«Хи-хи! Друг Сунь прибыл превосходно быстро, но постучал не в ту дверь. Я всего-навсего преследовал одну демоническую тварь и по ошибке оказался в ваших горах. Беспорядок среди низших зверей, который только что разыгрался, я тоже наблюдал — и сам ищу того, кто его устроил.» Маскированный культиватор сухо рассмеялся несколько раз и заговорил с великой осторожностью.
«Хм! Преследовать зверей? Друг Ма, неужели ты считаешь старуху совсем помешанной? Культиватор средней стадии Зародыша, да к тому же во всей Великой Цзинь известный своими техниками ухода — и какой-нибудь зверь забрёл бы в наши Горы Тяньюэ? Более того, я уже прочесала всё в радиусе нескольких сотен ли, и кроме тебя я действительно не обнаружила ни одного культиватора, способного на подобное.» На лице старухи проступил фиолетовый отсвет, и она заговорила сурово.
«Что тут случилось? Неужели тот беспорядок среди зверей причинил Дворцу Юэян ущерб? Я уважаю вас как культиватора поздней стадии Зародыша, поэтому и веду себя вежливо. Но неужели вы хотите обвинить меня без оснований? Я хоть и не ваш противник, но ученики в моей секте, знающие о моём приходе в Горы Тяньюэ, — не один и не два. А если дело дойдёт до отчаянной схватки, я тоже способен нанести ответный удар. Разве что вы снова хотите развязать войну между Праведными и Тёмными!» В глазах маскированного культиватора вспыхнул золотистый блеск, и, наперекор прежней покорности, он стал говорить весьма твёрдо.
Увидев такую перемену в поведении, старуха слегка прищурила глаза.
«Так это правда не ты?» Спустя долгое мгновение она спросила холодным голосом.
«Если друг Сунь считает нужным, я, Ма, готов поклясться Сердечным Демоном! С тех пор как всё произошло и до сих пор я даже не знаю, что случилось в вашем Дворце.» Маскированный культиватор, услышав эти слова, внутренне успокоился и тоже понизил тон, обнаружив умение гнуться при необходимости.
«Вам не нужно клясться никакими проклятиями. Видимо, это действительно не вы. Учитывая ваше положение в вашей секте, вряд ли вы стали бы опускаться до подобного. К тому же я никогда не слышала, чтобы друг Ма обладал способностью призывать демонических тварей. Но ради одной твари вы прибыли в наши Горы Тяньюэ — должно быть, эта тварь тоже необычна? Не могли бы вы поведать об этом?» Лицо старухи смягчилось, и тон стал несколько учтивее.
«Эта демоническая тварь и вправду очень редка. Её значимость для меня, пожалуй, не уступает вашей Птице Хаоян. Это Панцирный Земляной Дракон, только что вышедший на седьмой уровень. Я обнаружил его на Горе Хуанли в соседнем областном городе, но зверь этот невероятно хитёр и к тому же мастерски владеет Земляной Техникой Ухода. Я преследовал его целых шесть суток и шесть ночей, пока не загнал сюда. Вот почему не успел поздороваться с вашим Дворцом и ворвался сюда незваным.» Маскированный культиватор понимал, что без подробностей не удастся по-настоящему развеять подозрения собеседницы, и потому охотно рассказал о преследуемой твари.
«Седьмой уровень — Панцирный Земляной Дракон? Это поистине редкостная тварь, а о таком высоком уровне я и вовсе не слыхала. Невольно другу Ма хочется погнаться. Теперь вы собираетесь уйти — неужели вы уже добрались до неё? Я лишь слышала об этом звере, но никогда не видела Земляного Дракона. Не могли бы вы дать старухе возможность взглянуть?» Старуха выразила удивление, а затем проявила живой интерес.
«Боюсь, другу Ма придётся разочароваться. Как раз во время того беспорядка среди зверей моя секретная техника внезапно утратила силу, и я потерял след этой твари. Но...»
«Но что?» В глазах старухи мелькнула острая искра.
