За столько лет столкновений и военных кампаний, за вычетом лишь нескольких секретных сведений, известных немногим из высшего руководства, люди и клан Мо прекрасно знали все открытые методы друг друга.
Например, то, что клан Мо способен с помощью домовладык и гнёзд Владык создавать псевдо-Владык, для людей не было никакой тайной. И эту информацию Ян Кай добыл собственноручно.
Однако даже Ян Кай до конца так и не разобрался, как именно клан Мо использует домовладык и гнёзда Владык для создания псевдо-Владык. Он знал лишь, что рождение каждого псевдо-Владыки сопровождается гибелью нескольких домовладык и потерей одного гнезда Владыки.
Лишь сегодня эта тайна открылась прямо перед глазами У Куана.
В его наблюдении домовладыки, один за другим входившие в гнёзда Владык, излучали пульсирующие волны силы, которые быстро рассеивались в ничто. Гнёзда Владык, стоявшие в пустоте, словно голодные космические твари, пожирали вошедших в них домовладык дотла.
По мере того как домовладыки бесконечным потоком устремлялись внутрь, в гнёздах Владык явно накапливалась колоссальная сила.
Наконец один из домовладык вошёл в одно из гнёзд — и пока его могучая аура неуклонно нарастала, сила, накопленная в гнезде, стремительно убывала, перетекая в него. Аура домовладыки возрастала с поразительной скоростью.
Гнездо рухнуло и исчезло без следа. Бывший домовладыка обнаружился уже ставшим сущностью псевдо-Владыки — его могучая аура стояла во всей неприкрытой полноте, подобная полуденному солнцу.
Один за другим рождались псевдо-Владыки...
У Куан молча подсчитал: для создания одного псевдо-Владыки требовалось пожертвовать минимум двенадцатью домовладыками, максимум — шестнадцатью. Число это было непостоянным, но варьировалось в пределах одного диапазона. С каждым рождением псевдо-Владыки одно гнездо Владыки безвозвратно утрачивалось.
Менее чем за полдня появилось около трёхсот псевдо-Владык. Не делая ни малейшей паузы — словно заранее условившись, — все одновременно бросились к Первозданному Великому Запрету.
У Куан тяжело вздохнул, понимая, что его хорошие дни подходят к концу...
Ещё несколько дней назад, после второго штурма Невозвратного перевала людьми, в зале совещаний перевала собрались высокопоставленные представители клана Мо.
Во главе стояли три Владыки клана Мо; многочисленные псевдо-Владыки выстроились ниже. В зале царила тяжёлая, мрачная атмосфера.
За двадцать лет люди дважды штурмовали Невозвратный перевал, и каждый раз клан Мо терял огромные силы. Первый раз ещё можно было простить — люди, применив тактику удара Куньцянь, застали клан Мо врасплох. Этого никто не ожидал: подобная тактика раньше никогда не применялась, и от неё было действительно трудно уберечься.
Но во время второй крупной битвы клан Мо уже был готов противостоять удару Куньцянь. Для этого они даже сократили линию обороны, однако и это не помогло переломить ход событий.
Армия малых каменных духов, насчитывавшая сотни миллионов, принесла людям колоссальную подмогу и стала одним из основополагающих факторов их победы.
Тот факт, что Ян Кай мог выпустить более ста миллионов малых каменных духов за раз, означал, что у него в запасе было ещё больше.
Изначально войско людей, пришедшее с размахом, было полно решимости взять Невозвратный перевал. Теперь же, получив подмогу малых каменных духов, они стали словно тигр, обретший крылья.
После той битвы даже самые нерасторопные из клана Мо поняли, что развитие событий вышло из-под их контроля. Они осознали: Невозвратный перевал рано или поздно падёт, и клан Мо на этом перевале неизбежно придёт к концу...
На протяжении тысячелетий борьбы между людьми и кланом Мо последние всегда владели инициативой и безоговорочно доминировали. Однако за считаные десятилетия ситуация стремительно переменилась — такой резкий перелом в ходе долголетней войны был тяжело принять.
Из трёх Владык лишь Мо Нае выглядел относительно целым. Мо Юй и Ди Яло оба страдали от нестабильной ауры и периодически покашливали.
За два крупных сражения Мо Юй дважды дрался со Сянем Шанем один на один. Хотя тот был новичком в ранге девятого класса и по силе и боевому опыту уступал Мо Юю — опытному Владыке, — в каждом бою он шёл на полный обмен ударами, не щадя собственной жизни. И хотя Мо Юй был чуть сильнее, эти схватки изматывали его до крайности.
Люди знали, что клан Мо испытывает огромные трудности с лечением ран. Поэтому многие человеческие бойцы в схватках с противником сознательно шли на обмен ударами — рана за рану.
Цель этой тактики была проста: «Я ранен — у меня есть исцеляющие пилюли, я восстановлю силы. А ты ранен — тебе остаётся лишь лечь в гнездо и погрузиться в сон...»
Однако против этой почти жульнической тактики клан Мо так и не нашёл достойного ответа — им оставалось лишь вести себя в бою предельно осторожно и не давать людям шанса.
Но, как говорится, воровать можно тысячу дней, а сторожить — никак не тысячу. В разгар крупных сражений, какой бы осторожностью ты ни обладал, находятся моменты, когда приходится идти на всё. Именно так действовал Сянь Шань в обеих битвах, нанеся Мо Юю тяжелейшие раны. Разумеется, и сам он не остался невредим — в решающий момент, если бы не его быстрый побег, Мо Юй вполне мог бы убить его на месте!
Опытный Владыка Мо Юй хотя бы вывел из строя одного бойца девятого ранга из людей — раны оказались не напрасными. Но Ди Яло оказался в куда более плачевном положении: его раны были нанесены исключительно светом очищения. Ян Кай, прикрывшись завесой Реки пространства-времени, мгновенно выпустил два миллиона малых каменных духов и в одно мгновение уничтожил несколько псевдо-Владык. Тогда, если бы Мо Нае не пришёл на помощь вовремя, у клана Мо снова осталось бы всего два Владыки.
Три Владыки — двое из них тяжело ранены. Словом «беда» это не опишешь.
Псевдо-Владыки внизу выглядели ещё жалче. Мо Нае окинул взглядом толпу и обнаружил, что многих знакомых лиц больше нет. По сравнению с торжественным собранием двух десятилетий назад, количество псевдо-Владык уменьшилось как минимум на пятьдесят!