Сила на силу.
Я ринулся вперёд.
Отступать теперь некуда.
Начался бой, в котором ни одна из сторон не могла отступить, пока одна не сломит другую.
Бой был мне невыгоден.
Всё случилось слишком внезапно, чтобы затевать игру; Чхонволь была в ярости, да ещё и стоял ясный день.
Ни о каком настрое и речи быть не могло.
Будь сейчас ночь или похнычь Чхонволь хоть немного — тогда, может быть.
Примирительный секс? Ладно, это ещё возможно. Но примирительный СМ? Ни за что.
Я не из тех мазохистов, кому хочется, чтобы его унижали каждый раз...!
СМ работает только тогда, когда мазохист хочет слышать слова садиста, но сейчас Чхонволь смотрит так, будто хочет меня убить, — что тут поделаешь...!
И всё же нельзя сказать, что мне совсем не на что было опереться.
«...Что? Продаю своё тело?»
«...»
Если отношения садиста и мазохиста хоть что-то для неё значили, то этими словами мазохист переступил черту.
Если она хотела сохранить нашу СМ-динамику, хотела, чтобы я держал этот властный тон, — садист не мог оставить такое без ответа.
«Чхонволь. Я понимаю, ты в ярости... но разве так сейчас стоит говорить?»
Эта позиция нужна была мне лишь для того, чтобы говорить хоть сколько-нибудь уверенно.
Чхонволь всё ещё сверлила меня холодным — а может, и повлажневшим — взглядом.
Сердце колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди.
Но мне оставалось лишь цепляться за эту тонкую ниточку надежды.
Чхонволь долго стискивала зубы, прежде чем заговорить.
«...Не пытайся отмахнуться от этого, как от пустяка. Я же сказала: сейчас я не в настроении играть.»
«Это не игра.»
Я сделал ещё один шаг вперёд.
Чхонволь тоже не отступила.
Расстояние между нами лишь сократилось.
Металлический запах крови всё гуще висел в воздухе.
И всё же мне нужно было удерживать эту дистанцию.
Между обычным мной и мной, играющим роль садиста, есть разница.
Обычно это расстояние вытянутой руки.
Сейчас — настолько близко, что наши дыхания сливаются.
Горячее дыхание Чхонволь касалось меня, моё — её.
Каждый раз, когда моё дыхание касалось её кожи, её веки вздрагивали.
Я признался.
«Да. Я виделся с Тан Соран.»
Лицо Чхонволь исказилось от ярости, и она выкрикнула:
«Значит, ты всё-таки мне соврал — ммпф!»
Хлоп!
Я зажал ей рот ладонью.
Первым делом — заткнуть ей рот...!
Арсенал доступных средств явно расширился.
«Сначала выслушай меня.»
Услышав это, Чхонволь, пытавшаяся оторвать мою руку, на мгновение замерла.
Я быстро собрал мысли.
Главное — я всегда считал, что СМ с Чхонволь было проклятием.
Но теперь я понял, каким благословением это было на самом деле.
Вышедшая из-под контроля Чхонволь — сущий кошмар.
Гораздо лучше, пока мы ещё можем заниматься СМ.
Нужно восстановить отношения.
Если они разрушатся окончательно — будет ещё опаснее.
Прежде всего проблема в утраченном доверии.
Доверие — основа СМ.
Сперва — восстановить подорванное доверие.
У меня тоже накопилось претензий...!
Чхонволь рванулась и отбросила мою руку.
«Пф! Нет! Какое оправдание ты придумаешь теперь? Есть доказательства! Ты будто в открытую кричишь: „Тан Соран навсегда“! Мой друг, который должен лечить мой внутренний демон! Как мне быть счастливой, когда ты носишь имя женщины, которую я ненавижу больше всех?!»
«Я не знал.»
Твёрдо сказал я.
«...Что?»
«Я не знал, что Тан Соран оставит свою энергию в моём даньтяне. Не понимал, насколько это важно для тебя. Знай я — ни за что бы не отдал.»
