«Эй, безумный ублюдок!»
Дядя Ку Ён, кружась на месте, раздражённо уставился на меня, стоило мне открыть глаза.
Я отдыхал, лёжа во внутреннем дворе чэндуской Секты Нищих.
«Зачем ты вообще так далеко зашёл, зачем! Знай я, что всё этим кончится, — остановил бы тебя!»
«Дядя, кажется, меня сейчас вырвет.»
«Тьфу, Чхильдык! Живо — таз и стакан воды!»
Как бы он на меня ни рявкал, стоило мне слабо застонать, как весь его напор угасал — и ему только и оставалось, что тревожиться.
Даже сквозь головокружение это зрелище заставило меня усмехнуться.
Шлёп!
«Ох! Ы-ых!!»
Дядя Квак Ту шлёпнул меня по лбу — как раз когда я смеялся, — и мой и без того бурлящий желудок перевернулся.
Меня целым тазом вырвало в посудину, которую дядя Ма Чхильдык еле успел мне подставить.
Дядя Ма Чхильдык, что было на него совсем не похоже, воспротивился дяде Квак Ту.
«Старший! Ты что, не видишь — он полумёртвый! Отлупишь его потом!»
Но дядя Квак Ту не унимался.
«Он всё равно помрёт — так что тут такого, если я сам его прикончу!»
«Дядя?»
«Скотина, кто ты такой, чтобы голыми руками хватать посланника Короля Ядов! Даже если ты не знал про Чжугэ Ёна — ты же сам всё слышал, мог и погибнуть!»
Голова кружилась. В ушах звенело.
Мне казалось, что я умираю.
Я бросил попытки успокоить дядю и огрызнулся в ответ.
«…Я же не умер, верно? Вот что важно.»
«Ты…!»
«Разве Король Ядов, стоявший прямо там, дал бы мне умереть? А? Ы-ых! Кхе! Тот, кто затеял эту игру со своим будущим зятем, — стал бы его убивать? Разумеется, противоядие было!»
«Сдохнешь ты или нет — мне плевать! Я хочу знать, какого чёрта ты вообще это устроил!! Так отчаянно хотел одолеть Чжугэ Ёна? Или тебе так приспичило сорвать свадьбу госпожи Тан?! Рисковать жизнью из-за подобной ерунды!!»
Бах!
Дядя впечатал кулак в землю и взревел.
«Возьмись за ум!! Ты и госпожа Тан никогда не будете вместе!!»
«…»
Что за чёрт…
«…Дядя. У тебя и самого живот не крепкий — хватит нести чушь. Ы-ых!.. Когда это я рисковал жизнью? Я знал, что выживу. И когда я говорил, что хочу быть с госпожой Тан?»
«Думаешь, я дурак…»
«Нет, я сказал — нет! Ы-ых!.. П-просто есть вещи, которых я не могу объяснить! Вот и всё!»
Дядя Квак Ту долго, шумно выдохнул через нос и проворчал.
«Чёрт тебя дери, чем же тебя кормили, чтоб ты стал таким безрассудным!! Ты хоть чего-нибудь боишься, скотина?! Смотреть на тебя — только рвать в клочья то немногое, что осталось от моего сердца!»
…Раньше я и вправду обмер бы от страха перед тем посланником, но теперь моя устойчивость выросла неимоверно.
Зачем бояться яда, если противоядие всегда под рукой?
Зачем бояться того, у чего ноль шансов меня убить?
Чхонволь пугает меня куда сильнее.
Посланника тронешь — и ничего; а Чхонволь тронешь не так — и ты мёртв.
Мёртв. В самом деле.
А я — тот, кто выжил после такого.
Хвать!
Сквозь головокружение я схватил дядю Квак Ту за запястье.
Нет, погоди — это был дядя Ма Чхильдык.
«В общем, почему я оказался в таком виде? Это тайна от госпожи Чхонволь.»
Что-то подсказывало, что идея дурная.
Стоит лишь упомянуть имя Тан Соран — и Чхонволь приходит в бешенство.
Я успокоил её, пообещав наказать Тан Соран после… но не стоит будить спящего медведя.
«Это может оказаться непросто, Соджин.»
Ответил дядя Ку Ён.
«Да ладно тебе! Раз уж я так прошу, ы-ых!.. Кхе! Просто подыграй —»
«Дело не в этом…»
Дядя, опустившись до уровня моих глаз, указал куда-то.
Далеко, через весь двор нищих, стояла одинокая фигура.
Я силился сфокусировать взгляд, но всё расплывалось.
И всё же чутьём я понял.
…Это была Чхонволь.
****
«Глава клана!!»
Едва переступив порог покоев главы клана, Тан Соран выпалила всё, что до сих пор сдерживала.
«Как ты мог там выпустить Чёрного Предельного Скорпиона?! Что было бы, погибни молодой господин Соджин?!»
«Сначала объясни, что за энергия осела в его даньтяне.»
«Отец!!»
Тан Чоккхон посмотрел на дочь ещё спокойнее обычного.
