на душе.
А если открыть правду — останется ли он ей другом?
Наверняка не скажешь… но связь эта, похоже, из тех, что тянутся долго, — а таить и дальше она уже не могла.
«…Сперва пообещай, что не разочаруешься, когда услышишь. Мне ведь эти наши отношения изрядно по душе.»
«Да что там такое, говори уже.»
«Сперва обещай.»
«Обещаю. Так что за секрет?»
«…Я на самом деле…»