Тан Соран привела меня в престижную гостиницу.
Всё заведение было выкуплено Сычуаньским кланом Тан, и на первом этаже толпились приближённые клана.
Едва завидев Тан Соран под вуалью, они все разом поднялись со своих мест.
Я почувствовал, как любопытные взгляды обратились и ко мне.
Они наверняка гадали, кто этот тип, которого старшая дочь клана силком тащит за собой.
Мол, что за нищеброд такой, из-за которого молодая госпожа, прежде никогда так не поступавшая, ведёт себя подобным образом.
Не выдержав этого давления, я поспешил заговорить, пытаясь дать понять, что между мной и Тан Соран ничего нет.
«Г-госпожа Тан. Так... зачем вы, собственно, искали этого смиренного...»
Но Тан Соран даже не ответила.
Скорее наоборот — мои слова, похоже, лишь распалили её гнев: хватка на моём запястье медленно, но неуклонно сжималась.
Сейчас она казалась куда холоднее, чем когда была рядом с Чхонволь.
Даже от её спины веяло явным раздражением и сдерживаемой яростью.
Ещё несколько дней назад от неё не исходило ничего подобного. Что, чёрт возьми, так её переменило?
Одно моё замечание не могло так её взбесить...
Топ-топ-топ-топ!
Тан Соран, яростно топая, потащила меня вверх по лестнице.
Сколько я ни пытался вырвать запястье, её хватка держала крепко, словно наручники.
Я и так это знал, но теперь осознание ударило заново: пропасть между мной и бойцом мурим поистине огромна.
Если подумать, Тан Соран ведь теперь на уровне Вершины, разве нет?
Хорошо хоть, что рассудок при ней. Будь она бессловесной тварью — оказалась бы страшнее любого тигра или медведя.
Захоти она что-нибудь у меня отнять — оторвёт и не поморщится.
Чёрт побери, хоть бы пальцы разжала... Рука болит просто адски!
Тан Соран поднялась на третий этаж и направилась в уединённую комнату в углу.
У двери на страже стоял Муксоль — тот самый, что сопровождал её на гору Сун.
Теперь, когда я уже привык к его лицу, Муксоль моргнул мне в знак приветствия и тут же сложил ладони перед Тан Соран.
Когда она подошла к комнате, он поспешно распахнул перед ней дверь.
Тан Соран молча вошла, затолкала меня внутрь и захлопнула дверь.
Я потёр запястье и огляделся по сторонам.
Выровнял дыхание.
Фух...
Поначалу я пошёл с ней, потому что она пообещала вернуть деньги, но где-то по дороге атмосфера переменилась целиком.
Что-то было не так.
Сделав вид, что всё в порядке, я повернулся к Тан Соран.
Она стояла, прислонившись спиной к двери, опустив голову.
«Госпожа, зачем вы, собственно...»
Щёлк.
От металлического щелчка я невольно сглотнул.
Тан Соран заперла за собой дверь.
Покажи я, что услышал это, — и хрупкая, как тонкое стекло, обстановка могла бы рассыпаться в один миг; поэтому я притворился, что ничего не заметил, и спросил ещё раз.
«Так зачем ты притащила меня сюда?»
«Я всё видела.»
Тан Соран сверлила меня взглядом, произнося это.
В её глазах пылала невиданная прежде острота — колючий, пронзительный взгляд, совсем не похожий на тот, что был при нашей первой встрече. Тогда на её губах играла лёгкая улыбка, и смотрела она на меня тепло, а теперь всё её лицо было предельно серьёзным. Всё равно что пойти за добродушным дядькой, который подманил тебя мороженым, — а стоит забраться в кузов фургона, как лицо его меняется.
Она говорила, что вернёт деньги, но происходящее сейчас я понять не мог.
«Что ты видела?»
«Я видела. Мне что, разжевать? Вот уж не думала, что ты такой, молодой господин! Дрянь! Попрошайка! Извращенец! Бабник!»
«...Простите?»
Она презрительно скривила губы.
«У тебя серьёзные неприятности, молодой господин Соджин. Я расскажу всем. Теперь твоё слабое место — у меня в руках.»
«Так что именно...»
«Я всё видела вчера ночью — как ты играл с Чхонволь!»
И только тогда у меня перехватило дыхание.
Она это видела?!
«Что, запаниковал? Мне тебе по буквам разложить, чтоб дошло? Да, я всё видела.»
Но, поразмыслив пару мгновений, я понял, что беда не так уж велика.
Было просто неловко, но она и без того знала, что я играл с Чхонволь.
