Один год для смертного — ни велик, ни мал.
Но для некоторых культиваторов, проводящих долгие годы в уединённом затворничестве, это могло быть лишь одним мгновением, пролетевшим между закрытием и открытием глаз.
С тех пор как весть о церемонии Великого Свершения Хань Ли облетела окрестности, культиваторы из ближайших земель один за другим потянулись в этот город.
По мере приближения заветной даты число культиваторов в окрестностях Города Тяньюань неуклонно росло, и вскоре среди них стали появляться и сильнейшие представители далёких звериных кланов.
Кто-то из них вступал непосредственно в город, кто-то же обживался в горных массивах поблизости.
Когда до церемонии Великого Свершения оставался всего лишь месяц, культиваторы хлынули к гигантскому городу потоком: ежедневно за стены проникали более ста тысяч существ, и пустовавший прежде город наполнился необычайным оживлением.
Культиваторы как внутри города, так и за его стенами, пользовались моментом: одни налаживали связи с давними знаменитостями, другие устраивали мелкие торговые собрания и обменивались нужными ресурсами.
Город Тяньюань не отставал: примерно каждые пять-шесть дней в нём проводился торжественный аукцион.
На аукционах один за другим появлялись удивительные артефакты и редчайшие дары природы; даже Старейшины Города Тяньюань удачно приобретали на них лекарственные растения и диковины, недоступные в обычное время, и не могли сдержать радостных улыбок.
За несколько дней до начала торжества культиваторы, до той поры обосновавшиеся в горах, тоже потянулись в город.
Город Тяньюань, сколь бы огромен он ни был, при столь внезапном наплыве существ средних и высших стадий начал тесниться.
Повсюду образовались давки; бывали случаи, когда культиваторы не могли найти крыши над головой.
Узнав о проблеме, Старейшины Города Тяньюань не посмели мешкать. Созвав совещание, они немедленно распорядились освободить каменные башни, в которых жила стража, и передать их приезжим, одновременно открыв для них подземные тайные палаты и залы. Кроме того, в нескольких отдалённых уголках города были построены целые ряды временных павильонов и покоев для размещения гостей.
Только благодаря этому удалось хотя бы отчасти решить вопрос с размещением в Городе Тяньюань.
Разумеется, из-за колоссального наплыва приезжих неприятности выплывали одна за другой, но Старейшины Города Тяньюань не из робкого десятка, и при их частом вмешательстве все проблемы так или иначе удавалось улаживать.
На деле все прекрасно понимали, что церемония Великого Свершения не могла вместить всех желающих; тех, кто действительно допускался к торжеству, было, пожалуй, меньше одной сотой.
Бóльшая часть пришедших надеялась найти собственную удачу.
Все знали, что собрание, способное столь многих культиваторов средних и высших стадий свести воедино, вряд ли повторится в ближайшие несколько тысяч, а то и десять тысяч лет.
Стоит лишь проявить находчивость — и можно обрести свой шанс: найти наставника, вступить в какой-нибудь великий даосский сект или заполучить из чужих рук долгожданный раритет, который годами не удавалось отыскать...
И любой из этих исходов стал бы для них удачей, о которой и мечтать было трудно.
В одно утро, когда небо ещё было окутано сероватой дымкой, в центре Города Тяньюань, на площади, края которой не было видно, неизвестно когда возникла белоснежная платформа высотой более десяти чжанов.
На вершине стоял предмет, укрытый золотой тканью. Три-четыре чжана высотой! Рядом стоял великан с обнажённой до пояса верхней частью тела — напряжённые мускулы рельефно выступали под кожей. Лицо его было абсолютно бесстрастным.
Но площадь вокруг платформы была плотно окружена десятками тысяч стражников в доспехах различных цветов — ни единого зазора.
Среди этих стражников находились серебряный старец и прочие Старейшины Города Тяньюань.
Все существа стадии слияния устремили взор к небу, которое лишь начинало розоветь; на лицах их читалось спокойное, но торжественное сосредоточение.
Вскоре первый луч солнца прорвался сквозь алые облака на горизонте.
«Всё, время пришло. Начинайте!» — Старейшина Гу, в глазах которого мелькнула яркая вспышка, обернулся и низко скомандовал великану на платформе.
— Слушаюсь.
Великан безучастно ответил, сделал один мощный шаг вперёд и сорвал с предмета золотую ткань, обнажив его истинный облик.
Это был серебряный великий колокол, парящий в воздухе! По всей его поверхности располагались пятицветные духовные руны — величественные и таинственные.
Другой рукой великан разжал пальцы; золотистый свет мелькнул, и в ладони возник молот длиной около чжана.
Он поднял плечи.
Охватив рукоять обеими руками, он поднял молот и с размаху обрушил его на серебряный колокол.
ГРОМ!
Там, куда обрушился золотой молот, мгновенно вспыхнули кольца серебряного сияния, расползающиеся во все стороны.
В сиянии пятицветные руны на колоколе вдруг ожили: одна за другой они сорвались с поверхности и, искрясь, закружились вокруг белоснежной платформы то вверх, то вниз.