Намгун Ён?
Лишь когда явилась незваная гостья, я осознал, до чего ненормально всё складывается.
Победительница Собрания Дракона и Феникса не осталась на послепраздничной вечеринке, а вместо этого затащила к себе в комнату такого, как я.
Она кипела от злости, даже не пытаясь скрыть чувств, и вряд ли что-то изменилось бы от появления Намгун Ён.
Я и сам чувствовал, что связываться с Намгун Ён не сулит ничего хорошего.
Раньше я мог бы сойти за случайного прохожего, но теперь превратился в того самого подозрительного мужчину, что пробрался в комнату Тан Соран.
Мне нечего было сказать Намгун Ён, и видеть её больше не хотелось.
Она была словно ключ к этому миру, и, возможно, я хотел держаться от неё подальше до самого конца. Она была последней, на кого мне хотелось бы повлиять.
Да и с самого начала — что я мог поделать, встретив её?
Если бы моя помощь могла что-то изменить, я бы набрался смелости, но какого чёрта я вообще мог сделать, чтобы превратить разваливающуюся на глазах Намгун Ён в величайшую в мире тем немногим, что у меня есть?
Честно говоря, я и так сделал всё, что было в моих силах.
Слал ей сокровища, слал деньги...
А значит, несколько моих слов ничего бы не изменили. У неё и без того хватало людей, говорящих ей приятное.
Я плотно сжал губы и резко махнул рукой в сторону Тан Соран.
Это был знак: скорее выпроводи её.
Знак, что сейчас не время.
«-_-»
Тан Соран непонимающе уставилась на меня, но я, не приходя в себя, всё махал руками.
«-_-»
Она всё стояла на месте, и я с опозданием понял свою оплошность.
Стоило мне проявить слабость, как эта девчонка тут же расплылась в самодовольной улыбке.
«...А с чего это мне её выпроваживать?» — прошептала Тан Соран, подходя ближе.
Тем временем из-за двери настаивал Мугёль:
«Госпожа? Глава клана Намгун уже ждёт.»
«Молодой господин, ты ведь сам только что сказал, что между нами всё кончено. Так кто мы друг другу, чтобы я выполняла твою просьбу?»
«Э-э, я же не про то, что всё кончено насовсем, а что мы просто прекращаем игры...»
На самом деле я отталкивал Тан Соран вовсе не потому, что решил открыть Чхонволь свои истинные чувства.
Просто таковы мои предпочтения.
Я всегда считал: если уж всерьёз увлёкся СМ, то на каждого садиста должен приходиться один-единственный мазохист — и наоборот.
Этой корысти я и старался держаться.
Честно говоря, была и отговорка: Тан Соран уже достигла уровня Вершины — чего ей ещё нужно и сколько? Пора и остановиться...!
Чхонволь меня страшила, а Тан Соран — нет, поэтому Тан Соран всегда была для меня менее обременительной.
Но теперь, решив быть искренним с Чхонволь, именно Тан Соран мне хотелось отстранить без всяких терзаний.
Ведь без меня Чхонволь теперь может оказаться в опасности.
Отголосок той сцены, когда я наедине звал Чхонволь её настоящим именем — Чхэха, всё ещё не отпускал меня.
«Не по душе мне такие словесные игры. Если ты даже играть со мной не собираешься, то будешь просто планомерно меня отталкивать, так? Да и связь-то у нас была так себе — с нищим молодым господином вроде тебя.»
Не в силах вымолвить ни слова, я неловко заёрзал, и улыбка Тан Соран стала ещё шире.
Она приподнялась на цыпочки и прошептала мне на ухо.
«А как мне, по-твоему, отказать главе клана Намгун? Это было бы чудовищно грубо. Будь она просто молодой госпожой Намгун — ещё куда ни шло, но ведь теперь она и впрямь глава клана?»
«Не знаю, чего ты так терзаешься, но почему бы не встретиться с ней хоть раз? Можно и открыться — что это ты всё это время был её покровителем.»
«А, нет-нет, не могу я!»
Я снова выпалил это второпях — и тут же понял, что оплошал.
Чем сильнее я нервничал, тем шире становилась улыбка на личике этой девчонки.
«Значит, теперь тебе нужна моя помощь?»
«-_-»
«Верно ведь, молодой господин? Сказать ей, чтоб входила?»
Хвать!
Я схватил Тан Соран за руку.
Если так пойдёт дальше, мне придётся не только встретиться с Намгун Ён, но и раскрыться как её покровитель. А прослыть тем покровителем, что ради Намгун Ён уложил пятерых из шести главарей Демонического культа? Любому, кроме круглого идиота, ясно, что такой ситуации надо избегать. Это понятно и без всякой особой проницательности.
