— Это был давний знакомый, которого я не видела уже много лет. Просто не ожидала столкнуться с ним здесь и немного удивилась, — ответила Дун Сюаньэр довольно странным тоном, хотя голос её оставался ровным.
— Знакомый? Он ведь на начальной стадии Наследника Юаня, а сумел попасть на сегодняшнее совещание. Выглядит при этом настолько молодо — это, наверное, и есть тот Старейшина из Секты Падающих Облаков, чья слава так быстро разнёслась в последнее время. К тому же он тоже по фамилии Хань, и имя у него точно такое же, как у того, о ком ты когда-то упоминала. Не он ли это? — Юнь Лу Лао Мо, столкнувшись с резким ответом Дун Сюаньэр, вовсе не разгневался. Напротив, невозмутимо поинтересовался. Похоже, его отношения с Дун Сюаньэр были далеко не обычными.
Дун Сюаньэр, услышав это, слегка побледнела, но промолчала и не сказала ни слова.
Юнь Лу Лао Мо мельком сверкнул холодным взглядом, фыркнул и более не стал настаивать, но тень мрачности скользнула по его лицу.
Когда старый демон привёл Дун Сюаньэр к входу во дворец, дежурные культиваторы Стадии Конденсации Ядра стояли, тихо трясясь от страха. Задав лишь пару вопросов, они поспешно пропустили его. Разумеется, Дун Сюаньэр войти внутрь не могла — её проводник отвёл в боковой зал, где она могла отдохнуть, ожидая.
Хань Ли, войдя через ворота дворца, вскоре разглядел вход в главный зал и тут же ускорил шаг, направляясь внутрь.
Внутреннее убранство зала было весьма простым: помимо гигантских каменных колонн, на обширном пустом пространстве посреди через каждые несколько чжи стояли изящные деревянные кресла — шестнадцать или семнадцать штук.
На этих креслах, рассевшись редкими группками, сидели семь-восемь культиваторов с различными выражениями лиц.
Едва Хань Ли вошёл, кто-то бросил на него холодный взгляд, кто-то сделал вид, что его не заметил, а кто-то и вовсе сидел с закрытыми глазами, погружённый в себя. Все занимались своими делами, словно вокруг не было никого.
Однако один из присутствующих, увидев Хань Ли, озарился дружелюбной улыбкой и, помахав ему рукой, произнёс:
— Друг Хань, вы наконец вышли из затвора. Если не против, присаживайтесь рядом со мной.
Это был Лун Хань, руководитель Союза Небесного Дао, глава Секты Луаньмин.
— Благодарю вас, брат Лун!
Хань Ли не стал отказываться и сел в кресло рядом. Окинув взглядом присутствующих, он устроился поудобнее и притих.
Некоторое время спустя в проёме входа появилась фигура Юнь Лу Лао Мо.
Увидев присутствующих, он хмыкнул, подошёл к пустому креслу и с размаху сел в него.
Неподалёку от того места, где он сел, как раз сидел старик в голубом одеянии. В одной руке он держал изумрудно-зелёный кувшинчик, а в другой — белый нефритовый кубок и, не обращая внимания на окружающих, наливал себе вино и пил одно за другим.
Как только Юнь Лу Лао Мо сел рядом, от него тут же повеяло пахучими духами, от которых старик нахмурился, бросил на него сердитый взгляд и мысленно выругался — какая невезуха.
Лао Мо вовсе не обратил внимания на недовольство старика. Напротив, его взгляд, поблёскивая, скользнул к Хань Ли, сидевшему по диагонали, и он снова с интересом принялся его разглядывать.
Теперь уже Хань Ли не мог усидеть на месте.
Он нахмурился, а потом просто тихо закрыл глаза, и лицо его стало совершенно безучастным. Но в голове он продолжал размышлять о связи между старым демоном и Дун Сюаньэр.
В тот год, когда Дун Сюаньэр была похищена наследником Секты Радостного Союза, она в итоге вступила в демоническую секту. Хоть старый демон и был скверной славы, он вряд ли стал бы посягать на ученицу собственной секты. Между ними наверняка была какая-то иная связь.
Ведь иначе старому демону не было бы никакого смысла являться сюда на совещание и приводить с собой Дун Сюаньэр.
Пока Хань Ли ломал голову над этой загадкой, во дворец один за другим продолжали входить новые люди.
Все они, разумеется, были культиваторами средней стадии Наследника Юаня. С кем-то из тех, кто пришёл раньше, они были знакомы, а с кем-то состояли в давней вражде. В результате зал то и дело оглашали приветственные возгласы и колкие замечания.
Тем временем Юнь Лу Лао Мо уже отвёл взгляд от Хань Ли.
Однако Хань Ли по-прежнему не шелохнулся и не поднял ни одного века. Среди культиваторов средней стадии Наследника Юаня он почти никого не знал, так что не видел никакой необходимости здороваться с кем-либо.
— Друг Суй Хунь! И вы тут! Слышал, ваша «Тайная техника Девяти Душ» достигла совершенства. Воистину радостное событие!
— Суй Хунь! — этот оклик заставил Хань Ли вздрогнуть, и он невольно открыл глаза.
У входа в зал появился сухощавый, но поразительно величавый старец в тёмном одеянии. А один из культиваторов в чёрной мантии, уже сидевший в зале, горячо окликнул его.
Старец в тёмном одеянии на мгновение замер, а затем, расплывшись в широкой улыбке, подошёл к нему.
— Что-то не так, друг Хань? Вы раньше встречались с даосом Суй Хунь? — заметив реакцию Хань Ли, Лун Хань с улыбкой поинтересовался.
— Нет. Я лишь слышал об этом человеке от старшего брата Чэна. Говорят, обладает немалой силой, — Хань Ли ответил, не меняя выражения лица, и ни словом не обмолвился о том, как во время своего визита в Государство Юэ он однажды убил нескольких учеников Врат Суй Хунь.
— Хи-хи, неудивительно. Я помню, как Старейшина Чэн однажды сражался с этим человеком и немного пострадал. Разумеется, он его крепко запомнил. Впрочем, при нынешней славе друга Хань вам уже нечего его бояться. Однако среди культиваторов средней стадии Наследника Юаня есть один человек, которого вам лучше не задевать. Даже три величайших культиватора Тяньнаня, столкнувшись с ним, испытывают головную боль, — Лун Хань слегка улыбнулся и заговорил в наставническом тоне.
— Даже три величайших культиватора испытывают головную боль? Такой человек существует? — Хань Ли приподнял брови, и в его глазах мелькнуло удивление.
— Разумеется, существует. Он однажды сражался с одним из трёх величайших — с другом Чжи Яном. Хоть едва не погиб, нанёс ему ранение и сумел скрыться. Поэтому его единогласно считают сильнейшим после трёх величайших. Но этот человек всегда действовал в одиночку. Даже столь важное событие, как вторжение магов, не гарантирует его появления. А между тем, он был бы очень полезным союзником, — Лун Хань подробно объяснил.