Или дело в предательстве? В том, что с Чхонволь играл, а с ней — нет?
Если так, то, может, стоит извиниться.
«Прости...»
«Нет уж? Я этого так не оставлю. А что будет, когда узнает госпожа Ка Ён? Тебе конец.»
При чём тут Ка Ён...
Ах, точно. Она ведь ещё не знала, что брак — ненастоящий.
Ещё одно недоразумение, которое предстояло прояснить, но необходимость обнажить эту неловкую ложь заставила меня на миг замяться.
Пока я мямлил и юлил, выражение на мордашке этой малявки становилось всё самодовольнее.
Или, точнее, всё ядовитее.
«—»
Тан Соран смотрела на растерянное лицо Хан Соджина, упиваясь тёмным трепетом.
Ощущение, будто наконец-то удалось поймать за лапку птицу, что так вольно летала сама по себе.
Пьянящее чувство от того, что он теперь наконец в её власти.
«Тебе тоже конец, молодой господин. Что ты будешь делать, когда слухи разнесутся по всей горе Эмэй? Госпожа Ка Ён, может, и огорчится, но это лучше, чем выйти за такого извращенца, как ты. В конце концов ты навсегда останешься один. Я как раз собиралась предупредить жителей деревни, что ты за мужчина.»
Хан Соджин всегда так говорил.
Что быть одному — тоскливо, что он хочет скромную жену и пухленьких ребятишек и жить счастливо, снова и снова.
Тан Соран мысленно представила это.
Картина, которую она глубоко презирала. Она не могла спокойно смотреть, как он женится на какой-то заурядной женщине.
Как он сидит бок о бок с другой женщиной и смеётся.
Тан Соран задумалась — не в том ли просто дело, что ей не хочется, чтобы Хан Соджин был счастлив.
Но всё было иначе. Что бы ни случилось, она не могла простить Хан Соджину унижения, презрения и того, что он отверг все её сладкие предложения.
Полагаясь на единственную свою личину красавца, он держался так вольно.
Как говорила её мать — красивые мужчины все без исключения ведут себя скверно, ибо слишком уж доверяют своей внешности.
Даже имея невесту, так играть с Чхонволь — в глазах Тан Соран это не укладывалось ни в какие рамки.
Чувства, которые она испытала, увидев их игру, до сих пор оставались неописуемыми.
Разочарование? Предательство? Гнев? Возмущение? Порочность... зависть?
Но одно было несомненно: эти чувства были далеки от умеренных — они потрясали и обжигали так, что целиком завладели ею.
Она отчаянно жаждала отомстить за всё это.
«Сам виноват, молодой господин. Меня не вини. Раз так боялся попасться — не стоило и затевать.»
И всё же, даже отчитывая его, Тан Соран не могла понять эту грязную тягу, что глодала её изнутри.
Если Хан Соджин может играть с Чхонволь, имея жену...
...то почему бы не со мной?
Пусть он и женатый мужчина.
...Если вывернуть эту слабость себе на пользу.
Если продержаться — он станет ценить её больше жены...
«—»
Тан Соран прикусила губу, сдерживая нахлынувшую мерзкую похоть.
Возможно, в тот миг, когда она увидела кое-что вчера, этот бред уже пустил в ней корни.
Может, потому она и приволокла его сюда — чтобы шантажировать.
«Госпожа...»
«Замолчи.»
Не в силах устоять перед искушением, она подступила к нему.
Легко положив ладонь ему на грудь, она зашептала своё предложение:
«Простите, молодой господин. Стоит мне раскрыть рот — и вам конец. Мужчина, который творит извращения с другой женщиной, будучи женатым. Как думаете, что будет, если такой слух разойдётся?»
Она прижала палец к губам Хан Соджина, когда он попытался возразить, и вкрадчиво продолжила:
«Но... я могу и промолчать. Правда, за это придётся заплатить. Если хотите сохранить брак с госпожой Ка Ён и не потерять доброе имя на горе Эмэй — исполните мою просьбу. Могу и денег дать, если нужно.»
После короткой заминки Тан Соран прошептала дрожащим голосом:
«Ты ведь можешь и со мной, молодой господин Соджин? Так что... держи это в тайне от госпожи Ка Ён, а со мной...»
Она фантазировала о том, как переступит с ним бесчисленные границы.
«Со мной...»
Даже тайком воспользоваться маслом благородной мужской эссенции — и то не подарило бы ей такого порочного восторга.
«Значит, только со мной...»
«Госпожа Тан, я не женат.»
Пробормотал Хан Соджин, а её палец всё ещё лежал у его губ.
«...Что?»