Под этим внешне безразличным, но пронзительным взглядом Тан Соран поняла, что перегнула палку.
Она часто об этом забывала.
Для неё, для её братьев и сестёр, для всей семьи он был бесконечно добр — но для чужаков был лезвием, холодным как лёд.
В тот миг, когда он считал кого-то врагом, Тан Чоккхон не знал ни жалости, ни пощады.
Всякий, кто имеет дело с ядом, должен обладать решимостью пропускать мимо ушей даже предсмертные стоны тех, кто корчится в агонии от этого яда.
«…Я одолжила ему часть своей энергии, чтобы вернуть долг.»
В конце концов Тан Соран подавила гнев и заговорила.
«Долг? Какой ещё долг? Отвечай толком, Соран.»
Дело было не только в том, что Тан Соран сдерживала свой нрав.
Возможно, именно поэтому он и достал Чёрного Предельного Скорпиона.
«Ты только что передала внутренние искусства Сычуаньского клана Тан постороннему. И не думай отговориться одним лишь „Секретным методом Сердца Крови“. Я порицаю сам поступок. Смотря по обстоятельствам… возможно, мне придётся тебя наказать.»
Как бы отец ни пытался её запугать, перед глазами Тан Соран стоял Хан Соджин — с пеной у рта, оседающий наземь, — и это лишь подливало масла в огонь её ярости.
Тот скорпион, ужаливший его в руку. Хан Соджин, стоявший невозмутимо.
А потом лицо его посинело, он рухнул…
Она тут же вколола противоядие, так что серьёзного вреда не было, но от вида его страданий у неё горело в груди.
А сделал это её любимый отец.
«Хочешь знать, за какой долг я расплачивалась?»
В конце концов Тан Соран приоткрыла карты.
«Свой внутренний демон.»
Стальные глаза Тан Чоккхона мгновенно дрогнули.
Уголки глаз опустились, губы чуть приоткрылись.
Будто он вновь столкнулся с собственным кошмаром.
«…Кто, по-твоему, помогает мне с ним справляться?»
Тан Чоккхон не нашёлся, что ответить.
«Ты ведь не думаешь, что я справляюсь одна? Будь это возможно, я не заперлась бы у себя в комнате больше чем на год.»
«…»
Тан Чоккхон долго не мог совладать с лицом, а затем прикрыл его рукой.
«Об этом поговорим потом… Такие разговоры не ведут на подобных эмоциях.»
«Отец!»
«Незачем поднимать шум!»
Тан Чоккхон рявкнул.
«Я тому хозяину Кожевенной мастерской давно вручил Бессмертный корень, выводящий яд. В знак того, чтобы вы двое по-хорошему поладили. Разве не ты сама прибегала ко мне в слезах, жалуясь, что он тебя обижает, и просила его отчитать?»
Только теперь Тан Соран поняла, зачем отец зашёл так далеко.
Почему он выбрал именно Чёрного Предельного Скорпиона — и почему из-за этого Хан Соджину пришлось терпеть лишнюю боль.
Тан Чоккхон продолжил.
«Сама эта игра с самого начала была ошибкой. С энергией Бессмертного корня, выводящего яд, даже укус Красного Фонарного скорпиона не причинил бы ему вреда. Это лишь поставило бы в невыгодное положение Чжугэ Ёна. Чтобы уравнять шансы, я пустил в ход Чёрного Предельного Скорпиона — его яд всё равно частично проходит даже через защиту корня… Но в тот миг, когда он принял эти правила, это и стало его платой —»
«Он его так и не принял…!»
Тан Соран развеяла заблуждение отца.
«…?»
«Тот самый Бессмертный корень, выводящий яд! Молодой господин отдал его другому!»
«Что?»
В тот день на лице Тан Чоккхона не раз мелькнуло редкое для него выражение.
«Вздор. Да знаешь ли ты, какое это сокровище — Бессмертный корень, выводящий яд, чтобы он…»
На полуслове Тан Чоккхон вспомнил, как упрямо Хан Соджин отказывался от подарка, и умолк.
Потом, когда осознание пришло с запозданием, он прошептал:
«Значит, он вошёл в ту игру без Бессмертного корня, выводящего яд?»
Тан Соран молча кивнула.
Тан Чоккхон несколько раз моргнул, а затем обмяк в кресле, словно выжатый.
«…Ха. В ещё более невыгодном положении, чем Чжугэ Ён?»
Он моргал, снова и снова прокручивая всё в голове.
«Тогда всё это было…»
Глядя отцу в лицо, Тан Соран нанесла последний удар:
«Если с молодым господином что-нибудь случится, я тебя никогда не прощу, отец.»
«Соран!»
Бах!
С этими словами Тан Соран решительно вышла из покоев главы клана.
Отойдя подальше, она принялась успокаивать сердце.
Первым делом нужно найти Хан Соджина.
Знай она, что он способен на такое, ни за что не стала бы с самого начала в это ввязываться.
И всё же она гадала, когда начала поступать вопреки его воле.