Я посмотрел ей прямо в глаза.
Блядь, это ведь правда...!
«Я не вру. Это вышло не по моей воле. Я и сам только что это понял.»
Чхонволь изучала моё лицо, пытаясь понять, правда ли это.
Я продолжил:
«Я правда не знал. Просто хотел походя набрать немного внутренней энергии. Думал подсмотреть пару приёмов, а тут как раз Тан Соран предложила помощь. Так всё и вышло. Я не отдавал ей своё тело, как ты, наверное, воображаешь, и не ставил её выше других.»
В её глазах всё ещё читалось подозрение.
«Клянусь, я не знал.»
Твёрдо, окончательно ответил я.
Чхонволь долго молчала и наконец прошептала:
«Ты... не отдал свой даньтянь ради Тан Соран...?»
«Зачем бы мне это?»
«Потому что ты из тех, кто рождён быть главой клана...! А Тан Соран богата...!»
«Если бы я и вправду хотел продаться Сычуаньскому клану Тан, разве я вернулся бы на гору Эмэй?»
«...»
«Ты что, не понимаешь? Я вернулся — пусть и с опозданием — из-за обещания, данного тебе. Честно говоря, мне хотелось ещё побыть там, на свободе.»
Когда Чхонволь отвела мою руку от своего рта, я мягко перехватил её ладонь.
Она поморщилась, будто прикосновение было ей противно, но руку не отдёрнула.
Я вдруг спросил:
«С самого начала — почему вообще важно, какая энергия оседает в моём даньтяне?»
После долгого молчания Чхонволь ответила:
«...Потому что ты лечишь мой внутренний демон... Потому что ты видишь мою постыдную сторону... Я просила тебя хранить тело чистым...! Это моя просьба...! Пусть ты всего лишь...! глава Кожевенной мастерской—»
«Следи за языком.»
Каждый раз, когда она готова была вспыхнуть, я намеренно окатывал её холодной водой.
Нужно было погасить её, пока гнев не разгорелся сильнее.
«...Я сказал: следи за языком, Чхонволь.»
К счастью, Чхонволь понизила голос.
«...Тогда.»
«...»
«Но если это правда — зачем ты соврал? Почему сказал, что ходил один? Почему скрывал от меня Тан Соран?»
Скрывать больше не было смысла.
«Потому что знал: ты рассердишься, — вот и промолчал. Знал, что дойдёт до этого досадного разговора.»
Она вскинулась.
«Досадного?! Тут же явно есть на что злиться—»
Хлоп!
Я упрямо снова зажал ей рот.
«Явно?»
И тут я наконец высказал ту самую назойливую мысль, которую больше не мог держать в себе.
«Почему ты пытаешься мной командовать? Кто ты мне такая?»
Сила на силу! Ещё жёстче!
Это битва воль. Я не должен сломаться.
Тело Чхонволь слегка дрогнуло, и она подняла на меня глаза — испуганная или, может, потрясённая.
Ладонь, всё ещё зажимавшая ей рот, продолжала чувствовать её мягкое дыхание.
«Я уже давно задаюсь вопросом. С кем я вижусь, чья энергия в моём даньтяне... это не повод устраивать целую бурю, верно? Похоже, ты неверно понимаешь, где проходят границы.»
Это я так или иначе должен был сказать.
Вопрос, который рано или поздно пришлось бы решать.
Чхонволь, раздражённая, снова отдёрнула мою руку.
«Тц, потому что мы друзья, и потому, само собой—»
«А это разве уже не территория влюблённых?»
Чхонволь стиснула губы.
«И вообще, с каких пор ты мне приказываешь?»
Даже дядя Квак Ту так со мной не обращается...!
И что это ещё за „дружеская“ дистанция?!
Она не знает, что такое друзья, потому что всегда была одиночкой, — или просто перешла черту, сама того не заметив?
От её реакции будто растаяла копившаяся десять лет горечь в груди.
Именно это мне так хотелось сказать.
Конечно, если Чхонволь выхватит меч и спросит: „И что с того?“ — выбора у меня не останется.
