Однажды, спустя год, на поверхности Моря Демонического Истока — одного из самых прославленных мест Демонического мира — чёрно-зелёный гигантский корабль, влекомый несколькими морскими тварями размером с кита, рассекал волны по чёрной, как смоль, водной глади.
На высоте не более ста чжанов над поверхностью моря клубились порывы чёрного тумана, сквозь которые мелькали серебряные дуги молний, а издалека доносился глухой раскат грома.
У носа гигантского корабля мужчина и женщина стояли у поручней, вглядываясь в морскую даль.
— Море Демонического Истока слывёт колыбелью демонического рода, и концентрация демонической энергии здесь действительно заслуживает своей репутации, — мужчина с бледно-золотистым оттенком кожи внезапно заговорил без всякого выражения на лице. — Однако смешанная с ней хаотическая энергия тоже весьма значительна. Боюсь, обычные демоны вряд ли смогут здесь культивировать.
— Я слышала, что хаотическая энергия уже существенно рассеялась по сравнению с прошлым. Говорят, несколько миллионов лет назад это место было одной из запретных земель демонов, куда обычные демоны не могли войти по собственной воле. Может быть, ещё через какое-то время хаотическая энергия рассеется полностью, и это море снова станет священной землёй демонов! — маленькая девушка с изящными чертами лица улыбнулась.
Это были Патриарх семьи Лун и девушка в перьевой мантии из семьи Е.
Очевидно, Хань Ли и его спутники вновь присоединились к остальной группе и вместе отправились на корабле в Море Демонического Истока.
— Хо-хо, даже если в этом море и таятся какие-то чудеса, мы столько трудов преодолели, чтобы добраться сюда, что бросать на полпути не может быть и речи. Единственное, чего я не ожидал, — что сила молний здесь настолько велика, что даже на низкой высоте лететь невозможно, — Патриарх семьи Лун ответил с некоторой долей безысходности.
— Дело не в том, что летать на низкой высоте невозможно, а в том, что нельзя долго передвигаться полётом. При такой плотности молниевых атак даже при самых глубоких познаниях невозможно поддерживать защиту слишком долго, — девушка в перьевой мантии улыбнулась и парировала.
— В любом случае, на то, чтобы найти остров, где расположено Озеро Очищения Духа, уйдёт гораздо больше времени, чем мы рассчитывали. Друзья из Духовного рода предоставили весьма расплывчатые подсказки — сначала нужно отыскать участок моря с подходящими приметами, и только тогда удастся обнаружить остров. А учитывая бескрайние просторы Моря Демонического Истока, найти его в разумные сроки — это уже вопрос везения, — Патриарх семьи Лун вздохнул.
Услышав это, девушка в перьевой мантии сдержала улыбку и задумалась. Лишь спустя долгое мгновение она произнесла:
— У нас не так много времени, как хотелось бы. Полагаю, уже какие-то демонические силы обратили внимание на незнакомых Владык стадии Слияния. Как только они выяснят наше истинное происхождение, масштаб неприятностей трудно даже представить. С каждым месяцем риск быть раскрытыми растёт.
— Это я, Лун, прекрасно понимаю. Но как уже говорил, мы слишком далеко зашли, чтобы отступать, и до конца остался всего один шаг. Что бы ни случилось, придётся стиснуть зубы и дойти до конца, — Патриарх семьи Лун серьёзно произнёс.
Девушка в перьевой мантии вздохнула и больше ничего не ответила.
Но тут Патриарх семьи Лун мельнул взглядом и внезапно задал вопрос, который совершенно неожиданно застал девушку врасплох:
— На этот раз Брат Хань и Госпожа опоздали на целый месяц и лишь в последний момент успели на условленное место встречи. Однако я замечаю, что аура Госпожи слегка изменилась по сравнению с нашим прощанием. Похоже, по дороге сюда вы с Братом Ханем обрели какую-то новую удачу? Если это так, Лун хотел бы первым поздравить Госпожу и Брата Ханя!
Патриарх семьи Лун окинул её взглядом, полным скрытого смысла.
— Брат Лун и правда обострённым зрением! Мою крошечную перемену удалось разглядеть с первого взгляда. Впрочем, мы с Братом Ханем лишь немного повезли, а вот приобретения Брата Луна и Друга Хуэй, полагаю, куда значительнее, — после нескольких перемен выражения на лице девушка в перьевой мантии рассмеялась.
— По тону Госпожи кажется, будто она кое-что знает. Но не беспокойтесь — я не питаю интереса к выяснению подробностей. Просто так, между прочим, спросил! — Патриарх семьи Лун рассмеялся.
У девушки в перьевой мантии едва заметно дрогнули уголки губ, и на её лице появилось выражение — нечто среднее между улыбкой и её отсутствием.
В это же время в одной из кают на нижней палубе гигантского корабля Хань Ли сидел, скрестив ноги, на деревянной кровати. С помощью предельно скрытой нити духовного сознания он ясно слышал весь разговор между Патриархом семьи Лун и девушкой в перьевой мантии. Едва заметно улыбнувшись, он вернул посланную нить обратно и погрузился в задумчивость.
Год назад, после того как он и девушка в перьевой мантии получили Истинную Кровь Циньлуань, их всё же перехватило воплощение Священного Предка Лин Юаня на окраине Хребта Железного Песка.
В ходе ожесточённой битвы Хань Ли, опираясь на особое сокровище девушки в перьевой мантии и прибегнув к нескольким своим подлинным способностям, сумел загнать воплощение Предка в ловушку и нанести ему тяжелейшие раны.
Получив такие серьёзные повреждения, воплощение Священного Предка Лин Юаня, даже сумев вырваться, не посмело продолжать погоню и было вынуждено вернуться на Хребет Железного Песка.
Хань Ли и девушка в перьевой мантии, избавившись от преследователей, разумеется, неторопливо продолжили путь. Дальнейшее путешествие прошло весьма гладко. Даже мелкие неприятности, случавшиеся по дороге, удавалось разрешить без всякого труда.
Полмесяца назад они наконец встретились с Патриархом семьи Лун и остальными представителями Духовного рода в условленном демоническом порту на побережье.
Но при встрече Хань Ли был слегка удивлён.
На этот раз и Патриарх семьи Лун, и культиватор по фамилии Хуэй были в порядке, а вот Золотой Старейшина из Духовного рода бесследно исчез.
Патриарх семьи Лун тоже был весьма удивлён. После нескольких вопросов представители Духовного рода неохотно ответили, что с Золотым Старейшиной произошёл несчастный случай — он погиб, и его сущность возвратилась к истокам Духовного рода.
Что именно произошло, Духовный род раскрывать не пожелал.
Хань Ли и Патриарх семьи Лун с остальными, разумеется, не стали настаивать на подробностях, но в душе каждый испытывал некоторую тревогу.
Доведя свои мысли до этого места, Хань Ли невольно нахмурился, и перед его мысленным взором мелькнуло лицо молодого духа по имени Чжи Шуй.
Этот Священный Дух, который всегда внушал Хань Ли неприятное чувство, на этот раз казался совершенно иным: тяжёлая, постоянно нараставшая инь-холодная зловещая энергия, которую он излучал, бесследно исчезла, и он стал неотличим от прочих Священных Духов.
Это заставило Хань Ли внутренне удивиться, и в глубине души он стал смутно подозревать, что несчастный случай Золотого Старейшины мог быть как-то связан с этим человеком.