Мечты Тан Соран разбились о действительность вместе с этими словами.
Хан Соджин заговорил с неловкой улыбкой:
«Я солгал.»
А потом объяснил, зачем выдумал эту ложь.
Рассказал, как в детстве ему помог дядя из пельменной.
Рассказал, что — как бы это ни объяснить — ему помогали люди.
Рассказал, что, назвав кого-то тестем, он обрёл лекаря.
И рассказал, что за эту ложь больше держаться незачем.
Тан Соран стояла в растерянности.
Вопросов было множество, но этот ошеломляющий рассказ лишил её дара речи.
Она, должно быть, и сама чувствовала, что он не отдал своего сердца никому.
Но абсурдность происходящего пересилила всё.
Хан Соджин всё извинялся.
Но больше всего Тан Соран ошеломляло то, что она вновь потеряла над ним всякую власть.
Как теперь его убедить?
Нет, они что, снова вернулись к самому началу?
«Значит, ты снова можешь играть со мной?»
Тан Соран наконец выдавила вопрос, запутавшись в собственных чувствах.
«Это ведь всё? Молодой господин, так?»
«Это...»
Но Хан Соджин ответил вяло, без всякого воодушевления.
Он почесал в затылке и обратился к Тан Соран:
«Госпожа. А есть ли теперь причина, по которой нам нужно и дальше играть вместе?»
«Что?»
И следующие слова Хан Соджина поразили Тан Соран до глубины души.
«Ха, ха-ха. Ты ведь одолела своего внутреннего демона! Теперь ты в рядах мастеров уровня Вершины, разве нет? Разве тебе всё ещё нужна моя помощь...»
Из этих слов Тан Соран поняла.
Он пытался оттолкнуть её потому, что она — боец мурим.
Каким-то образом она очутилась по ту сторону ограды, которую он провёл для бойцов мурим.
Тан Соран попыталась силой перелезть обратно через эту ограду.
«Где тут вообще логика?! А как же Чхонволь?»
Хан Соджин глубоко вздохнул, словно тема была тяжёлой, а затем сказал совсем прямо:
«Я кое-что решил. Отныне я не хочу играть ни с кем, кроме госпожи Чхонволь.»
Резкая боль пронзила её где-то у сердца.
Это было хуже, чем когда она сказала, что он женится на госпоже Ка Ён.
Возможно, потому, что в госпоже Ка Ён она уже почувствовала что-то странное.
Взгляд, которым он смотрел на госпожу Ка Ён, никогда не был взглядом на нечто драгоценное.
А вот с Чхонволь во время их игр он порой смотрел именно так. Оттого эти слова задели ещё сильнее.
«Только с Чхонволь?»
«Да.»
«А Воль на это согласилась?»
«Нет, это просто... то, чего хочу я. Кажется, лучше держаться кого-то одного...»
«Почему Чхонволь?»
«Простите?»
«Это потому, что ты уважаешь её, как и прочих подающих надежды талантов нового поколения? Молодой господин, вчера я ещё понимала, но сегодня ты всё видел сам. Я победила Чхонволь... Я сильнее. Я сильнее...»
Выплёвывая эти слова, Тан Соран даже не заметила, до чего сильно желала Хан Соджина.
Её потаённые чувства, казалось, медленно всплывали на поверхность.
«Я усмирила внутренних демонов Чхонволь и всё равно проиграла тебе. Я победила, и ты мне не поддавался...»
«Т-то есть... тебе ведь больше не нужна помощь с внутренними демонами, верно, госпожа Тан?»
«У-у... м-м!»
Она стиснула зубы, не находя слов, и выдавила глухой стон досады.
Хан Соджин собирался уйти. Он заботился только о Чхонволь.
Об этой Чхонволь, которая так её бесила. О Чхонволь, такой сильной, несмотря на юный возраст.
Тан Соран изводила себя до кровавого пота ради Хан Соджина, а Чхонволь просто жила себе на горе Эмэй и получала заботу даром.
Неужели все её страдания привели лишь к этому?
Сердце превращалось в кашу, но разум Тан Соран, напротив, прояснился.
Всё холоднее, всё ледянее, кренясь к крайностям.
«Молодой господин.»
«Да?»
«Молодой господин, ты всё это время ставил на Чхонволь, верно? А я ставила на себя.»
«И что с того?»
«Я ведь проигрывала не нарочно, так в чём же беда? Так что...»
Она кивнула в сторону коробки за спиной Хан Соджина.
Когда она многозначительно глянула на него, намекая открыть коробку, он понял и открыл её.
Хан Соджин едва слышно сглотнул.