Тук-тук-тук-тук.
«Госпожа... Гл-глава клана ждёт. Прошу, ответьте хоть что-нибудь...»
Пока я не мог вымолвить ни слова, Тан Соран потащила меня к большому шкафу в углу комнаты. Внутри висели её наряды. Она толкнула меня в спину и запихнула внутрь.
«Ну и тяжёлый... Ты, оборванец, только и умеешь, что клянчить еду...»
«Госпожа?»
«Просто посиди пока там.»
Я втиснулся внутрь и прикрыл дверцу шкафа.
Со всех сторон меня окутал запах Тан Соран, и создавалось впечатление, будто я в её объятиях.
«Прошу, входите.»
Тан Соран отперла и распахнула дверь.
Стоило ей договорить, как дверь распахнулась с почти отчаянной силой.
Бах!
Я всё видел сквозь щель в дверце шкафа.
Тан Соран первой соблюла формальности.
«Глава клана. Простите, что заставила вас ждать.»
«А, нет, госпожа... Я... я поздравляю. Слышал, вы победили.»
Намгун Ён, которая, похоже, сама не видела исхода турнира и знала о результатах лишь по слухам, поздравила её.
Я тяжело сглотнул, глядя на Намгун Ён.
...Что?
Потрясение ударило меня, словно молния.
Что могло стрястись за те несколько дней, что прошли с её первого поражения? Это была уже не та Намгун Ён, которую я видел прежде.
Волосы собраны в небрежный пучок, пряди торчат во все стороны.
Измождённое лицо. Глаза обведены тёмными кругами.
Одна рука медленно почёсывает другую. Та плотно перевязана бинтами.
«-_-»
В таком виде её ни за что не примешь за спасительницу, которой суждено выручить Центральные равнины.
Облик полной разбитости, немыслимый для главной героини этого мира.
Будь Намгун Ён такой всегда, роман „Кровавый путь“ наверняка снабдили бы тегами вроде „мрачная яндэрэ-пустошь“.
Это был жестокий и беспощадный роман, но Намгун Ён никогда ещё не была настолько сломлена.
Рот у меня медленно приоткрылся, и я несколько раз моргнул.
Мой взгляд упал на бинты на её ногах.
Насколько мне было известно, на турнире Намгун Ён никаких травм не получала.
Так что же это за бинты?
Не может быть. Неужели это то, о чём я подумал?
Почему она не может унять руки и всё время себя расчёсывает?
Тан Соран, похоже, лишь запоздало заметила состояние Намгун Ён и указала на это.
«...Вы в порядке? Должно быть, вы совсем извелись за эти дни.»
«Я-я... ха-ха... Мне нужно взять себя в руки. Нужно подняться. Ради людей нашего клана, которых я должен вести. И ради тех, кто в меня верит...»
Намгун Ён осеклась, прикусив губу, будто её настигла мучительная мысль.
«...Глава клана?»
Тан Соран встревоженно окликнула Намгун Ён, которая вдруг замерла.
Вместо ответа Намгун Ён выпалила лишь одну фразу.
«...Вы ведь разочарованы, да?»
«Что? С чего бы мне разочаровываться в вас, Глава клана?»
«Нет, не в вас, госпожа Тан... В моём покровителе.»
Дыхание замерло.
Даже издалека голос Намгун Ён сочился отчаянием, когда она пробормотала:
«Вы наверняка разочарованы. Х-ха. Я и сам бы в себе разочаровался.»
При таком внезапном самобичевании Тан Соран, вместо того чтобы допытываться, попыталась её успокоить.
Тан Соран и без того, когда меня не было рядом, всегда напускала на себя вид утончённой дамы.
«Не знаю, помогут ли мои слова... но, Глава клана, ваша противница была сильна. Это была Чхонволь.»
«Ха, да. Но все шептались, что только меня вышибли одним ударом. Когда советники отговаривали меня от участия в Собрании Дракона и Феникса, я пошёл наперекор и вышел на арену... лишь чтобы явить такое жалкое зрелище. Немудрено, что теперь они смотрят на меня свысока.»
...Намгун Ён с самого начала слыла в семье бестолочью, и её обходили стороной.
Это тоже давило на неё.
Вот почему она так усердно поддерживала мужской облик.
Представьте, если бы выяснилось, что единственный наследник семьи — женщина. Вся семья Намгун пошатнулась бы.
Мало кто в семье знал её истинный пол — родители да несколько старейшин, насколько мне известно.
Все они, скорее всего, уже погибли во время набега Демонического культа.
