— Хо-хо, младшая сестра на этот раз вернулась очень быстро. Похоже, поездка прошла без замечаний.
Едва силуэт Бай Гоэру появился перед голубыми каменными воротами на склоне горы, как из-за них вдруг разнёсся звонкий, смеющийся голос.
Голубая вспышка мелькнула по поверхности каменных ворот — и они распахнулись сами!
Из них шагнул учёный в жёлтом одеянии — ему было около тридцати, лицо безукоризненно красиво. Это был тот самый Хай Дашао, которого Хань Ли двести лет назад отправил в Город Бездны.
За двести лет Хай Дашао заметно переменился: в его глазах таился скрытый блеск, кожа приобрела прозрачную чистоту, и он уже ступил на стадию Золотого Ядра, а его тело стало куда крепче прежнего.
— О, старший брат, когда ты вернулся в пещерное убежище! — Бай Гоэру сначала опешила, но тут же на её лице расцвела радость.
— Хо-хо, я только что завершил одно тяжёлое поручение в Городе Небесной Бездны — едва душу не оставил там. Мне дали полгода отдыха, вот я и пришёл посмотреть, не вышел ли учитель из закрытия, — Хай Дашао ответил с улыбкой.
— Так ты видел учителя?! — Бай Гоэру не удержалась от вопроса.
— Самого учителя, разумеется, не видел, зато получил у его Второго Насентного Духа несколько горшочков с эликсирами. Если всё пойдёт как надо, через пару лет и я начну рывок к средней стадии Золотого Ядра. Сказать по правде, совестно: моя Магическая сила уступает даже младшей сестре, перед тобой мне не поднять головы. — Хай Дашао ворчливо фыркнул, наполовину всерьёз, наполовину в шутку.
— Хо-хо, старший брат шутит. Ты ведь практикуешь двойную культивацию тела и магии — по реальной силе мне до тебя далеко. А учитель сам также следует этому пути, и скорее всего, именно тебе, старший брат Хай,суждено по-настоящему унаследовать его наследие. Значит, именно мне следует завидовать. А если говорить о Магической силе, то разве я могу сравниться со старшим братом Ци Линцзы? Он всего за двести лет достиг полного совершенства на стадии Золотого Ядра и уже готовится к конденсации Насентного Дуна, — Бай Гоэру ответила со смешком.
— Какая там Магическая сила! В Городе Небесной Бездны я по-прежнему всего лишь скромный культиватор тела — даже не смею никому показывать свою связь с учителем, боюсь, как бы кто не обратил внимания. Ци Линцзы точно такой же — мы с ним каждый раз приходим к учителю из Города Небесной Бездны тайком, как воры. Какое уж тут шествие с почётным эскортом, как у младшей сестры, которая свободно входит и выходит из Города Небесной Бездны в качестве ученицы учителя! — Хай Дашао нахмурился и с завистью покачал головой.
— Я выполняю поручения учителя и часто бываю в Городе Небесной Бездны, поэтому он разрешил мне не скрывать свою личность. Это совсем не то, что для двух старших братьев, которым пришлось прятаться и закалять характер в Городе Небесной Бездны. Впрочем, вернёмся к делу! Старший брат Ци Линцзы унаследовал такие техники и такой талант к культивации, что даже учитель не может нахвалиться. На пути культивации он, быть может, зайдёт дальше нас, — Бай Гоэру подмигнула и мило улыбнулась.
— Это точно. Но вот уже сто лет, как учитель вернулся вместе с тобой в Человеческий клан и основал здесь новое пещерное убежище, после чего сразу ушёл в затвор. В обычных вопросах нашей культивации он полностью полагается на Второй Насентный Дух и Госпожу Бин. Не знаю уж, как там продвигается его собственная практика! — При упоминании учителя выражение лица Хай Дашао мгновенно стало серьёзным и даже слегка тревожным.
— Не волнуйся. Учитель потратил почти сто лет, но так и не нашёл того, кого искал среди Человеческого и Демонического кланов. Тогда он на время оставил эту затею и ушёл в затвор, чтобы предпринять рывок к средней стадии Слияния. Если я не ошибаюсь, он не выйдет из закрытия, пока не добьётся успеха, — Бай Гоэру слегка наклонила голову и чуть приподняла уголок губ.
— Рывок к средней стадии Слияния? Даже при необычайных способностях учителя на это потребуется, по меньшей мере, тысячелетие упорных занятий, не так ли? Неужели учитель намерен провести в затворе целую тысячу лет? — Хай Дашао округлил глаза.
— Как другие культиваторы стадии Слияния практикуются, я не знаю. Но наш учитель когда-то в одиночку противостоял культиватору поздней стадии Слияния — его способности и без того не уступают средней стадии. У него наверняка есть особые методы ускорения практики. Полагаю, тысячелетия не понадобится — до начала Демонического бедствия он непременно выйдет из закрытия, — Бай Гоэру задумалась на мгновение и уверенно ответила.
— Это верно! Наверное, учитель и потому решил поторопиться с прорывом, что Демоническое бедствие всё ближе, — Хай Дашао кивнул в знак согласия.
Как он, так и Бай Гоэру были полностью уверены в успехе Хань Ли.
И не без основания.
За эти годы Хань Ли не только передал им необычайно тонкие и могущественные техники, но и помогал преодолевать любые трудности на пути культивации — порой несколькими словами, а порой редкими эликсирами, — и преграды тут же отступали, позволяя продолжить занятия. Именно в этом крылась причина столь стремительного продвижения всех трёх учеников.
Вот уже который раз Хань Ли вызывал у них благодарность, которая с каждым разом становилась всё глубже, а в их глазах учитель всё более превращался в нечто бездонное и всесильное.
Однако на данный момент Хай Дашао не стал продолжать беседу с Бай Гоэру. Сказав ещё несколько слов, он попрощался и вышел из пещерного убежища, обратившись в голубую полосу света, которая устремилась ввысь, пронзая небо.
Бай Гоэру же вошла за голубые каменные ворота и по коридору направилась к заднему двору пещерного убежища.
Пройдя сквозь несколько строгих защитных барьеров, она вышла на простор, и перед её глазами открылся обширный равнинный луг: в небе клубились белые облака, вокруг зеленела сочная трава, и всё было наполнено живительной духовной энергией.
В самом центре луга, слева и справа, возвышались две небольшие горы высотой в сотню с лишним саженей.
Одна была чёрна, как чернила, другая — изумрудно-зелёная!
Между двумя горами стояла трёхэтажная беседка из белого нефрита, сверкающая и полупрозрачная, слегка окутанная плотной пеленой пятицветного света.
Оказалось, что за пещерным убежищем с помощью необъятной Магической силы был создан подобие самостоятельного мирка внутри горы, выглядящее совершенно так же, как и внешний мир.