На закате третьего дня Хань Ли, непрерывно пребывавший в медитативном погружении, наконец открыл глаза.
Он поднял голову и взглянул на потемневшее небо, после чего перевернул ладонь — в руке появился кусок лунного камня.
Бросив камень в воздух, он озарил молочно-белым сиянием ближайшую персиковую рощу, и всё вокруг вспыхнуло ярким светом.
Хань Ли молча поднялся, достал кусок красного коралла размером в несколько чи и поставил его под одно из персиковых деревьев. Затем он извлёк нефритовую шкатулку и открыл крышку, обнажив траву с одним стеблем и тринадцатью листьями, не превышавшую цунь в высоту. Белёсая, туманная, она испускала слабое радужное сияние — это была Трава Радужного Платья, которую он выращивал неизвестно сколько раз!
— Вот и все твои приготовления? — спросил Великий Аркан-Повелитель, окутанный туманом недоумения, когда Хань Ли пересадил Траву Радужного Платья на коралл. — Я видел, как ты кормил этой травой златожуков, и результат был поразителен. Но теперь, когда ты вновь достал её, я глубоко озадачен.
Услышав этот вопрос, Хань Ли тихо усмехнулся:
— На самом деле у этой травы есть и другое название — «Трава-Приманка». Думаю, мне не нужно объяснять дальше — вы и так должны понять мой замысел, старший.
— Трава-Приманка! Неужели ты собираешься... — голос Великого Аркана-Повелителя внезапно прояснился.
— Верно. Через шесть дней маленькую Птицу Хаоян выпустят подышать воздухом. И тогда... хе-хе... — Хань Ли холодно усмехнулся.
...
Фан Чу был культиватором средней стадии Закладки Фундамента в Дворце Юэян. Таких культиваторов во всём Дворце Юэян было от восьмисот до тысячи, и, по идее, он должен был быть совершенно незначительной фигурой.
Однако на деле всё обстояло ровно наоборот — не только прочие культиваторы стадии Закладки Фундамента, но даже некоторые старшие учителя стадии Конденсации Ядра относились к Фан Чу с подобающим уважением, ни в коей мере не считая его младшим. Когда во Дворце появлялись какие-либо блага, Фан Чу всегда первым из культиваторов стадии Закладки Фундамента получал свою долю.
Всё это обеспечивало Фан Чу весьма удобное положение во Дворце Юэян. Однако в глубине души он понимал, что причина тому — лишь занимаемая им должность. Он как раз был тем культиватором, которого назначили присматривать за меньшей из двух Птиц Хаоян.
Его выбрали потому, что он от природы обладал особым даром — умел понимать язык духовных птиц, и в этом его никто не мог заменить. Ведь Птица Хаоян — существо столь редкое, что ответственность за её присмотр ни за кого другого не закрепили бы.
Ведь под «присмотром» подразумевалась в определённой мере и способность управлять этой духовной птицей. А это было уже совсем иное дело.
Птица, за которой он присматривал, была относительно слаба, но всё же без труда превосходила культиваторов поздней стадии Конденсации Ядра и приближалась к уровню Юаньина. Вот и другие культиваторы относились к Фан Чу с большой осторожностью.
Уже более тридцати лет Фан Чу присматривал за духовной птицей, и всё это время дела его шли весьма гладко.
Единственная неприятность заключалась в том, что, где бы он ни медитировал, ему приходилось находиться рядом с птицей целый день. Даже в те полдня, когда птицу выпускали подышать и полетать свободно, ему приходилось прерывать занятия и тайно следовать за ней издалека, на случай если случится что-нибудь непредвиденное.
Однако Фан Чу совсем не тревожился по этому поводу.
Горный хребет Тяньюэ протяжённостью в сто тысяч ли целиком находился под контролем Дворца Юэян — что тут могло случиться?
Рассуждая так, в этот день Фан Чу отправился вслед за Птицей Хаоян, которая ранним утром вылетела из вольера, и держался далеко позади.
Птица Хаоян была невелика — примерно чжан в размере, — но несколько длинных перьев на хвосте занимали более половины общей длины. Издалека она выглядела как огненный гигантский павлин. Только какой павлин в мире мог бы похвастаться столь огненно-ярким оперением?
Духовная птица явно была в приподнятом настроении — едва вылетев за пределы защитных ограничений Дворца Юэян, она принялась кружиться в воздухе, распахнув огненно-красные крылья, и вовсе не заметила следовавшего за ней человека.
Обычным способом Фан Чу, конечно, не смог бы скрыться от духовного восприятия Птицы Хаоян, но ещё до вылета он наклеил на себя особый Талисман Сокрытия Дыхания, изготовленный специально для него во Дворце. Поэтому, несмотря на его скромные способности, он мог быть совершенно уверен, что Птица его не обнаружит.
Наблюдая, как птица издаёт радостные крики в полёте, Фан Чу понимающе улыбнулся.
Долгое общение с этой духовной птицей научило его безошибочно распознавать её настроение. Птица была в предельном восторге — судя по всему, сегодняшний вылёт позволит ей безмятежно провести в вольере оставшуюся половину месяца.
Так Птица Хаоян неторопливо кружилась над Дворцом Юэян довольно долго, прежде чем сменить направление и направиться к внешним рубежам.
Фан Чу совсем не удивился — по привычке Птица описывала большой круг вокруг Дворца Юэян в радиусе ста ли, прежде чем удовлетворённо вернуться обратно, поэтому он невозмутимо отправился следом.
Однако на этот раз, пролетев вместе с птицей около тридцати ли, он столкнулся с чем-то непредвиденным.