Намгун Ён снова неуверенно спросила:
«...Вы ведь разочарованы, правда? Мой покровитель. Тот, кто... прислал мне столько денег... даже Бессмертный корень клана Тан, выводящий яд... а меня первым же ударом одолела первая же моя противница.»
Тан Соран бросила взгляд в мою сторону.
Застряв в шкафу, я никак не мог отреагировать.
«Вы тогда передали мою просьбу о встрече? Я хотел лично извиниться за своё жалкое выступление на турнире... Ответ был?»
«...Они сказали, что встречаться не хотят.»
Намгун Ён растерянно шагнула вперёд.
«П-почему? Они и правда разочарованы? Они... больше в меня не верят?»
«Вовсе нет. Просто сейчас они слишком... разочарованы.»
Острый взгляд Намгун Ён метнулся к Тан Соран.
«Откуда вам это известно?»
«Мне сообщили напрямую.»
Тогда Намгун Ён прошептала:
«...Вы ведь здесь, правда? Иначе весть не дошла бы так быстро. Ха... ха-ха. Значит, вы видели всё моё жалкое положение.»
Я сглотнул. Странно, но горло словно перехватило.
Тан Соран, похоже, поняла, что оговорилась, и попыталась замять:
«Больше ничего не скажу. Как я вам уже не раз говорила, они желают остаться неизвестными...»
«А, я понимаю. Понимаю, но... госпожа Тан, неужели и вправду никак нельзя?»
«Боюсь, что нет.»
«...Вы ведь передо мной в долгу.»
Под „долгом“ Намгун Ён имела в виду тот случай, когда Тан Соран расторгла помолвку, а она тихо отступила.
Даже на лице Тан Соран мелькнуло замешательство.
Некоторое время Тан Соран колебалась, прежде чем ответить Намгун Ён.
«Не могу нагружать других лишь ради того, чтобы расплатиться с вами, так что смолчу.»
«-_-»
Тан Соран снова бросила на меня взгляд, откашлялась и подошла к золотому ящику, который показывала мне раньше.
«Вот.»
Она указала на ящик.
«Это снова приготовили для Главы клана Намгун.»
Хм? Это когда же я?
В голове рой вопросительных знаков, но формально всё предназначалось Намгун Ён.
...Но не выходит ли, что теперь я в долгу перед Тан Соран?
Похоже, именно этого она и добивалась — её профиль так и светился коварным торжеством.
Намгун Ён вздрогнула.
«Да? Мне?»
«Да. Открывайте.»
Намгун Ён, не веря, пошатываясь, подошла к ящику и заглянула внутрь.
Её глаза мгновенно распахнулись.
«Э-это... золотой слиток...?»
«Велели передать всё Главе клана Намгун.»
Взгляд Намгун Ён дрогнул.
«...Даже увидев... меня в таком состоянии?»
«...Ага. Даже завидно.»
«Что?»
«...Ничего.»
Намгун Ён слабо вздохнула.
«Должно быть, он и впрямь человек способный и состоятельный. Как мог такой человек... помочь никчёмному вроде меня... добрым словом... да ещё и снова поддержать...»
«-_-»
Тан Соран молча смотрела. Только что насмехалась надо мной, обзывая нищим, — о чём же она думала теперь?
Намгун Ён, казалось, вот-вот расплачется.
Нет, она и вправду смахнула слезинку.
Тан Соран, которой было неловко от плачущего мужчины, заговорила твёрдо:
«Я велю слугам перенести ящик в ваши покои, Глава клана. Так что возьмите себя в руки. Нужно держать лицо. Вы на себя-то смотрели?»
«Я... я уже несколько дней глаз не смыкаю. Всё кажется, будто я его подвёл...»
«Вы что, возлюбленного потеряли? Встряхнитесь, как подобает мужчине. Ну разочаровали — и что с того? Знаете, сколько народу за эти дни за вас переживало? Странно, когда мужчина так изводится из-за чужого мнения.»
Намгун Ён глубоко вздохнула и поднялась.
Она посмотрела Тан Соран прямо в глаза и произнесла:
«Значит, вы — мужчина.»
...Да?
«Я давно гадал, какого пола мой покровитель, но всё никак не мог узнать.»
Эй ты, стерва! Хватит выдавать всё обо мне!.. Хотя спасибо, что хоть остальное скрываешь.
Тан Соран неловко откашлялась и посмотрела на Мугёля за дверью.
«Мугёль. Проводи Главу клана Намгун. И ящик с золотом забери.»
«Слушаюсь.»
Получив недвусмысленный знак, что аудиенция окончена, Намгун Ён кивнула.
