Хань Ли стоял на пустой возвышенной площадке, глядя на невероятно странную круглую каменную плиту перед собой, и на его лице появилось выражение лёгкого удивления.
Плита была размером примерно сажень в диаметре, лежала горизонтально, и на её поверхности были вырезаны какие-то причудливые узоры и множество казавшихся глубокомысленными рунных знаков с заклинаниями. Хотя рядом не было никего, кто проводил бы ритуал, с плиты всё равно поднимался слабый фиолетовый дымок, медленно вьющийся к небу и сливавшийся с фиолетовой пеленой облаков над деревней.
Хань Ли сам обладал немалыми познаниями в области формирований, и тотчас прищурился, вперив взгляд в каменную плиту.
Вскоре выражение его лица стало меняться — то загоралось просветлением, то брови сходились в напряжённой складке. Его сознание целиком погрузилось в изучение.
— Ну как, друг, разглядел что-нибудь занятное? — в тот момент, когда Хань Ли был полностью отрешён от окружающего, из-за его спины неожиданно раздался чужой голос.
Хань Ли вздрогнул и мысленно наругал себя за такую беспечность — позволил кому-то подобраться к нему сзади незамеченным. Если бы этот человек намеревался причинить ему вред, как бы всё обернулось!
Однако винить Хань Ли за беспечность было бы не совсем справедливо.
Привыкнув контролировать всё вокруг с помощью духовного восприятия, он теперь, лишённый его и магической силы, не мог так быстро приспособиться.
Хань Ли мысленно насторожился, но, не выдавая ничего лицом, повернулся.
Перед ним стоял беловолосый старик с длинной бородой. Лицо его было испещрено морщинами, но глаза сверкали живым умом, и он с лёгкой улыбкой посматривал на Хань Ли.
— Вы тоже культиватор? — лишённый духовного восприятия, Хань Ли лишь неуверенно предположил.
— Старик я — Баохуаньцзы из Пятидраконьего Моря. Друг, ты один из двух недавно прибывших культиваторов, верно? — с улыбкой ответил старец.
— Пятидраконье Море?
Хань Ли шевельнулся при этих словах — Старейшина, казалось, упоминал это место. Имя это вызвало у него интерес к разговору.
— Значит, вы Баохуаньцзы. Меня зовут Хань Ли, я странствующий культиватор из Бурного Звёздного Моря, — смягчив выражение лица, ответил Хань Ли.
— Бурное Звёздное Море? Раньше оттуда тоже был один культиватор, но, к несчастью, он погиб, столкнувшись с могучим теневым зверем во время одной из вылазок. Впрочем, среди культиваторов совсем немного тех, кто хорошо разбирается в искусстве талисманов, а судя по тому, как вы сосредоточенно изучаете этот каменный талисман, ваш уровень в этой области должен быть немалым! — старик вздохнул, а затем переключил тему.
— Каменный талисман? Это про эту плиту? — на лице Хань Ли появилось странное выражение. В этот раз оно было не нарочитым — он впервые слышал это название.
— Хе-хе! Неудивительно, что вы не знаете об этом. Каменные и нефритовые талисманы подобного рода, наверное, давно ушли в небытие в других местах. Только в некоторых сектах Пятидраконьего Моря ещё умеют создавать такие древние талисманы. — Бородатый старик прищурился, и морщины на его лице чуть затряслись — в его голосе звучала несомненная гордость.
Услышав это, Хань Ли, наоборот, утратил странное выражение на лице.
— Я действительно не знал, что в мире существуют каменные и нефритовые талисманы. Однако искусство талисманов я когда-то изучал, и именно поэтому меня удивило, что на этой каменной плите выгравированы знаки, характерные для талисманов. Теперь, когда вы мне всё объяснили, мои сомнения отчасти развеялись. Но на этом каменном талисмане, кажется, есть и признаки формирований. Не ошибаюсь ли я? — Хань Ли, слегка нахмурившись, посмотрел на старика.
— Не ожидал, что вы разбираетесь одновременно в формировании и в искусстве талисманов — я восхищён! Вы не ошиблись, друг Хань. Этот каменный талисман Даньунь действительно немного отличается от настоящего каменного талисмана. Чтобы иметь возможность использовать силу Иньмин, в него были специально внесены изменения, похожие на те, что делаются в формировании. Благодаря этому он сочетает в себе часть свойств и талисмана, и формирований. Хотя при этом его мощь значительно уменьшилась. — Бородатый старик сначала слегка удивился, но тут же захохотал и захлопал в ладоши.
Хань Ли, задумчиво кивнув, ещё раз оглянулся на каменную плиту и вдруг снова спросил: