Неподалёку от малой долины, увитой лианами, издалека несся белый шар света.
Внутри белого сияния на спине белоснежной духовной птицы сидела изящная, обаятельная женщина в зелёных одеждах.
Мгновение спустя духовная птица, стремительная как ветер и гром, оказалась над малой долиной. Сложив крылья, она бросилась вниз. Уже готовая нырнуть в густые лианы, женщина взмахнула рукой, выронив печатку.
Тотчас зелёное свечение внизу мелькнуло, лианы бесследно исчезли, обнажив слой зеленоватого светового барьера.
Женщина в зелёном без малейшего колебания подхлестнула свою духовную птицу. Белый шар света мелькнул — и они мгновенно погрузились в световой барьер, бесследно исчезнув.
Под световым барьером открывался совершенно иной мир. Шестеро культиваторов в зелёных одеждах сидели в пятиугольном магическом кругу в самом центре малой долины.
Магический круг был невелик — шесть-семь чжан в поперечнике. Пятеро сидели по углам пятиугольника, на краю круга мерцало духовное свечение, а в самом центре сидел старец с длинной бородой, крепко закрывший глаза.
Внезапно старец раскрыл глаза и поднял взгляд к небу.
Белый шар света медленно опускался вниз, и мгновение спустя женщина в зелёных одеждах уже стояла перед старцем, склонившись в поклоне.
— Ученица кланяется Старшему. Ядовитые испарения горного хребта полностью рассеялись. Многие культиваторы уже отправились в Долину Павших Демонов. — Женщина в зелёном почтительно опустила голову.
— Секта Гуйлин уже выступила? — Старец с длинной бородой потянул свою бороду и спросил невозмутимо.
— Большинство из Секты Гуйлин ещё не выступило, но несколько учеников отправились раньше. — Женщина слегка помедлила и осторожно ответила.
— Хм! Раз старикан из Секты Гуйлин ещё не выступил, нам тоже не стоит слишком спешить. Достаточно следить за несколькими Старейшинами в их отряде — и никаких неприятностей не будет. Ученица Хань, продолжай следить за их передвижениями. При малейших переменах — немедленно докладывай. — Старец с длинной бородой невозмутимо отдал приказ.
— Да. Ученица немедленно отправляется. — Женщина в зелёном без колебания приняла приказ.
Затем она снова поклонилась старцу, легко и грациозно села на духовную птицу и устремилась в небо. Вскоре они вылетели за пределы светового барьера и скрылись из виду.
Старец провожал взглядом исчезающую фигуру женщины в зелёном — в его глазах мелькнула острота, на лице появилась тень задумчивости, но тут же прежнее выражение вернулось.
А пятеро культиваторов вокруг магического круга — мужчины и женщины — с момента появления женщины в зелёном и до её ухода оставались неподвижными на своих местах, безучастными, словно деревянные статуи.
Старец с длинной бородой, по-видимому, давно привык к такому порядку и, не выказав ни тени удивления, вновь закрыл глаза.
……
Тем временем, на вершине высокой горы в сотне ли отсюда, даос в серых одеждах лет пятидесяти-шестидесяти стоял прямо на скале, подставив лицо сильному ветру, и прищурив глаза смотрел в сторону Долины Павших Демонов.
За ним возвышались две высокие фигуры — одна красная и одна зелёная, — ростом в целых два чжана.
Но стоило присмотреться, становилось ясно, что обе фигуры — с зелёными лицами и клыками, безучастные, — на деле являлись механическими марионетками в обличье злых духов.
В этот момент даос обернулся, взглянул на две марионетки, и на его лице мелькнула тень самоудовлетворения, после чего он пробормотал что-то себе под нос.
— С помощью этих двух древних марионеток, не уступающих культиваторам стадии Юаньин, поход в Долину Павших Демонов непременно принесёт обильную добычу. — Произнеся это, даос взмахнул рукой, выронив две печатки.
Мгновенно две марионетки злых духов резко уменьшились и влетели в его широкий рукав, после чего даос превратился в красный луч света и пронзил небо, устремляясь в сторону Долины Павших Демонов.
……
В другом месте высоко в небе три потока света летели рядом.
В свете потоков — два старца и одна женщина — неслись к Долине Павших Демонов.
Если бы Хань Ли увидел этих троих, он бы немедленно опешил: двое из них были ему знакомы.
Один из них — старец в жёлтых одеждах с желтовато-болезненным цветом лица — был не кто иной, как Патриарх Линху из Долины Хуанфэн. А рядом с ним — бледная женщина в белом со ледяным выражением лица — оказалась Главной Старейшиной Секты Яньюэ, старшей сестрой Наньгун Вань.
Единственный из троих, кого Хань Ли не знал, отличался высокими бровями, глубоко посаженными глазами, львиным носом и широким ртом — облик его был весьма необычен.
Трое молча устремились вперёд, не отвлекаясь ни на что. Их потоки света, излучая ослепительное сияние, пронеслись по небу, превратились в три световые точки и мгновенно исчезли.
Подобные картины время от времени разворачивались вблизи горного хребта Ваньлин. Многие культиваторы были полны уверенности в своём походе в Долину Павших Демонов.
А Хань Ли к этому времени уже добрался до окрестностей Долины Павших Демонов.
На холме в десяти-и-более ли от входа он невозмутимо смотрел в сторону Долины, задумавшись в молчании.
В этот момент, даже не прибегая к духовному восприятию, он знал: на территории в несколько десятков ли вокруг собралось до тысячи культиваторов, и среди них немало старых чудовищ стадии Юаньин, скрывающихся в тени.
Эти старые чудовища, возможно, и не обладали такой глубиной культивации, как Три Великих Культиватора, но если говорить о тайных техниках и загадочных способностях — каждый из них был противником, с которым шутки плохи. Хань Ли не был настолько самонадеян, чтобы воображать, будто помимо Трёх Великих Культиваторов и Божественных Учителей Мулань ему нечего бояться. Одна лишь неосторожность могла стоить ему жизни на этом месте.
Хань Ли, размышляя об этом, время от времени окидывал взглядом вход в Долину Павших Демонов.