Больше всего она, похоже, была рада, что я не разочаровался.
А от вида такой Намгун Ён на плечи мне легло лишь ещё больше тяжести.
Потрясение сменялось потрясением.
Полностью сломленная Намгун Ён.
Намгун Ён, следящая за моими реакциями.
Намгун Ён, пытающаяся меня раскусить.
От всего этого только и оставалось, что вздыхать.
Она ведь должна была прекрасно расти и без меня...
Бух.
Даже после ухода Намгун Ён я по-прежнему сидел в шкафу.
Скри-и-ип...
Тан Соран распахнула шкаф.
На её лице читалось какое-то странное торжество.
Полная противоположность тому, что было раньше.
«...Кстати, молодой господин.»
«...»
«Единственная ниточка к твоей зазнобе, Главе клана Намгун, — это я. Да и в последнее время в Анхвисон никто даже не наведывается, верно?»
«Да.»
Есть, конечно, Врата Хао, но можно ли им доверять...?
В прошлый раз они и вовсе потеряли Бессмертный корень, выводящий яд.
«И даже теперь ты будешь помогать Чхонволь, а не мне? Я сильнее, богаче и полезнее. Раз уж выбирать — разве не меня стоит предпочесть Чхонволь? Да и ты, сам знаешь, уже мне задолжал. Целый ящик золотых слитков.»
«Нет… ты же сама их отдала…»
«Тогда я заберу их обратно. Эй, кто там — несите сюда…»
«…Ладно, ладно, хорошо.»
Оставь я её — она и впрямь заберёт то, что я отдал Намгун Ён. А явись она к ней с давешним настроем, нетрудно было представить, как та рухнет ещё сильнее, когда всё отнимут.
«Молодой господин. Я не жадная, как Воль. Я просто скрываю это от Воль… Я… честно, тайну сохраню. Взамен — привечай меня больше… больше, чем Воль. Я ведь…»
«…Мне нужно… сперва подумать.»
Сказал я. Слишком много всего разом, чтобы уложить в голове.
Похоже, моё стремление заниматься СМ лишь с одним-единственным партнёром давно уже рухнуло.
Тан Соран пожала плечами.
«Делай как хочешь. Но за то, что я спрятала тебя сегодня, с тебя плата.»
«…Какая ещё плата…»
«…Пф. А не рассказать ли всем, кто такой на самом деле молодой господин Соджин?»
Вот же паршивка...!
Тан Соран слишком уж наслаждалась моим раздражением.
Такие, как она, ещё пуще теряются, когда я не реагирую, — как только что и вышло.
Стоило мне небрежно от неё отмахнуться, как она гордо удалялась прочь.
«Так чего ты хочешь?»
Я лениво вытянул ноги из шкафа и обмяк.
Тан Соран вдруг втиснулась в шкаф и уселась рядом со мной.
«Тесно же. Ты чего вдруг сюда полезла?»
«И мне подарок дай.»
Тан Соран пропустила мои слова мимо ушей и продолжила:
«Да?»
«А вот что досталось Чхонволь... я, честно, жутко завидовала. Как ни увижу — так и подмывает сорвать.»
Ошейник? Так ей это по вкусу?
«Но одинаковое я на дух не переношу. Иначе выйдет, что я вторая. Подари мне что-нибудь единственное в своём роде, только для меня.»
«Да у тебя денег куры не клюют — купи сама, что надо...»
«А, проигнорируешь эту просьбу — и я правда пойду и выдам Главе клана Намгун твою тайну? Не злись. Я не шантажирую, это ты сам норовишь от меня улизнуть. Я ведь спрятала тебя от Главы клана Намгун ни за что ни про что, да ещё и отдала целый ящик золотых слитков. Даже для нас, богатых Танов, ящик золота — не мелочь из кармана, верно?»
«...Эх.»
Что ж, она была права.
Поддавшись усталости, я вздохнул, и Тан Соран игриво ткнула меня в бок.
Мы теснились в узком шкафу, и она осторожно склонила голову мне на плечо.
Я поклялся быть искренним с Чхонволь, официально мы парой не были, так что виноватым чувствовать себя вроде и не с чего... но внутрь закрадывалось странное чувство запретного.
Это лёгкое стеснение в груди — я всё ещё не понимал, неприятно ли оно мне. Так или иначе, это походило на что-то предосудительное.
«Ты разве не идёшь на вечеринку? Ты же победительница Собрания Дракона и Феникса.»
«Ещё чуть-чуть. Посижу ещё немножко — и пойду.»
Слишком вымотанные, чтобы препираться, мы ещё долго сидели в шкафу.