Лунчжоу — обширная область на стыке запада и центра Большого Цзинь. Внутри неё высочайшие горы и ущелья, полные ядовитых испарений и змей, и она славится изобилием различных ядовитых насекомых и духовных зверей.
Но в этом она резко отличается от прочих областей: эта огромная территория целиком поделена между прославленным Дворцом Юэян из праведных сект и Сектой Демонического Древа — одной из десяти великих демонических сект. Внешние силы не способны вмешаться во что бы то ни было на территории Лунчжоу. Местные культиваторские объединения — мелкие секты и школы — ничтожны и не могут составить угрозы двум этим гигантским организациям и вынуждены вступать под покровительство одной из двух сторон.
Весь Лунчжоу оказался полностью подчинён двум этим силам, и образовалась ситуация, когда Запад и Восток стоят равными друг другу.
Дворец Юэян расположен в горном хребте Тяньюэ, на территории Западной Провинции. Хребет, простирающийся на более чем сто тысяч ли, целиком состоит из бескрайних диких гор и пустынных ущелий. Дворец Юэян возведён на гигантской вершине по имени Наньтянь, в самом сердце хребта. Тысячи учеников Дворца Юэян расселены на вершинах больших и малых гор вокруг, превратив центральную часть Тяньюэского хребта в неприступную крепость. Не говоря уже о том, что ни один культиватор не посмеет замыслить что-либо против Дворца Юэян, — даже самый отчаянный смельчак не сможет преодолеть тринадцать уровней Запретных Великих Формаций, расставленных от Наньтяньской вершины и далее.
Но в этот день, когда отряд учеников Дворца Юэян пролетел на летательном аппарате мимо безлюдной вершины на окраине хребта и скрылся вдали, на вершине, лишь мгновение назад пустовавшей, вдруг мелькнул голубой свет. Затем на каменной глыбе появился молодой человек в голубой одежде, руки за спиной. Он молча смотрел вслед удалявшимся фигурам учеников Дворца Юэян, и лицо его было бесстрастным.
Это был Хань Ли!
— Малыш Хань, ты и вправду собирался нападать на Дворец Юэян? Я не думаю, что это хорошая идея. Дворец Юэян входит в пятёрку лучших среди десяти праведных сект, — его не стоит задевать без крайней нужды, — голос Духа Даяня раздался в его духовном восприятии.
— Я прекрасно осведомлён. Но все материалы для Веера Трёх Пламени мы собрали — открытым и тайным путём — почти полностью. Сейчас не хватает лишь длинного пера Птицы Хо-ян и чешуи Огненного Дракона. С Огненным Драконом ещё можно — мы уже получили сведения из рыночных рядов: на восточном побережье Большого Цзинь появились несколько могущественных злых драконов, вышедших на сушу пожирать культиваторов, и среди них, похоже, один красный — даже если это не Огненный Дракон, это как минимум другой огненный дракон, стоит попробовать повезти. А Птицу Хо-ян мы искали по всем рынкам юга, и только Дворец Юэян держит такую духовную птицу. Куда ещё деваться? Пусть Дворец Юэян трудно задеть — придётся действовать напролом, — невозмутимо ответил Хань Ли.
— Я ведь не запрещаю тебе обходить Дворец Юэян стороной. Почему бы тебе не пойти к ним напрямую и не попросить, вместо того чтобы действовать тайно? С твоим нынешним уровнем среднего Перворожденного Духа и несколькими редкими сокровищами, они, может статься, и продадут тебе одолжение, — хихикнул Дух Даяня.
