«Д-деревня?»
Чхэха вздрогнула от внезапной волны отвращения.
Но её лицо уже было бережно заключено в ладони Хан Соджина, и отстраниться она не могла.
Чхэха тревожно смотрела на него снизу вверх, вцепившись в его запястье.
Хан Соджин кивал.
«Да, деревня. Нам нужно выйти на прогулку. Иначе всё это раздражение только копится.»
«Я… у меня нет никакого раздраже…»
Она хотела сказать, что ни на что не жалуется, но Чхэха лучше всех знала — это неправда.
В последнее время всё, что ей приходилось переживать, было изматывающим.
И показала она это больше всех именно Хан Соджину.
Тяжесть секты Эмэй. Давление Собрания Дракона и Феникса. Чужие взгляды. Заигрывания Демонического культа. Да и сам Хан Соджин с Ка Ён.
Кое-что из этого уже осталось позади, но заявить, будто у неё нет ни единой жалобы, она не могла.
Неужели настоящая прогулка и вправду принесёт облегчение?
Неужели за этим запретным поступком её ждёт некая сладкая награда?
Она понимала, что не должна, и всё же не могла избавиться от взгляда Хан Соджина, устремлённого на неё.
А главное — Хан Соджин приготовил всё это ради неё.
Этот кожаный наряд. То, как её принарядили. Он, возможно, даже заранее разведал путь.
Она не могла вот так небрежно отбросить всю искренность и старания, что он вложил ради неё.
И потому Чхэха, дрожа всем телом, спросила:
«…Ты защитишь меня?»
Таких слов Чхонволь не произнесла бы даже на смертном одре.
Желать мужской защиты — этого Чхонволь за всю свою жизнь не искала ни разу.
Она хотела быть героиней, что способна твёрдо стоять сама по себе. Быть похожей на Муволь Сатхэ.
Она не желала ничего бояться.
«Доверься мне, Чхэха.»
«Угу…»
Но не теперь. Не для Чхэхи.
Она хотела защиты Хан Соджина. Хотела доверять лишь ему и заглянуть за грань этой опасной порочности.
В одиночку она бы на такое не решилась — слишком страшно, слишком безрассудно, — но ей хотелось верить мужчине, что вёл её за собой.
Чхэха оглянулась.
Огни деревни потускнели ещё сильнее, чем прежде.
Скоро всё утонет в кромешной тьме.
И всё же, как ни крути, хватило бы одной-единственной пары чужих глаз, чтобы всё погубить.
Разве это и вправду не то, чего им ни в коем случае нельзя делать?
Разве монахине такое не заказано категорически?
Она не куртизанка. И уж точно не извращенка.
—Р-р-р-р…
И всё же где-то в глубине её сердца бешено колотился пульс.
Если они действительно на это пойдут, то в каком-то смысле она примет свою роль собаки Хан Соджина.
И тогда даже он уже не сможет повернуть назад. Отныне ему придётся обращаться с ней как с любимым питомцем.
Пока Чхэха всё медлила, Хан Соджин снова опустился к ней.
По-прежнему бережно держа её лицо, он большим пальцем убрал прядь волос с её губ и прошептал:
«Мы делаем это вместе, Чхэха.»
«…»
«Давай вместе сделаем что-нибудь дурное.»
Эти слова столкнули её за грань внутренней борьбы.
Лишь тогда Чхэха это разглядела.
В глазах Хан Соджина, всегда казавшегося таким сильным, читались страх и напряжение.
Он прекрасно понимал, насколько безумен этот запретный поступок.
Но он жаждал этого риска. Той пьянящей радости, что непременно последует.
А раз он собирался с духом, то и она не могла отступить.
Довериться лишь Хан Соджину. За той гранью её ждало пронзительное чувство свободы.
Чхэха кивнула, отчаянно дрожа.
Это было признание в покорности: вот так, в облике собаки, она предстанет перед всеми.
Женщина, ставшая для всех кумиром, объявляла, что будет красться по деревне в самом низменном обличье.
Это было предательством простых людей, что взирали на неё с трепетом, страшась набегов семьи Намгун.
Цветок, которому назначено цвести выше всех, объявлял, что будет жить самым низким образом.
«Ха-а… ха-а…»
Но какой у неё был выбор?
Чхэха была собакой, а её хозяин, Хан Соджин, хотел прогуляться.
Чхэха долгое мгновение выдерживала его взгляд, а затем медленно обнажила шею.
Шея — последнее уязвимое место, которое человек открывает в бою.
На Собрании Дракона и Феникса к ней не притронулся никто.
Никто даже близко не подобрался. Это было то единственное место, которое она берегла до самого конца.
А теперь она беззащитно выставляла его напоказ.
Как боец, она понимала, до чего это нелепо.
Но она предлагала его Хан Соджину по собственной воле.
Это был жест доверия. Так она говорила, что верит ему настолько.
Хан Соджин жарко выдохнул, а затем дрожащими руками вытащил что-то из-за пазухи.
Собачий ошейник.
Он посмотрел на Чхэху взглядом, полным тоски, и произнёс:
«Когда вернёмся домой, я сделаю тебе твой собственный собачий ошейник.»
«Ык…!»
