«Стой!»
Из повозки раздалась мужская команда, и мгновенно звериная колесница с потоками магического света замерли в воздухе.
Затем красное сияние схлынуло, и из него выступили одна за другой красивые молодые женщины — все в одинаковых бледно-зелёных дворцовых одеяниях, с чёрными волосами, собранными на макушке, и с двумя мечами за спиной.
Эти женщины-культиваторы выстроились ровными рядами по обе стороны от звериной колесницы, опустив головы, с серьёзными лицами — все до единой находились на стадии закладки оснований.
«Странно! Как здесь может кто-то применять запретное искусство, попирающее законы Небес? Судя по тому, как стекается иньская энергия, это либо техника изменения ян, либо секретная техника возвращения души.» Из повозки, окутанной белым светом, раздался удивлённый голос — он безошибочно определил технику возвращения души.
«Почему эти небесные знамения не могут быть вестью о появлении какого-нибудь драгоценного артефакта?» — тут же возразил молодой женский голос, холодный до предела, но не способный скрыть свою сладостную, обволакивающую тональность.
«Хе-хе! Ты думаешь, я не способен отличить появление артефакта от запретного искусства, попирающего законы Небес?» Мужчина был, по-видимому, весьма уверен в себе — он лишь тихо рассмеялся.
«Хм! Это лишь твои слова. Может, это и правда знак появления сокровища. В любом случае я не вижу между ними никакой разницы.» После короткой паузы из повозки снова раздался холодный женский голос — и на этот раз без всякого церемонии.
«Если хочешь узнать наверняка — поехали туда и посмотрим! Будь то техника изменения ян или техника возвращения души — для их применения необходима стадия формирования ядра или выше, а после применения культивация серьёзно откатывается, вплоть до потери целой стадии. Мне тоже любопытно — хочу посмотреть, кто это делает. Если культиватор окажется на уровне, можно забрать его с собой. В Палате Божественного Голубя как раз не хватает нескольких посланников правосудия!» Мужчина, казалось, был безмерно нежен к этой женщине — услышав её сомнения, он не рассердился, а, напротив, подхватил её тон.
«Ладно. Мы уже почти месяц летим в этой колеснице — немножко душно. Как раз можно выйти на остров и развеяться.» Девушка на мгновение задумалась и согласилась.
«Подожди минутку — я сниму защитный купол!»
Как только эти слова были произнесены, с повозки вспыхнул белый свет, который постепенно рассеялся, обнажив тех, кто сидел внутри.
В звериной колеснице действительно сидели мужчина и женщина, каждый на противоположном конце.
Первый был молодым человеком лет двадцати семи-восьми — в грубом полотняном одеянии и с высоким головным убором, босиком. Черты его лица были изящны и интеллигентны, а между бровей мелькали золотистые искры — было непонятно, какое искусство он практикует.
Рядом с ним сидела девушка лет шестнадцати-семнадцати.
На ней была белая шёлковая накидка, а кожа — гладкая, как нефрит. Чёрные, как атлас, волосы ниспадали на плечи, а черты лица были настолько изящны и прекрасны, что казались сотворёнными не для этого мира. Однако её лицо было слегка бледновато, словно лишённое румянца, и от этого она выглядела как неземная фея, не ведающая смертной пищи, — словно сон и видение.
Девушка опиралась на угол повозки, её тонкие брови слегка нахмурены, словно она была чем-то недовольна. Но едва защитный купол был снят, её лицо изменилось — она изящно поднялась и вышла из колесницы.
Мужчина всё время нежно следил за её движениями, и, увидев это, слегка улыбнулся и вышел следом.
«Друг Вэнь, ты рассчитывал, что Призрачный туман появится в этих местах. Насколько ты уверен в своих расчётах? Насколько мне известно, Призрачный туман — самая загадочная стихийная катастрофа Бездны Бродящих Звёзд — появляется в совершенно непредсказуемых местах и в непредсказуемое время.» Девушка посмотрела в сторону маленького острова и, не оборачиваясь, задала вопрос, не имевший никакого отношения к ситуации.
Но мужчина, похоже, привык к подобным переменам темы. Он сложил руки за спиной и, улыбаясь, ответил:
«Призрачный туман действительно не поддаётся точным расчётам. Однако, потратив немало усилий на сбор подробных данных о его появлениях за несколько последних столетий, я обнаружил кое-что интересное. В части случаев Призрачный туман появлялся вблизи мест, где недавно происходили извержения вулканов. Это совпадение наблюдается не всегда, но как минимум в трёх случаях из десяти. А в этом морском районе как раз недавно один за другим изверглись два подводных вулкана. Вероятность появления Призрачного тумана здесь довольно велика.»
Когда красавица услышала эти слова, в её прекрасных глазах мелькнул странный блеск. Немного поколебавшись, она снова медленно спросила:
«Друг Вэнь, ты столько времени возил меня по этим морям — правда ли только из-за Призрачного тумана? Обычные культиваторы, встретив его, спасаются бегством, а ты ещё и сам напрашиваешься?»
«Почему бы и нет? Мне в последнее время нечем заняться — так что не мешает проверить, верны ли мои расчёты. Разве если Призрачный туман действительно появится, я не убегу?» Молодой человек в полотняном одеянии приподнял уголки губ, и на его лице появилось безмятежное выражение.
Девушка замолчала, услышав его ответ.
«Теперь поедем туда? Похоже, практикующий как раз в самом критическом моменте — не помешаем ли мы ему?» Спустя несколько мгновений она указала на небесные знамения над островом и спокойно спросила.
«Помешаем? Я, Вэнь Тяньжэнь, хочу повидаться с культиватором стадии формирования ядра — и это якобы помеха? Если этот человек окажется непонятливым и посмеет нагрубить — я просто уничтожу его.» На изящном лице молодого человека в полотняном одеянии внезапно проступила высокомерная надменность, и он заговорил без всякого церемонии.
Девушка посмотрела на юношу перед собой и какое-то время не находила слов.
Впрочем, его магическое искусство было воистину неисповедимо. Хотя он ещё не сформировал Наследника Дао, культиваторы той же стадии с ним и рядом стоять не могли — их разделяла целая пропасть.