Ни травинки, ни малейшего признака жизни — казалось, бескрайняя пустыня тянется до самого горизонта. Свирепый ветер нёс песок и гравий, в десятижёнговом радиусе невозможно было разглядеть ничего.
Вот она — Пустошь!
Едва ступив на эту землю, Ян Кай невольно насторожился. Цзы Мо предупреждала, что энергия здесь самая причудливая — катастрофа может обрушиться в любой момент, и малейшая неосторожность грозит полным уничтожением.
К тому же из-за суровых условий тем, кто обделён хорошим чувством направления, крайне легко заблудиться здесь навсегда.
Каждый год десятки воинов, пытавшихся отыскать здесь удачу, бесследно исчезали — ни живых, ни мёртвых.
Как именно образовалась Пустошь, Цзы Мо не знала точно — лишь то, что около двухсот лет назад здесь внезапно всё изменилось.
Территория, где ныне простирается Пустошь, вовсе не всегда была такой бесплодной пустыней. Пусть земля здесь и не славилась богатством, но когда-то росли цветы и деревья, пели птицы, а следы человеческой деятельности встречались на каждом шагу.
Но около двухсот лет назад произошло некое превращение, и Пустошь — та самая, которой страшился весь Тяньлан, — появилась здесь загадочным образом.
Цзы Мо не ведала происхождения Пустоши, но Ян Кай знал.
Эта запретная земля Тяньлана возникла из-за Мэн Уя.
Управляющий Мэн в последний миг перед входом в Пространственный проход, ведущий на Тунсюаньский материк, передал Ян Кайю кое-какую информацию.
Он сообщил ему маршрут и способ добраться до Тунсюаньского материка — и именно благодаря указаниям Мэн Уя Ян Кай оказался здесь.
Если бы не Мэн Уя, Ян Кай никогда бы не узнал, что в глубине этой Пустоши скрыт Пространственный проход, ведущий в иной мир.
Когда некогда Мэн Уя прибыл с Тунсюаньского материка, он именно здесь ступил на землю Пустоши. Чтобы защитить Пространственный проход, он приложил силы и создал эту запретную территорию.
Со временем запретная земля становилась всё опаснее, вышла из-под контроля Мэн Уя и постепенно разрослась до нынешних масштабов.
Двести лет назад... Мэн Уя прошёл через Пространственный проход и оказался в этом мире... Сколько же лет Управляющему Мэну на самом деле? Ян Кай вспомнил информацию, которую тот ему передавал, и на его лице появилось странное выражение.
Управляющий Мэн — загадка из загадок. Ян Кай и ранее считал, что хорошо его знает, но теперь понимал: его познания — лишь малая толика истины. Он даже подозревал, что Третий уровень Трансцендентного царства — вовсе не подлинная мощь Мэн Уя.
Старый плут! Ян Кай качал головой.
Шуй Лин неотступно следовала за Ян Каем. Несмотря на то что она уже достигла пика Царства Шэнью, здесь её охватывало чувство крайней незащищённости — она не решалась отдаляться от Ян Кая, боясь потеряться.
Пройдя совсем недалеко, Ян Кай внезапно остановился, прислушался — и тут же изменился в лице, схватил Шуй Лин за руку и рванул вперёд.
Едва промчавшись несколько десятков жёнов, они услышали позади гул бушующего ветра.
Шуй Лин обернулась — и побледнела. Из мрака за их спиной один за другим поднимались столбы смерчей, уходящих к самым небесам. Ветряные лезвия рассекали землю, оставляя бесчисленные трещины и пропасти, а от самих лезвий исходили волны энергии, от которых сердце сжималось в ужасе.
— Держись ближе, — низко предупредил Ян Кай. — Энергия здесь сумасшедшая — малейшая ошибка, и ты погибнешь.
Шуй Лин была бледна как полотно, кивнула, но с недоумением спросила: — Тут так опасно, и никаких сокровищ... Тогда почему та девушка — Цзы, — говорила, что воины Тяньлана по-прежнему тянутся сюда в поисках удачи?
— Потому что вся эта хаотичная энергия — не что иное, как проявления боевых приёмов, — невозмутимо ответил Ян Кай.
— Боевых приёмов? — Шуй Лин ахнула.
— Да. Много лет назад кто-то, желая сохранить тайну, выпустил на эту территорию множество высококлассных боевых приёмов. Разрушительная сила этих приёмов была удержана особым методом на долгие годы. С течением времени сами приёмы рассеялись, энергия стала хаотичной, но в ней до сих пор скрыты замысел и тайны, которые вложил в них великий мастер. Если удастся постичь этот замысел и разгадать тайны, можно освоить один из боевых приёмов. Ну скажи — разве сильнейшие мира смогут устоять?
— Кто такой могущественный? — Шуй Лин была в восхищении. — Удерживать разрушительную силу боевых приёмов на протяжении веков... разве это возможно?
— Почему нет? Того человека ты тоже видела, — Ян Кай улыбнулся.
— Кого? — Шуй Лин ещё больше запуталась.
Ян Кай промолчал. Шуй Лин настаивала ещё несколько раз, а потом недовольно надула губы: — Всё ясно — ты врёшь. Ты всё время жил в Дахане, как мог бы знать эту тайну? Даже та девушка Цзы ничего не знает.
Однако помимо этого объяснения Шуй Лин не могла придумать, что именно могло бы привлечь воинов Тяньлана, готовых рисковать жизнью ради удачи в этих краях.
По мере того как Ян Кай двигался вперёд, они сталкивались с вспышками буйной энергии почти каждый час — самых разных стихий и свойств, а нападала она самым причудливым образом, и от неё невозможно было уберечься.
К счастью, бдительность Ян Кая была исключительной — он всегда замечал какие-то отклонения в самый последний момент и выводил Шуй Лин из опасной зоны.
Так они продвигались вглубь два-три дня. Шуй Лин была измучена до крайности — вся в пыли и грязи, как маленькая нищенка. Её нежно-голубые волосы, прежде такие мягкие и воздушные, теперь грязными прядями висели на плечах.
Чем глубже они проникали, тем больше опасностей встречалось на пути и тем мощнее становились вспышки хаотичной энергии. Шуй Лин была совершенно беспомощна, но, хотя и не знала, куда именно ведёт Ян Кай, терпеливо шла за ним, безропотно и без суеты.
Она была уверена — Ян Кай обязательно поведёт её обратно, домой.
Тем временем в ином уголке Пустоши...