«Хм! Мечтать не вредно!»
«Хоть бы головой подумали! То, что нас двоих, младшего и старшего братьёв-учеников, случайно выбросило в одном месте — это уже невероятная удача. Как минимум, шанс выжить у нас гораздо выше, чем у остальных. Мы с трудом одолели этого человека — и то только потому, что повезло. А тут он ещё воображает, будто на что-то способен, и привязывается к глупой идее — выжидать в засаде? Не боится, что повстречает кого-нибудь поопаснее и тому хватит силы выбить зубы, а то и вовсе отобрать жизнь? К тому же в этом проклятом месте всё равно никто не появится. Гораздо умнее поскорее добраться до центральной зоны и порыбачить на чужой беде — вот это будет верным решением!»
Старший из двух учеников Горы Духовных Зверей был явно сильнее и хитрее младшего. Не прекращая поучать товарища, он одновременно настороженно оглядывал окружающую густую чащу.
Увидев это, Хань Ли стал ещё осторожнее. Он довёл искусство подавления ауры до предела, полностью скрыв своё присутствие и не смея выпустить ни единой капли силы. Что касается столь неразумной мысли — вступить в бой «один против двоих», — Хань Ли даже не помышлял об этом и уж тем более не стал бы опрометчиво действовать.
Один из них обладал магической силой двенадцатого уровня начальной ступени, другой — двенадцатого уровня высшей ступени. Если бы они объединились, шансов на победу у Хань Ли практически не было бы — он отнюдь не обладал столь немыслимой мощью, чтобы в одиночку одолеть сотню.
Поэтому Хань Ли мог лишь наблюдать, как те вырвали у пруда последние кусты морозной травы и сожгли тело ученика Небесной Крепности дотла. Наконец они упаковали ледяную жабу в красный кожаный мешок и скрылись в густом лесу на противоположной стороне.
Едва те ушли, Хань Ли не стал сразу подниматься. Лишь спустя некоторое время он стряхнул с себя опавшие листья, выпрямился и задумчиво посмотрел в направлении, куда скрылись двое.
Похоже, о том же самом помышляло немало людей.
Это неудивительно. Ведь немногие из тех, кто осмелился принять участие в Кровавом Испытании, не думают о небесных сокровищах в центральной зоне. Столкновение неизбежно! Ведь количество духовных растений, что вырастают и вызревают за каждый цикл, крайне ограничено — его не хватит на все секты.
Хань Ли мрачно стоял на месте несколько мгновений, и горькие мысли роились в его голове.
Он воочию видел, как человек в синем одеянии — такой же осторожный и настороженный, как и он сам, — бесшумно исчез с лица земли. А сколько таких же случаев произошло по всем уголкам запретной зоны — не поддаётся подсчёту! Это в очередной раз поколебало уверенность Хань Ли в том, что он сможет достичь своей цели.
Воистину не знал он, был ли правильным этот поход в запретную зону. Быть может, двух пилюль Закладки Основы хватило бы для успешного прохождения этапа, и не пришлось бы подвергать себя столь немыслимому риску?
Хань Ли уныло размышлял, и в глубине души зародилась слабая мысль об отступлении. Ведь говорить легко, но когда тень смерти действительно нависает над тобой, невозможно не впасть в смятение.
Спустя несколько часов Хань Ли двинулся с места. Судя по направлению, он по-прежнему шёл к центру запретной зоны.
После долгих размышлений рассудок Хань Ли взял верх. Он понимал, что все его недавние сомнения были лишь отговорками собственной трусости. Поэтому, собравшись с духом, он снова пустился в путь.
Хань Ли пошёл не следом за той парой, а выбрал чуть более длинный обходной путь, хотя маршрут двоих с Горы Духовных Зверей был самым коротким и быстрым.
Хань Ли не боялся, что его обнаружат собственными способностями противника. Его беспокоили загадочные и причудливые методы управления зверями, применяемые на Горе Духовных Зверей. Не знал он, не обладают ли те особыми приёмами, позволяющими обнаружить преследователя иным способом. Лучше всего было держаться от них подальше.
Ведь когда-то он сам, всего лишь с помощью маленькой Облачной Крылатой Птицы, едва начавшей понимать людскую речь, мог на расстоянии следить за определёнными людьми. А уж методы управления зверями на Горе Духовных Зверей, подобные тому приёму, несомненно, были куда более скрытными и изощрёнными — ведь все они были культиваторами, и их возможности не шли ни в какое сравнение с приёмами простых смертных!
Вспомнив об Облачной Крылатой Птице, Хань Ли испытал досаду. Когда он впервые вступил в Долину Жёлтого Клена, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, он выпустил птицу на свободу в горах Тайюэ, предоставив ей жить как ей заблагорассудится.
Поначалу птица навещала своего хозяина Хань Ли довольно часто, выпрашивая любимые Жёлтые Каштановые Шарики.
Однако с течением времени она стала приходить всё реже, а когда Хань Ли наконец осознал свою ошибку, птица уже совсем одичала — улетев однажды, она больше не вернулась. Хань Ли очень горевал об этом, ведь во время нынешнего похода в запретную зону она могла бы оказаться весьма полезной.