Хань Ли делал вид, что ничего не понимает, и твёрдо стоял на том, что его нынешние достижения в культивации — исключительно результат упорных занятий. А что касается необычайно быстрого продвижения, он рассказал учителю Ван заранее заготовленную историю о необычном случае в детстве, когда по неосторожности съел редкий плод, и всю ответственность переложил на него. Это была отговорка, специально подготовленная на случай именно такой ситуации.
Хань Ли знал, что ложь всего правдоподобнее, когда она на семьдесят процентов правдива и лишь на тридцать — выдумана. Поэтому описанный им плод не был порождением воображения — он существовал в легендах уже тысячи лет. Назывался он «Плод Драконьей Чешуи», и, по преданию, тот, кто его вкусит, обретёт новое тело и вознестётся на небеса прямо днём. Существует ли он на самом деле — Хань Ли понятия не имел, но ведь никто по-настоящему его никогда не пробовал.
Начитанный и эрудированный учитель Ван, услышав описание плода, загорелся глазами и действительно отыскал где-то древний труд под названием «Записки о Редкостях», в котором обнаружил упоминание о «Плоде Драконьей Чешуи» — и попросил Хань Ли подтвердить, тот ли это плод.
Доведённый до этого этапа, Хань Ли, разумеется, воспользовался удобным моментом и подтвердил всё, заставив учителя Ван не переставая изумляться.
Хань Ли добавил ещё, что как только плод срывается, корень и листья растения мгновенно увядают и гибнут, и даже если вернуться на старое место, второй такой плод найти будет невозможно. Этим он окончательно перекрыл путь к расспросам о местонахождении и пресёк дальнейшие вопросы.
Что касается того, не вздумается ли учитель Ван во что бы то ни стало поверить и отправиться искать второй плод в каких-либо других местах — это уже его проблемы, пусть сам возится!
К тому же Хань Ли прекрасно понимал: несмотря на то что учитель Ван выглядел совершенно убеждённым и всему верящим, на деле тот мог поверить лишь частично. Насколько глубоко тот повёлся на его слова, Хань Ли сказать не мог.
Скорее всего, тот пребывал где-то между верой и неверием. Поэтому впредь Хань Ли по возможности избегал встреч с учителем Ван и старался быть поосторожнее, дабы тот ничего не заподозрил.
Однако Хань Ли верил: стоит лишь успешно укрепить фундамент и вступить на этап Укрепления Фундамента — и его положение полностью изменится. Даже если учитель Ван по-прежнему будет хранить сомнения, он вряд ли станет без основания его трогать — в мире Культивирования Бессмертия ведь в конечном счёте решает всё сила!
Так Хань Ли с трудом, но всё же выпутался из вопросов о методах культивации. А учитель Ван, быть может, испытывая угрызения совести за только что устроенную проверку, не стал чинить никаких препятствий при регистрации и без труда оформил все документы, а ещё дал рекомендации относительно предстоящей поездки в Запретные Земли и попросил заблаговременно подготовиться.
Хань Ли с напускной радостью поблагодарил его и попрощался.
Вернувшись, он сообщил старичку, что временно оставляет работу в саду лекарственных трав, чтобы целиком посвятить себя подготовке к Кровавому Испытанию.
Старичок, выслушав это, долго молчал, а затем смотрел на Хань Ли каким-то непонятным взглядом, словно читая на нём: «Ты обречён», — и Хань Ли ещё долго после этого чувствовал мурашки по спине.
Но к его удивлению, этот старший учитель Ма перед самым уходом, ни слова не говоря, швырнул Хань Ли два флакона с пилюлями и холодно произнёс: «Один — внутрь, другой — наружу», после чего с безразличным видом улетел на своём летательном аппарате.
Этот поступок согрел душу Хань Ли.
За два года совместной работы он по-настоящему разобрался в характере старичка: при всей его некоторой эксцентричности, это был человек с холодной внешностью, но горячим сердцем, просто увлечённый Путём Пилюлей. Теперь, когда он так поступил, Хань Ли почувствовал, что старший учитель Ма стал относиться к нему как к родному.
За три дня до поездки в Запретные Земли учитель Ван наконец прислал Хань Ли сигнальный талисман, приглашая явиться в Зал Совещаний для сбора перед отправлением.
Хань Ли прибыл туда и обнаружил, что все ученики, зарегистрировавшиеся для участия в Кровавом Испытании, уже собрались в одном месте и рассматривали друг друга.
Всего учеников этапа Конденсации Ци в Долине Жёлтого Клёна насчитывалось более десяти тысяч, и Хань Ли, конечно, не мог знать их всех. Но среди них оказалась одна женщина, которую он знал слишком хорошо — та самая «младшая сестра Чэнь», которую едва не изнасиловал «старший брат Лу».
Стоит сказать, что после гибели «старшего брата Лу» от руки Хань Ли в Долине Жёлтого Клёна действительно поднялся небольшой переполох. Хоть тот ещё не укрепил фундамент, он всё же был носителем особого Духовного Корня и среди низших учеников пользовался значительным вниманием руководства.
А «младшая сестра Чэнь», вернувшись, по каким-то своим соображениям никому не рассказала о событиях той ночи и упорно молчала на эту тему.