«С одним-единственным отверстием. Идеально подогнанный лишь под твою шею. Но взамен ты должна сегодня вести себя послушно, хорошо?»
Чхэха кивнула.
Хан Соджин снял с шеи Чхэхи тонкую цепочку, что всегда на ней висела.
Прежде эту цепочку не удавалось снять с Чхонволь никому. Даже Муволь Сатхэ это не удалось.
Но Хан Соджин смог. С Хан Соджином было можно всё.
Чхонволь отдала тонкую цепочку и вместо неё приняла толстый собачий ошейник.
Тяжесть, опустившаяся на её шею, оказалась изрядной.
Хан Соджин пристегнул к нему поводок, поднялся и сказал:
«Ну же, идём.»
В этом извращённом наряде Чхэху медленно повели за ошейник к деревне.
Каждый шаг к деревне давался всё тяжелее.
Будто что-то тянуло её за ноги назад.
Будто сама земля умоляла её остановиться.
Но Чхэха не остановилась. Хан Соджин шёл впереди, и она послушно следовала за ним, как бы тяжело ни было.
Вскоре они дошли до какого-то дома.
Хан Соджин прижался к стене, высматривая путь.
Чхэха молча ждала.
Сердце колотилось так неистово, что она всё равно не смогла бы побежать.
Она всё ещё не могла поверить, что надела этот наряд.
Не могла поверить, что вот так собирается бродить по улицам.
А вдруг она на кого-нибудь наткнётся?
А вдруг кто-нибудь высунется из окна?
А вдруг её увидит кто-то из знакомых?
А вдруг бойцы мурим, с которыми она когда-то мерилась силами, увидят её такой?
Что тогда с ней станется?
«Идём.»
Но прежде чем она успела ответить, Хан Соджин слегка дёрнул поводок.
Он первым шагнул на улицу.
Чхэха, всё ещё не в силах унять дрожь в сердце, крепко прижималась к стене дома.
Дрожала ли она когда-нибудь прежде так?
Даже в финале турнира её не пробирала подобная дрожь.
—Дёрг.
Хан Соджин снова рванул поводок и сказал:
«Ну же, Чхэха. Вокруг никого. Выходи.»
«Ха… ха… ху…»
Чхэха изо всех сил унимала дрожащее сердце, приглушая своё присутствие. Она не хотела, чтобы её кто-нибудь учуял — тем более в таком виде.
Её руки и ноги были затянуты в похотливую кожу, а промежность могла обнажиться в любой миг.
Она разорвала одеяния своей секты — символ гордости её ордена — и оказалась в таком виде.
—…Шаг.
И всё же Чхэха сделала шаг вперёд.
Она не могла разобраться в сложных чувствах, что хлынули с этим единственным шагом.
«Нет.»
В этот миг заговорил Хан Соджин.
Чхэха вздрогнула и снова прижалась ладонью к стене дома.
Она только что собрала всю свою безмерную смелость, чтобы выйти, — и вдруг «нет»?
«…Собаки ведь не ходят на двух ногах, верно?»
Пока Чхэха растерянно хлопала глазами, Хан Соджин пояснил:
«Ползи на четвереньках. Прямо сейчас.»
«…Что?»
«Собаки говорят „гав“, а не „что“.»
Сердце её сжалось.
Она согласилась быть его собакой. Но разве это не были всего лишь слова?
Неужели он всерьёз велит ей вести себя как животное?
Ей — человеку, не лишённому собственного достоинства, — добровольно подражать зверю?
Собаки справляют нужду прямо на улицах и спариваются где попало — низменные твари.
Похотливые и грязные, ведомые инстинктами, что буйствуют в стае.
И этому она должна подражать?
«…»
Но в то же время собак любили.
Среди домашней живности им доставалось больше всего ласки — за неповторимое обаяние и непоколебимую преданность.
…Но всё же…
Подражать животному — это всё-таки…
—Дрожь…
Как раз тогда поводок едва заметно задрожал.
Чхэха поняла: он дрожал оттого, что дрожали руки Хан Соджина.
Лишь тогда Чхэха по-настоящему его разглядела.
В этот порочный миг он тоже был напряжён. Боялся, что их поймают.
И в то же время он боялся Чхонволь. Она видела его тревогу — что он зашёл слишком далеко.
Чхэхе хотелось закричать на него.
Не бойся меня. Прошу, не бойся.
Но Чхонволь не доверяла и словам. Слишком много лицемерия она навидалась от Главы секты и своей наставницы.
—…Скрип.
И Чхэха опустилась на колени.
Оттого что она склонилась ниже, ей почудилось, будто падает и её положение.
—…Тук.
Она упёрлась в землю ладонями и коленями.
«Ха-а… ха-а…»
Её сердце дрожало так, будто вот-вот разорвётся.
Вот что она отчаянно пыталась сказать Хан Соджину:
Не бойся меня… Люби меня ласково.
Она упёрлась в землю и посмотрела на Хан Соджина снизу вверх.
Отсюда, снизу, он казался ещё внушительнее.
А для него, быть может, всё было наоборот?
Слабый страх в глазах Хан Соджина угас, уступив место жаркому возбуждению.
Чхэха обожала этот взгляд в его глазах.
—…Шаг.
Чхэха сделала один шаг вперёд.