— Не шутите, Старший. Обмен возможен лишь тогда, когда стороны примерно равны по силе. Я — всего лишь культиватор среднего уровня Перворожденного Духа, а в Дворце Юэян сидит великий мастер позднего уровня Перворожденного Духа. Кому из них я нужен со своими жалкими способностями? Тем более что Дворец Юэян, очевидно, считает двух Птиц Хо-ян наследственными духовными птицами секты и тем более не позволит нам выщипать перья, отчего птицы серьёзно пострадают. А если я предложу на обмен сокровище слишком низкой ценности, Дворец Юэян просто не обратит внимания. А если предложу нечто слишком редкое — может возникнуть желание убить и отобрать. Я — чужак, бродячий культиватор, на территории их влияния. Дворцу Юэян не нужно ни перед кем отчитываться. Мне нет никакого желания вверять свою безопасность чужой прихоти. Если бы у меня был уровень позднего Перворожденного Духа, я, возможно, и последовал бы вашему совету, — холодно усмехнулся Хань Ли.
— Ты прав. Но ты уже более десяти дней шляешься по окраине хребта. Неужели ты просто собираешься ждать, пока Птица Хо-ян сама вылетит? И ещё — мне кажется, что ты ищешь что-то определённое. Какой у тебя план на самом деле?
Дух Даяня помолчал и вынужден был признать, что Хань Ли прав. Но его заинтересовали последние действия ученика.
— Ничего особенного — просто подыскиваю подходящее место для ловушки, — Хань Ли повёл глазами и слабо улыбнулся.
— Для ловушки? Я так и знал — раз ты посмел задумать нечто против Дворца Юэян, значит, у тебя есть какие-то хитрости. Давай-ка рассказывай, — рассмеялся Дух Даяня.
— Хе-хе, когда я найду подходящее место, вы всё узнаете. А вот какая из двух Птиц Хо-ян в Дворце Юэян — большая или малая — лучше подходит для нашего предприятия? — Хань Ли взглянул в сторону центра хребта и пробормотал.
— Да разве это ещё вопрос? Говорят, у большой Птицы Хо-ян сила восьмого уровня демонического зверя. Как думаешь, ты сможешь справиться с ней за короткое время? — не согласился Дух Даяня.
— Верно. Если бы не то, что эти древние духовные птицы с трудом обретают разум и не способны принять человеческий облик в мире людей, они никогда бы не согласились служить Дворцу Юэян. У меня нет уверенности в том, что я смогу справиться с такой грозной духовной птицей. А малая, как говорят, послабее — уровень семь. С ней, полагаю, можно справиться, — задумавшись, Хань Ли кивнул.
— Однако если для Веера Трёх Пламени использовать перо восьмого уровня, мощь его, несомненно, будет побольше, — с сожалением заметил Дух Даяня.
— Забудьте. На свете нет ничего совершенного. Шансов справиться с восьмым уровнем не исключено, но риск слишком велик. Любое промедление — и мы привлечём внимание всех культиваторов Дворца Юэян. Мне не хочется повторения Тянланьских равнин, когда меня преследовали и тяжело ранили. Лучше справиться с малой Птицей Хо-ян — надёжнее! — покачал головой Хань Ли.
— Хм. И ты правильно думаешь. Но обе Птицы Хо-ян, велики ли они, малы ли, большую часть времени проводят внутри Дворца Юэян. Лишь изредка вылетают — и не дальше ста ли от Дворца. Из центра хребта не удаляются. Чтобы добиться успеха, придётся полагаться на твоё искусство, — негромко рассмеялся Дух Даяня, в голосе его звучало нетерпение.
— Будьте спокойны. Ранее, с помощью Техники Внушения Снов, я уже выудил у одного из учеников Дворца Юэян расписание вылетов Птиц Хо-ян. Люди Дворца Юэян, опасаясь, что обе птицы окажутся вместе и будут неуправляемы, специально выпускают их по очереди — каждый месяц в разное время, — чтобы они проветрились. Вот и наш шанс, — холодно усмехнулся Хань Ли, уверенный в себе.
— Раз ты понимаешь важность дела, мне больше нечего добавлять. Только не пропусти аукцион в Цзиньцзине. Для моего кукольника ещё не хватает нескольких материалов, и там их, наверняка, можно найти, — вспомнив о чём-то, Дух Даяня предупредил.
