Хотя поездка в запретную зону заняла всего около десяти дней, для Хань Ли это казалось целой вечностью — и потому, лёжа на постели в Саду Сотни Лекарств, он ощущал себя невероятно уютно и не хотел расставаться с этим покоем.
Это путешествие, в котором он поставил на кон жизнь, наконец завершилось благополучно — он не только уцелел, но и блестяще добился своей цели. Теперь он спал безмятежным, чистым сном, и все тревоги мирской жизни словно растворились вокруг него.
Этот сон продлился вплоть до полудня следующего дня.
Проснувшись, Хань Ли был полон сил и тут же принялся выстраивать дальнейшие планы!
Прежде всего ему следовало как можно быстрее подогнать рост трёх главных ингредиентов, чтобы сохранить их; что касается вспомогательных трав, о них можно было подумать потом. Однако подготовить всё до конца — дело не десятидневное: по прикидкам Хань Ли, на это уйдёт как минимум несколько лет, прежде чем можно будет приступить к выплавке пилюль.
Поэтому Хань Ли, у которого все нужные лекарства были под рукой, не спешил, а вместо этого принялся приводить в порядок остальную добычу из запретной зоны.
В итоге набралось более десятка духовных камней среднего качества, несколько сотен камней низшего сорта, куча артефактов разных рангов, несколько панцирей от демонической сколопендры, различные материалы с Чёрного Дракона, один серебряный меч, не представлявший никакой ценности, и тому подобное.
Однако среди всего этого две вещи привлекли внимание Хань Ли больше всего: кукла-стрелок с луком в руках и серебристо сверкающая книжная страница.
Кукла была вырезана целиком из дерева — у неё были уши, нос, рот и глаза, и выглядела она поразительно живой. Весь её корпус был облачён в детализированные до мелочей железные доспехи и шлем, даже лук в руках был отлит из бронзы. Эта вещь и был тот артефакт высшего класса — «Марионеточный лучник», — который Хань Ли когда-то тихонько стащил у своего Учителя.
Получив этот артефакт, Хань Ли ни разу им не воспользовался. Дело в том, что для управления им требовался особый приём разделения духовного восприятия — нужно было вложить нить своего сознания в куклу, и лишь тогда ею можно было управлять.
Но этот приём разделения сознания — нечто, чему не обучается никто до стадии Закладки Фундамента! Ведь лишь культиваторы, достигшие этой стадии, обладают достаточной силой духовного восприятия, чтобы вынести боль разделения. В противном случае, при скудном духовном восприятии стадии Очищения Ци, разделение сознания, скорее всего, привело бы к полному помешательству ещё до того, как процесс был бы завершён.
То, что культиваторы обычно называют «обзором духовным восприятием» или «сканированием духовным восприятием», на самом деле не является настоящим разделением сознания — это лишь простая техника внешнего проявления уже имеющегося духовного восприятия. А вот разделение сознания, освоенное с помощью секретного приёма, по сути создаёт один или даже несколько дополнительных духовных клонов, что позволяет одному человеку управлять несколькими артефактами одновременно. Чем больше разделений, тем больше артефактов можно держать под контролем.
Стоит напомнить, что ученики стадии Очищения Ци в обычном бою могут одновременно использовать не более двух артефактов — при большем числе им уже не управиться. Иначе ведь у каждого нашлось бы по пять-шесть артефактов, и стоило бы встретить врага, как они разом обрушат на него всё это — даже безрезультатно, но противник наверняка порядком бы растерялся!
Хань Ли покрутил куклу в руках ещё какое-то время, а затем положил её в сторону и взял серебристую книжную страницу.
Эта серебряная страница была трофеем, добытым Хань Ли у босоногого мужика из Секты Огромного Меча. Поверхность её была испещрена множеством выпуклых и вогнутых узоров невиданного вида — выглядела она крайне таинственно! Хань Ли долго ломал над ней голову, но так и не нашёл ни малейшей зацепки и в итоге отложил изучение.
Так, день за днём, Хань Ли то и дело возвращался к изучению серебряной страницы и одновременно ждал вестей от начальства — неужели его награда действительно оказалась сокращена, как говорил маленький старичок?
На четвёртый день к Хань Ли явились дядя-наставник Ван и ещё один незнакомый управитель — и действительно принесли лишь одну Таблетку Закладки Фундамента в качестве награды. Причём объяснения их почти не отличались от слов маленького старичка! Разница была лишь в том, что факт изъятия лекарств Учителем Ли они подали как нечто само собой разумеющееся — мол, ученик просто обязан оказать подобное почтение.
Хань Ли, выслушав это, мысленно усмехнулся несколько раз. Однако внешне он не показал ни тени недовольства, и оба управителя, которые уже заранее приготовились к длинным объяснениям, с облегчением вздохнули, приветливо раскланялись и удалились.
Проводив их взглядом, Хань Ли с горькой усмешкой покачал головой и убрал новоприобретённую Таблетку Закладки Фундамента. Сейчас было не время принимать пилюли и пытаться прорваться через барьер — лучше дождаться, пока он сам выплавит свои таблетки, и тогда уже пить всё разом. Ведь пока он не выплавит их, не сможет спокойно уйти в уединение!
Так месяцы шли за месяцами. Три года промелькнули мгновением, и подготовка Хань Ли к выплавке пилюль была наконец полностью завершена. За этот немалый срок произошло несколько событий.
За это время младшая сестра-ученица Чэнь, приняв одну из наградных Таблеток Закладки Фундамента, после целого года упорных занятий наконец-то два года назад успешно заложила Фундамент и вступила в стадию Закладки Фундамента. А вот её брат не имел такой удачи: даже приняв вторую в жизни Таблетку Закладки Фундамента, он вновь потерпел неудачу и так и остался за порогом стадии. По слухам, старший сын рода Чэнь окончательно потерял веру в путь Бессмертия и просто покинул секту, вернувшись в род, чтобы вести его дела.
И ещё одно событие: Хань Ли вдруг стал постепенно набирать известность в Долине Жёлтого Клёна и приобрёл небольшую, но уже ощутимую славу!