Огромный город Рассвета имел шестнадцать ворот. Хотя по городу расползлись слухи, что Святой Сын вступит в него завтра, никто не знал, через какие именно ворота он войдёт.
Ещё до рассвета за шестнадцатью воротами собрались бесчисленные приверженцы культа, с нетерпением вглядываясь в пустыню за стенами.
Мастера Знамени Ли и Знамени Гэнь были брошены в полном составе: вокруг города Рассвета, в радиусе ста ли, была развёрнута плотнейшая сеть, способная мгновенно отреагировать на малейшее движение.
В одном из чайных домов Ма Чэнцзэ и Ли Фэйюй сидели за столом, неспешно наслаждаясь ароматным чаем.
Ма Чэнцзэ был тучен, с выпуклым пузом, и вечно улыбался — настолько добродушно выглядел, что даже постороннему человеку было трудно питать к нему неприязнь.
Но те, кто его знал, понимали: добрая внешность — лишь маска.
Из восьми Знамён Светлого культа Знамя Гэнь отвечало за штурмовые операции — в каждом сражении за захват оплота Чёрной секты они были первыми, кто бросался в атаку. Можно сказать, что в Знамя Гэнь набирали исключительно храбрейших людей, совершенно не знающих страха смерти.
А Владетель такого Знамени никак не мог быть простым добряком.
Он держал в руках чашку с чаем, прищурив глаза до щелочек, и не сводил взгляд с красавиц, шествующих по улице. Когда настроение поднималось, он даже свистел в их сторону, вызывая на себя сердитые взгляды.
Ли Фэйюй сидела напротив неподвижно — холодная и безмолвная, как статуя, — с закрытыми глазами, отдыхая духом.
— Сестрица Юй, — вдруг заговорил Ма Чэнцзэ, — как думаешь, с какой стороны в город войдёт этот самозванец?
Ли Фэйюй не открыла глаз и равнодушно ответила: — Безразлично, с какой стороны он войдёт. Стоит ему только появиться — обратного пути у него не будет.
Ма Чэнцзэ сказал: — При такой тщательной подготовке он, конечно, не уйдёт. Но если он самозванец, зачем действовать столь безрассудно? Чьи интересы затронул этот человек, притворяющийся Святым Сыном, что привлёк убийцу уровня Владетеля Знамени?
Ли Фэйюй резко открыла глаза и пронзительно уставилась на него.
Ма Чэнцзэ развел руками: — Я что-то не так сказал?
— Откуда у тебя эти сведения? — холодно спросила Ли Фэйюй.
Она ни разу не упоминала на собрании ни о каких Владетелях Знамени.
Ма Чэнцзэ ответил: — Этого я тебе не скажу, хе-хе-хе, у меня, само собой, есть свои источники.
Ли Фэйюй холодно фыркнула: — Тебе, чёртову толстяку, хватит заниматься штурмовыми операциями — а ещё осмеливаешься засылать людей в моё Знамя Ли?
Сведения о поместье за городом были добыты Знаменем Ли, и вся информация была засекречена. Всё, что знали остальные, — официальная версия Ли Фэйюй, изложенная на собрании. Но Ма Чэнцзэ каким-то образом знал кое-что из того, что она скрыла, — очевидно, кто-то проболтался.
Ма Чэнцзэ тут же стал оправдываться: — Ничего подобного, не неси чушь! Я, старый Ма, всегда переманивал людей из других Знамён открыто — никаких тайных интриг.
Ли Фэйюй долго смотрела на него и наконец сказала: — Будь по-твоему.
Ма Чэнцзэ спросил: — Владетелей всего восемь. Как думаешь, кто это мог быть?
Ли Фэйюй повернула голову к окну и ответила не на вопрос: — Думаю, он войдёт через одно из трёх восточных ворот.
— А? — Ма Чэнцзэ поднял брови. — Потому что поместье на востоке? Но подумай: этот самозванец специально разогнал слухи по всему городу, чтобы обезопасить себя от возможных рисков — это значит, он опасается высшего руководства культа, иначе зачем было бы так действовать? Человек настолько осторожный и предусмотрительный — неужели войдёт через восточные ворота? Он наверняка уже переместился в другую сторону.
Ли Фэйюй больше не стала его слушать.
Ма Чэнцзэ ещё какое-то время продолжал болтать сам с собой, не получив ни капли внимания, и вернулся к присвистыванию в адрес мимо проходящих красавиц.
Вскоре Ли Фэйюй внезапно дёрнулась, достав связывающую жемчужину.
В тот же момент Ма Чэнцзэ также извлёк свою жемчужину связи.
Они проверили поступившие сообщения, и на лице Ма Чэнцзэ появилось удивление: — Действительно идёт с востока! Он и впрямь настолько дерзок?
Ли Фэйюй поднялась и равнодушно произнесла: — Если бы у него не хватало смелости, он бы и не выбрался в город.
Ма Чэнцзэ слегка опешил, хорошенько обдумал и кивнул: — Ты права.
— Идём.
Они один за другим вылетели из чайного дома и устремились к восточной стороне города.
Святой Сын уже появился в направлении вторых восточных ворот в сопровождении мастеров Царства Шэнью из Знамени Гэнь и Знамени Ли — вот-вот войдёт в город!
Эта весть мгновенно разлетелась. Приверженцы, стоявшие у вторых восточных ворот, пришли в неописуемый восторг, а получившие извещение с других ворот уже неслись сюда со всех ног, желая лицезреть лик Святого Сына. В одно мгновение весь Рассвет проснулся, словно спящий великан, и город пришёл в неистовое движение.
Народа у вторых восточных ворот собиралось всё больше и больше — даже двум Знаменам было трудно поддерживать порядок.
Лишь с прибытием двух Владетелей Знамён — Ма Чэнцзэ и Ли Фэйюй — шумная толпа хоть немного успокоилась.
Толстяк Ма вытирал пот со лба и обратился к Ли Фэйюй: — Сестрица Юй, ситуация выходит из-под контроля.
Если бы нужно было вести людей в бой, даже навстречу горе из мечей и морю огня, он и бровью бы не повёл — в конце концов, дело сводится лишь к тому, чтобы убить или быть убитым.
Но теперь перед ними стояли не враги, а собственные приверженцы культа, и это было куда сложнее.
Пророчество, оставленное первой Святой Девой, передавалось из уст в уста бесчисленное множество лет и прочно укоренилось в сердце каждого приверженца. Все знали: когда Святой Сын явится в мир, наступит конец страданиям всех живых существ.
Каждый приверженец хотел хотя бы взглянуть на лик этого спасителя. Теперь, когда дела обстояли именно так, сюда ещё хлынут тысячи — и вторые восточные ворота, боюсь, просто лопнут от напора толпы.