Внутри плотно лежали золотые слитки, и их блеск озарял даже его лицо.
«Это ведь ваше, молодой господин? Кажется, столько вы и ставили в прошлый раз.»
Хан Соджин судорожно втянул воздух.
«...Хотите, я отдам их вам?»
От её предложения его глаза заметались.
«Тогда займитесь моим внутренним демоном вместо Чхонволь.»
Она говорила так, но на деле просила его проводить время с ней, а не с Чхонволь.
«Не нравится мне эта Воль. Что ты будешь делать, влюбившись в монахиню? Да ещё в мастерицу уровня Вершины. Теперь она и сама справится. А вот я... я-то знаю, что мне нужна осторожность. Ты мне нужен. Так что... так что оставайся рядом со мной...»
«...Госпожа.»
«Воль не сможет дать тебе таких денег. А я могу давать постоянно. И деньги предлагаю тоже — если ты не дурак, ты должен мне помочь. Верно?»
Хан Соджин немного помедлил и бережно закрыл крышку, словно отказываясь.
В тот вечер на сердце у Тан Соран стало ещё тревожнее.
Хан Соджин уже провёл черту, и ей казалось, что здесь его нельзя выпускать из рук.
«...Если уж на то пошло, мы можем делать это тайно. Без ведома Чхонволь.»
Услышав это, Хан Соджин окаменел.
«...Тайно?»
Как и следовало ожидать, целая коробка золотых слитков оказалась для него огромным соблазном.
Может, ей и не пришлось бы отдавать целую коробку, но после всего пережитого у него не осталось даже сил вернуться на гору Эмэй.
Ведь людей, о которых ему нужно было заботиться, было не один и не два.
Он сам, госпожа Ка Ён — пусть и только на словах, — старейшины Секты Нищих, осёл...
Но в конце концов он зажмурился и поднялся на ноги.
«Т-ты что, пытаешься купить меня деньгами? Ни за что!»
«Я предлагаю сделать разумный выбор.»
Тан Соран схватила Хан Соджина за руку.
«Простите? Вам ведь нравится играть со мной — это я понимаю. Но почему вы вдруг стали таким? Про жену тоже всё оказалось враньём — так как вы можете просто отмахнуться от меня и заявить, что будете заботиться только о Чхонволь? Почему только она? А как же я? Выходит, неважно, сожрёт ли меня мой внутренний демон?»
«У госпожи Чхонволь ведь ничего нет, верно? А у госпожи Тан — и клан, и люди, и деньги.»
«Тогда, если я всё брошу и приду к вам, — вы будете обо мне заботиться?»
Эти слова, которые она так и не решилась произнести, тяжёлым грузом повисли на кончике языка Тан Соран.
Она не поспевала за ходом разговора.
Чем резче был его отказ, тем сильнее кололо в сердце.
Значит, он выбрал Чхонволь и отбросил её?
Чем я хуже той суки?
Тан Соран всё отчётливее понимала собственную тягу. Она хотела, чтобы Хан Соджин дорожил ею — больше любой другой женщины. Она и сама не знала, когда эта жадность разрослась до таких размеров.
А Тан Соран была из тех, кто, захотев чего-то, добивается своего любой ценой.
И всё же она видела собственными глазами — Хан Соджин тоже колеблется.
Так близко — и ускользает. Это сводило её с ума.
«Всё?.. Просто так, вот так, в один миг?»
«Да не в том дело... Я лишь говорю, что нам стоит на этом остановиться. Мы ведь можем остаться друзьями, верно? Или, госпожа, вы видитесь со мной только ради игры?»
«Э-это не так, но...»
«Те, с кем ты играешь, всё же ближе, верно?»
Выходит, дать выход желанию ты хочешь с Чхонволь, а не со мной.
«Вот так ты со мной поступишь?»
Тан Соран сжала кулак.
Оставался ещё один способ. У неё был один талон на исполнение любого желания.
И притом от самого отца, который обещал исполнить любую её просьбу.
«—»
«Госпожа?»
Тан Соран посмотрела на Хан Соджина.
Она впивалась в него взглядом, будто запечатлевая в памяти.
...Пока что. Лишь бы удержать.
Удержать его — и укрепить привязанность...
Тук-тук-тук.
И тут кто-то постучал, вырвав её из бурного водоворота мыслей.
Тан Соран раздражённо вскинула брови.
«Что такое?»
Из-за двери подал голос Муксоль.
«Госпожа. К вам гость. Тот самый... Глава клана Намгун.»
Хан Соджин посмотрел на Тан Соран.
На лице Хан Соджина отразилась явная растерянность.