В это же время весть о Демоническом бедствии начала расходиться среди культиваторов низких и средних стадий. Некоторые связанные с этим слухи даже смутно доходили до отдельных смертных с особым положением.
Впрочем, Демоническое бедствие должно было произойти лишь через несколько столетий, а продолжительность жизни культиваторов низких стадий и смертных вряд ли превышала две-три сотни лет. Хотя к делу относились весьма серьёзно, до паники дело не доходило.
Тем не менее средние и мелкие кланы, а также многочисленные организации среди смертных один за другим стали принимать меры в связи с грядущим бедствием.
Жители небольших городов на протяжении этих двух столетий один за другим начали переселяться на территорию крупных сил.
Разумеется, простым людям о Демоническом бедствии на открытых началах никогда не сообщали — вместо этого приводились всевозможные иные отговорки.
С течением лет атмосфера на территории человеческой расы неуловимо становилась всё напряжённее. Культиваторы, которых раньше смертные видели крайне редко, стали появляться в крупнейших городах целыми группами.
Они то и дело брались за возведение разного рода защитных формаций вокруг городов, то организовывали телообработчиков среди смертных и заставляли их отрабатывать приёмы, специально рассчитанные против демонической расы.
Хотя большинство нынешних телообработчиков, вероятно, не доживёт до начала Демонического бедствия — их жизненный ресурс истощится раньше, — массовое обучение необходимо было начинать заблаговременно среди смертных, чтобы через три-четыре поколения оно достигло нужного масштаба и к моменту бедствия могло прийти на помощь крупным силам.
В конце концов, учитывая колоссальную численность смертного населения, количество телообработчиков было почти в сто раз больше числа культиваторов. Хоть самые продвинутые из них и могли тягаться лишь с культиваторами стадии Зародыша Духа, столь внушительные масштабы уже сами по себе представляли собой надёжную силу против регионального Демонического бедствия.
Прошлые случаи Демонического бедствия подтверждали, что телообработчики, экипированные всем необходимым, действительно весьма эффективно справлялись с древними демонами низких и средних стадий.
Целые партии «духовных орудий», прежде хранившихся в потаённых кладовых крупнейших сил, стали извлекаться оттуда и рассылаться подчинённым им организациям смертных.
Ещё более многочисленные и мощные духовные орудия также штучно изготовлялись мастерами-оружейниками крупнейших сил.
Параллельно велась массовая переработка магических артефактов низких и средних стадий, а также заклинательных эликсиров, специально рассчитанных на культиваторов низких и средних стадий — на это не жалели никаких средств.
В результате запасы материалов для оружейного и эликсирного ремесла, ранее накопленные этими силами, таяли с поразительной быстротой.
Цены на всевозможные материалы на крупнейших рынках, разумеется, рванулись вверх — подскочив в несколько раз по сравнению с прежним уровнем.
И даже при таких ценах на рынках регулярно случались дефицит самых разных материалов — при полном отсутствии товара на прилавках и наличии денег купить было нечего.
Ситуация на Семи демонических территориях кланов зверей была в целом схожа с положением дел у человеческой расы.
Разумеется, все эти перемены обеих рас формировались постепенно, на протяжении более чем столетия, и не привели к настоящему хаосу ни на одной из территорий.
Однако для одного конкретного человека всё это, похоже, не имело никакого значения — на протяжении целого столетия о нём не поступало ни единой вести.
В тот день над стенами Города Тяньюань, ставшими заметно выше и внушительнее прежнего, промелькнула полоса белого света.
Внутри белого сияния едва различалась стройная фигурка; лишь несколько мельканий — и она исчезла из поля зрения нескольких воинов в доспехах, несших службу на этом участке стены.
— Э, да кто это такая! Какая дерзость! Всего лишь культиватор стадии Формирования ядра — а смеет пролететь прямо над нашими головами, не миновав ворот! — здоровяк в чёрных доспехах, увидев это, замер на мгновение, а затем пришёл в ярость; по его телу мелькнул чёрный отсвет, и он уже было ринулся в погоню.
— Братец Хоу, погоди. Эта Госпожа Бай — та, кого нам нет нужды досматривать. Она может входить в Город Тяньюань без всякой проверки. — Другой стражник, стоявший рядом, ловко ухватил его за руку.
— А? Как же так? Ведь она всего лишь культиватор стадии Формирования ядра — как у неё может быть такая привилегия? — Мужик с подивом воскликнул.
— А вот у неё учитель — культиватор стадии Слияния, причём такой, что всего за несколько столетий прошёл от Духовного воплощения до Слияния и ещё может продвинуться до великого завершения поздней стадии Слияния. А эта самая Госпожа Бай, говорят, всего за сто с лишним лет поднялась от Закладки основ до середины стадии Формирования ядра — талант к культивации у неё просто изумительный. Братец Хоу, ты недавно в Городе Тяньюань, так ещё её не знаешь. — Тот стражник, что остановил его, стал объяснять.
— От Духовного воплощения до Слияния за несколько столетий... Неужели вы имеете в виду того Старшего
— О, оказывается, и братец Хоу знает о Старшем Хане. Ну, это неудивительно — хотя об этом старшем теперь почти ничего не слышать, его знает едва ли не каждый. Не будь этого, Совет Старейшин не издал бы особого распоряжения: его ученица по имени, что регулярно бывает в Городе Тяньюань, освобождается от стандартных проверок. — Ещё один стражник слегка усмехнулся.
— Так вот она какая! Значит, эта женщина — ученица по имени Старшего Ханя. Неудивительно, что у неё такая привилегия. Но, судя по вашим словам, эта Госпожа Бай часто бывает в Городе Тяньюань? — Здоровяк кивнул, но всё ещё с недоумением спросил.
— Не то чтобы часто. Иногда раз в год-два, иногда и вовсе проходит семь-восемь лет между визитами. Но, как говорят некоторые братья, каждый раз, приезжая сюда, Госпожа Бай отправляется на рынок, чтобы купить-продать кое-какие материалы. Впрочем, это и понятно — сейчас повсюду дефицит материалов, и только наш Город Тяньюань ещё в состоянии кое-что поставить. — Тот стражник, что остановил здоровяка, не задумываясь ответил.
— Понятно! Но раз ученица по имени Старшего Ханя находится вблизи Города Тяньюань, значит, и сам Старший Хань, должно быть, живёт где-то здесь рядом. — Здоровяк задумчиво произнёс.
— А вот это мы точно не знаем. Ведь никто не имеет достаточно смелости, чтобы следить за Госпожой Бай. Ладно, о делах старших стадии Слияния нам лучше поменьше рассуждать. Братец Хоу, а расскажи-ка лучше про тот кусок пурпурно-золотистого железа, что ты нашёл на рынке в прошлый раз! — Кто-то фыркнул, не без осторожности переведя разговор на другую тему.