Поэтому, хотели того Северная и Южная армии или нет, на этом предельном рубеже войска человечества были обречены вступить с мо-расой в бой насмерть. Любой ценой следовало остановить мо-расу и не дать ей добраться до королевского города, поставив под угрозу стратегию Восточного и Западного корпусов.
Если бы мо-расе удалось прорвать оборону Северной и Южной армий и устремиться к королевскому городу, планы Восточного и Западного корпусов оказались бы сорваны. В худшем случае корпуса попали бы в клещи — атакуемые одновременно спереди и сзади. А это значит, что всё было бы потеряно.
У армий Даянь было два направления. Восточный и Западный корпуса имели свою задачу — штурмовать королевский город. Северная и Южная армии имели свою.
Остановить подкрепление мо-расы, направляющееся к Даяню, — вот единственное, что от них требовалось, и сделать это любой ценой.
Месяц столкновений — это не Северная и Южная армии тянули время. Они изо всех сил старались ослабить мощь мо-расы.
Ведь пятьсот тысяч воинов — число немалое. У Северной и Южной армий попросту не хватало сил, чтобы поглотить столь значительную группировку.
За месяц, даже используя заранее расставленные ловушки и несколько раз вступая в столкновение с мо-расой, результаты всё равно не соответствовали ожиданиям.
Численность мо-расы сократилась на двадцать — тридцать процентов, но всё ещё составляла почти четыреста тысяч. Для Северной и Южной армий перехватить войско, отчаянно рвущееся к королевскому городу, было задачей чрезвычайно сложной.
— Эта битва будет иной, чем все предыдущие. Погибнут многие. — Ми Цзиньлунь поднял голову и посмотрел на Оуян Лэ.
Оуян Лэ отмахнулся: — Разве мы, воины, боимся смерти? С самого основания армии Даянь этот исход был предрешён. Убеждён, каждый солдат уже давно осознал это.
Ми Цзиньлунь кивнул: — Однако победа на поле битвы определяется силой. Любая стратегия — лишь приятное дополнение.
Оуян Лэ нетерпеливо фыркнул: — Хватит врага превозносить и себя обескураживать. Просто скажи, как бьёмся и куда бьём. Короче. Длинные речи я не понимаю.
Ми Цзиньлунь усмехнулся горько, помолчал мгновение и негромко произнёс: — Если мы хотим победить в этой битве, есть лишь один путь.
— Какой? — все уставились на него.
Ми Цзиньлунь сказал строго: — Приоритет — уничтожение вражеских бойцов высшего ранга. Желательно уже в первых стычках срубить нескольких Владык или последователей мрака восьмого ранга. Только так мы заставим мо-расу ощутить страх, только так введём Владык в замешательство. Лишь после этого... у Северной и Южной армий появится шанс их остановить.
Голос умолк. Все замолчали.
Убить Владыку или последователя мрака восьмого ранга — дело непростое. Даже если командиры восьмого ранга и превосходили Владык или восьмиранговых последователей мрака, в бою захватить преимущество — одно, а решить вопрос жизни и смерти — совсем другое.
Если действительно пойти на это, потери Северной и Южной армий будут немалыми.
Ми Цзиньлунь не стал говорить прямо, но присутствующие прекрасно понимали, о чём он намекает.
Опасность этой битвы не шла ни в какое сравнение со всеми предыдущими сражениями.
Раньше Северная и Южная армии уже перехватывали отряды мо-расы из Даяньских ворот, шедшие на подмогу королевскому городу. Но тогда обстановка в королевском городе ещё не была столь критической, и Владыки мо-расы не имели решимости драться с человечеством насмерть. Потеряв несколько отрядов, они повернули назад, в Даянь.
Теперь всё было иначе. Положение королевского города мо-расы было отчаянным, и Владыки не откажутся от боя, пока есть хоть тень надежды. Чтобы отбить у них эту мысль, приходилось бить жёстко — беспощадно.
Беспощадно не только к врагу, но и к самим себе.
Услышав это, Оуян Лэ расхохотался: — Раз есть план, зачем тогда хмуриться? Это просто: в следующей битве я выдвигаюсь в первых рядах, нахожу какого-нибудь Владыку и убиваю. Всё.
Ми Цзиньлунь покачал головой: — Брат Оуян, ты — командир Южной армии Даянь. Тебе нельзя подвергать себя риску.
Оуян Лэ рассмеялся: — Вздор. Этот командир ни в стратегии, ни в войсковом деле не разбирается — голая сила, не более. Со мной или без меня — разницы нет. Северной и Южной армиям хватит тебя.
— Брат Оуян…
Ми Цзиньлунь не успел договорить — Оуян Лэ поднял руку: — Не надо, брат Ми. Выглядит мелочно. Я уже сказал: разве мы, воины, боимся смерти? Когда придёт время, я, как командир, первым встану в строй. Хоть пример покажу — солдатам вперёд.
В этот момент поднялся престарелый ветеран, поглаживая бороду: — Старику лет немало, жить осталось недолго. Всё думал: вот бы умереть в последней битве — ярко, как вспышка. Теперь такой случай представился. Задача убить Владыку — зачислите и меня.
Ми Цзиньлунь встрепенулся, глядя на старика: — Старший брат Чэн…
Старший брат Чэн был для него почти наставником. Когда Ми Цзиньлунь, имея шестой ранг Кайтянь, впервые ступил на Поле Битвы с мо-расой, именно Старший брат Чэн командовал его отрядом. Бесчисленное множество раз в схватках на жизнь и смерть Чэн спасал его. Без Старшего брата Чэна не было бы и Ми Цзиньлуня.
Столько лет прошло, и Старший брат Чэн давно утратил былую молодеческую удаль, но помысел истреблять мо-расу остался прежним.
Чэн почтительно поклонился: — Я, Чэн, вызываюсь на бой с Владыкой мо-расы и обязуюсь убить Владыку в кратчайшие сроки. Не подведу командира.
Ми Цзиньлунь стиснул зубы — пальцы настолько крепко сжали перьевой веер, что тот едва не сломался. Лишь долгое время спустя он с трудом выдавил из горла одно слово: — Одобрено.
Чэн слабо улыбнулся: — Благодарю, командир.
Когда он сел, поднялся ещё один человек: — Я выращиваю один меч уже пять тысяч лет. Когда клинок обнажается, Владыка не способен устоять. Вызываюсь на бой с Владыкой мо-расы.
— Одобрено.
Встала ещё одна — средних лет женщина. С улыбкой произнесла: — У меня нет таких талантов, как у двух старших братьев. Но я вы˟учила одно секретное искусство и до сих пор ни разу его не применяла. Самое время испробовать на Владыке мо-расы. Командир, зачислите и меня!