«Однако, пока я искал эту тварь, я внезапно увидел зелёную полосу, пронёсшуюся по небу. Она была чрезвычайно быстрой и явно не принадлежала вашему Дворцу. Я полагаю, что та аномалия в горах была связана именно с этим человеком. Я попытался энергично броситься в погоню, чтобы выяснить, кто это такой. К сожалению, свет ухода этого человека был слишком быстр — я погнался лишь на мгновение, а он оставил меня далеко позади. И тут меня остановил друг Сунь.» Маскированный культиватор горько усмехнулся и произнёс с некоторой безысходностью.
«Зелёная полоса? Значит, этот человек ушёл совсем недавно! Куда он скрылся?» Лицо старухи изменилось, и она не удержалась от вопроса.
«В направлении к краю гор. С вашим мастерством, друг Сунь, вы ещё можете его догнать!» Глаза маскированного культиватора повели туда-сюда, и он сказал невозмутимо.
«Благодарю за подсказку, друг Ма. Старуха отправится туда разузнать. Раз Земляной Дракон исчез, покиньте наши горы. Между праведными и тёмными — пропасть, и это не ваша Скала Шэньму. Когда старуха вернётся, мне не хотелось бы застать вас ещё здесь.» Старуха, получив нужные сведения, тут же потребовала его уйти. Больше ничего не говоря маскированному культиватору, она мгновенно превратилась в золотую полосу и устремилась прочь из гор.
«Хм! Старая ведьма и вправду не так проста, как о ней говорят. Получила весть — и тут же переменила тон. Какое там «праведные и тёмные — разные дороги» — ей просто захотелось заполучить Панцирного Земляного Дракона себе. Хех, если моё чутьё не подводит, исчезновение Земляного Дракона тоже связано с той зелёной полосой. Скорость того света ухода ничуть не уступает культиватору поздней стадии Зародыша — догнать такого человека совсем не просто. По тому, как она явилась сюда в бешенстве, похоже, тот человек нанёс Дворцу Юэян серьёзный урон. А это, надо сказать, весьма утешительно.» Маскированный культиватор дождался, пока золотая полоса скрылась из виду, и холодно усмехнулся, произнеся про себя несколько язвительных фраз.
Потом он слегка опустил голову, и его взгляд, остановившись на сумке для духовных зверей, висевшей на поясе, оставил в глазах едва заметную тень радости.
«Хоть Панцирного Земляного Дракона и не удалось заполучить, зато пойман Чёрный Кровавый Паук — поездка оказалась не совсем бесплодной. Панцирный Земляной Дракон достался тому парню. Не знаю, какого чёрта он делает — эти твари так от него безумеют.» На лице маскированного культиватора мелькнуло недовольное выражение, но затем он задумался.
«Нет, этот человек каким-то образом заманивает демонических тварей — дело серьёзное. Нужно поскорее вернуться и рассказать старшему брату Му.» Маскированный культиватор внезапно поднял голову и пробормотал что-то себе под нос. Оглянувшись по сторонам, он мгновенно озарился зелёным светом, превратился в зелёную полосу и, рассекая воздух, умчался прочь.
А та старуха по фамилии Сунь летела без остановки целых несколько часов, прочёсывая духовным восприятием всё в радиусе нескольких десятков тысяч ли, но никакого подозрительного человека не обнаружила. Ничего не подела́в, она вернулась в Дворец Юэян и строго запретила ученикам, знавшим о происшествии, распространять эту весть. Иначе другие великие секты узнали бы — и это стало бы посмешищем во всём мире Культивирования Бессмертия Великой Цзинь.
К счастью, тот, кто покусился на Птицу Хаоян, лишь забрал огненные перья, не убивая саму духовную птицу для извлечения эссенции. Если обеспечить птицу изобилием духовных пилюль и снадобий, за несколько десятилетий она полностью восстановит силы.
Поэтому старухе ничего не оставалось, как с горечью проглотить эту обиду. Но тайно она отправила небольшой отряд лучших учеников повсюду разведать, не замышлял ли кто-нибудь из могущественных сил или старых чудовищ уровня Зародыша и выше создания сокровища — в надежде, что по этому следу удастся выйти на того, кто это устроил.