Стала бы она заходить ради него так далеко?
Его искренность сжимала ей горло, а сердце колотилось всё быстрее.
Между ними лежала явная пропасть в положении, признавать которую она не хотела.
Не зайди Хан Соджин так далеко, и подобного случая не представилось бы.
Разумеется, помолвки это не расторгнет.
Но…
«Г-госпожа… госпожа Соран.»
По дороге к Хан Соджину Тан Соран наткнулась на Чжугэ Ёна.
«Не могли бы мы поговорить минутку?»
Тан Соран, смотревшая не на Чжугэ Ёна, а в сторону Хан Соджина, ответила:
«…Нет.»
Расторгнуть помолвку она не могла, но поводов открыто показать неприязнь у неё теперь было более чем достаточно.
Она попыталась пройти мимо Чжугэ Ёна.
«Г-госпожа…»
Но Чжугэ Ён преградил ей путь.
Тан Соран спокойно подняла на него глаза.
«Знаю, ты, должно быть, разочарована во мне после такого зрелища.»
«Нет. Ничего подобного. Я просто поняла, что та искренность, о которой говорил молодой господин, не смогла превзойти даже нищего из Секты Нищих.»
«Ы-ых!.. Э-это было вовсе не рациональное состязание, надеюсь, ты понимаешь!»
«Рациональное.»
«Разве это не была просто драка, где проиграли оба? В конце концов, тот безрассудный нищий тоже свалился, верно? Я всего лишь не хотел зацикливаться на пустячном состязании и вредить себе.»
«Понимаю. Это и вправду было глупо.»
Глаза Чжугэ Ёна вспыхнули.
«З-значит…!»
«Но, зная, что это глупо, ты всё равно ввязался, верно, молодой господин Чжугэ? Люди из Секты Нищих тебя предупреждали. Говорили, что это состязание не для благородных господ. И всё же ты вышел. Верно?»
«…»
«Если понимал, что это глупо, надо было отступить. Не хотел отступать — надо было доказать, чего ты стоишь. А теперь ты приходишь ко мне с оправданиями, провалившись и там и там, — это ведь и в твоих собственных глазах некрасиво, верно? Броситься на тигра, чтобы доказать свою храбрость, и быть съеденным — это не мужество и не мудрость.»
«Госпожа…!»
«Я тебя не отчитываю. С чего бы? Но раз уж ты оправдываешься, я просто поделилась мыслями. Ты сам заговорил о рациональности.»
Тан Соран прошептала, глядя в его кроткие глаза:
«Мужество и рациональность по природе своей — противоположности. Смелое решение никогда не выглядит рациональным.»
«…»
«А я предпочитаю смелых — рациональным. Не сильных: пусть даже слабый, но способный превозмочь страх ради меня… Вот эта искренность. Женщине неловко такое говорить, но предпочитать храбрецов трусам — разве это не закон природы?»
Чжугэ Ёну нечего было ответить.
На этот раз Тан Соран прошла мимо него.
Она спешила к Хан Соджину.
Она места себе не находила от тревоги за него.
.
.
.
«Не могли бы вы уйти?»
Следуя указаниям нищих из Секты Нищих, Тан Соран разыскала Хан Соджина в трактире.
Она вошла в комнату, где, как ей сказали, он крепко спал.
Хан Соджин лежал на соломенной постели.
Но был не один.
Ш-ш… ш-ш…
Женщина поглаживала его влажный от пота лоб.
Это была Чхонволь.
Не удостоив Тан Соран даже взглядом, та холодно произнесла.
«…Чхонволь.»
«Пожалуйста, уходите, госпожа Тан. Хозяин только что уснул.»
Чхонволь продолжала нежно гладить Хан Соджина, точно драгоценный нефрит.
Осторожно, бережно убирала с его лба каждую прядь.
…Что?
Впервые Тан Соран ощутила тревогу, которой не могла подобрать имени.
Не та привычная зависть, когда хочется чужого.
…Словно у неё самой что-то отняли.
Тан Соран замерла, не зная, что делать, и Чхонволь бросила на неё взгляд через плечо.
В её глазах читалось:
Я же сказала, что он спит. Что ты тут забыла? Убирайся.
Но Тан Соран было что возразить.
Он оказался в таком состоянии из-за меня — какое ты имеешь право быть рядом?
Кто ты такая, чтобы занимать место подле молодого господина, будто оно принадлежит тебе?
Как бы в ответ Чхонволь прошептала:
«Хозяин носится по всему свету, срывая твою помолвку, и если пойдут слухи, что он с тобой знаком, — не станет ли ему от этого только тяжелее? Ты об этом не подумала?»
«А.»
В этом и правда был смысл.
В конце концов Тан Соран развернулась и ушла, так и не подойдя к Хан Соджину.
Уходя, она чувствовала, как в ней вскипает обида.
Ладно. Он всё равно не монах — не стоит так уж сильно волноваться.
А даже если и нет — молодой господин уже выбрал меня, а не тебя…
Цепляясь за эту жалкую радость, она держалась.