— Аукцион в Цзиньцзине — один из трёх великих аукционов Большого Цзинь, проводится раз в десять лет. Я, конечно, не упущу его. Как только здесь всё закончится, отправимся в Цзиньцзин, а затем на восток Большого Цзинь — искать тех злых драконов, — Хань Ли давно уже всё продумал и ответил невозмутимо.
— Вот и хорошо. Но знаешь, твои последние действия и впрямь заставили меня взглянуть на тебя иначе. Я полагал, что на сбор всех материалов у тебя уйдёт как минимум три-четыре года, а ты действуешь сразу в нескольких направлениях. Не колеблясь, прибегаешь и к открытым захватам, и к тайным похищениям. За короткий год собрал почти всё необходимое. Че-че, такая решительность и напор — я такого от тебя не ожидал, — Дух Даяня не удержался от похвалы, и в голосе его звучала улыбка — он был явно доволен действиями Хань Ли.
— Я и хотел бы медленно, надёжными методами собирать материалы, но время не ждёт. Хотя ваш Первозданный Дух и подпитывается Древом Питания Духа, он заметно ослаб по сравнению с прежним. Если я хочу воочию увидеть вашего кукольника уровня Перворожденного Духа, мне придётся поторапливаться, — лицо Хань Ли дрогнуло, он помолчал片刻, после чего сказал спокойно.
— Ты, выходит, думаешь о мне. Я знал, что от твоего духовного восприятия не укроется. Мне осталось продержаться ещё три-четыре года — и мой Первозданный Дух окончательно рассеется. Но, судя по твоей скорости сбора материалов, до моего ухода шанс изготовить этот кукольник есть, и немалый, — горько усмехнулся Дух Даяня и сдался.
— Старший с тех пор, как мы встретились, помогал мне раз за разом. Хань Ли — не бесчувственный человек. Я всё помню и храню в сердце. Желание Старшего — я обязательно постараюсь помочь его осуществить, — глубоко вздохнув, Хань Ли сказал торжественно.
— Кхм. На деле я помогал тебе лишь ради самосохранения. Если бы я попал к кому-то другому, конец мой едва ли был бы лучше, — Дух Даяня честно признался, в его голосе прозвучала горечь.
Хань Ли улыбнулся, затем его фигура дрогнула, голубой свет мелькнул — и он растворился в воздухе, снова став невидимым...
Через два дня Хань Ли оказался в другой небольшой горной долине.
Долина была покрыта обширными зарослями персиковых деревьев, утопающих в розовом цвету — лепестки устилали землю повсюду. Место было живописнейшее.
Хань Ли парил над долиной, наблюдая за всем, что в ней было, затем выпустил духовное восприятие и обшарил всё в радиусе ста ли. На его лице наконец появилось удовлетворение.
— Хорошо. Место самое уединённое, вокруг нет ни одного культиватора Дворца Юэян, долина очень подходит для размещения формаций. Значит, решено, — несколько раз пробормотал Хань Ли сам с собой и в виде голубой полосы спустился в центр персиковой рощи.
Без лишних слов Хань Ли немедленно принялся за работу.
Одним духом он расставил семь-восемь различных формаций — с помощью флагов и пластин, причём большинство из них были запретными формациями: преграждающими ауру, изолирующими духовную энергию. Формации, способные реально困ить противника, оказались лишь в числе двух-трёх. Кроме того, поверх всего этого он ещё установил отдельную Иллюзорную Формацию, скрывшую большую часть истинного облика персиковой рощи.
Дух Даяня наблюдал за всем с любопытством, но, сдержав себя, не стал расспрашивать, продолжая лишь наблюдать со стороны.
Установив всё, Хань Ли не стал сразу действовать, а сел скрестив ноги в центре персиковой рощи и погрузился в медитацию.
(Конец главы)