Но пока в ход не идёт клинок, слова есть и у меня.
Мы долго стояли друг напротив друга.
Мне уже казалось, что разговор вот-вот на том и кончится, но тут случилось нечто, начисто выбившее у меня мысли из головы.
Кап... кап...
Моя рука всё ещё лежала на её губах, а Чхонволь вдруг заплакала жалкими слезами.
****
Когда он сменил тон, поведение и весь настрой, я на миг обиделась.
Но теперь я поняла — почему.
Робкий Хан Соджин, который обычно прячет правду... Но когда он такой, Хан Соджин наглый, бесящий, зато хотя бы честный.
«Это уже не просто дружеские отношения, не так ли?»
Эти слова потрясли Чхонволь до глубины души.
Нет. Это не так.
Раз мы просто друзья, этого должно быть достаточно...
...ведь у нас так много общего...
Поэтому стоит ему взглянуть на кого-то другого, как я делаюсь мелочной.
Но чем дольше я перебирала это в голове, тем яснее понимала — он прав.
Какое я имела право навязывать ему свои чувства вот так?
Я упирала на то, что ему нужно хранить чистоту ради лечения моего внутреннего демона.
Но ведь на деле Хан Соджин лишь помогает с лечением — это вовсе не его обязанность.
Думая так, я вдруг осознала: возможно, только я одна и хотела сохранить эти отношения.
Слова иссякли, но сердце рвалось вперёд.
И эта досада вылилась слезами.
****
Сломалась Чхонволь.
Удивительно, но стоило ей сломаться, как слёзы хлынули потоком.
Она стояла неподвижно, крепко сжав губы в обиде, опустив взгляд, и слёзы просто катились по щекам.
При виде этого напряжение и враждебность в воздухе жалко сдулись, точно проколотый шар.
«...Э.»
Никакого упоения победой. Лишь странное чувство поднималось внутри.
Вина, быть может. Или горечь.
Чхонволь из моей головы никак не совпадала с той, что стояла передо мной.
...Разве она из тех, кто плачет в такой момент?
Я растерялся.
А она плакала так горько, что я поражался ещё сильнее.
Моя рука, зажимавшая ей рот, ослабла.
Когда рука соскользнула, она прошептала:
«...Я не сделала ничего дурного.»
«...»
«...Ладно. Что уж теперь. Я и так знаю: всё, что ты говорил раньше, — тоже ложь. Опять красивые слова. Опять отговорки, лишь бы увильнуть. Подарка я так и не получила, а в твоём даньтяне — энергия Тан Соран... Ничего не изменилось.»
Шмыг, шмыг.
Чхонволь вытерла глаза.
«Кто я тебе такая, чтобы тобой командовать? Не знаю...! Но ты, по крайней мере, мой единственный друг.»
Эти слова ударили меня в грудь сильнее, чем я ожидал.
«Так что, неужели так трудно просто не смотреть на других? Оттолкни всех прочь, брани только меня...! Неужели я даже обидеться не вправе?!»
Её честные слова и слёзы разом погасили поднимавшийся во мне страх — проще некуда.
Я трясся перед ней, будто она призрак, но стоит включить свет — а там всего лишь развешенное бельё.
Что-то внутри закричало: скорее утешь её.
Ещё ничего не кончено.
Раз взмахнул кнутом — протяни и пряник.
Вот так и латают разбитое.
«Просто скажи, что ненавидишь одну меня!! Тогда я приму это!!»
С этими словами Чхонволь отвернулась.
Она подняла с земли меч и зашагала прочь.
Только тогда я снова осознал, что происходит.
Бесчисленные бандиты, которых Чхонволь перебила ради меня.
Кому-то другому я, может, и не был бы обязан, но ей за это стоило хотя бы сказать спасибо.
Её удаляющаяся в слезах спина — спина девушки, которая только что меня спасла, — выглядела такой одинокой.
Недавняя схватка воль теперь отозвалась во мне раскаянием.
Я не раздумывал долго.