На расстоянии нескольких дней пути от Даянской заставы громадный флот Северной и Южной армий величественно рассёк пустоту, устремляясь к заранее намеченному засадному рубежу.
Это месторасположение было выяснено заранее — восьмиградники высылались на разведку местности. По словам одного из них, если армия даянского мо-племени выступит, то с большой вероятностью пройдёт неподалёку от намеченной точки. Однако гарантировать ничего было невозможно, и потому успех засады во многом определялся везением.
Флот Северной и Южной армий до сих пор прятался по направлению к Цинсюйской заставе. Теперь же армия ударила громоподобно, и по вектору движения было видно, что маршрут прокладывался по диагонали — вглубь пространства между Даянской заставой и тылами мо-племени.
Три-пять дней пролетели мгновением.
В зале совещаний на корабле-изгнателе Ми Цзиньлунь и несколько восьмиградников, ответственных за руководство, сидели в безмолвии, словно ожидая чего-то. Рядом Гун Лянь, покоясь боком о колонну, с пустым взглядом привычно уставился в никуда.
На другой стороне Ян Кай сжимал связывающий шар, раз за разом вливая в него духовное сознание, пытаясь наладить контакт с Оуяном Ле.
Ранее, когда он возвращался снаружи Даянской заставы на корабль-изгнатель, Оуян Ле должен был остаться позади следить за перемещениями даянского мо-племени. Если мо-племя решится выступить, то Северная и Южная армии и мо-племя окажутся на пересекающихся маршрутах, расстояние между ними неизбежно будет сокращаться — и, как только они сблизятся достаточно, он сможет снова связаться с Оуяном Ле.
— Ещё нет новостей? — один из командиров-восьмиградников внезапно обернулся к Ян Каю.
Ян Кай покачал головой: — Нет ещё.
Восьмиградник слегка нахмурился: — По подсчётам, пора бы. Уже полдня назад мы должны были выйти на связь с братом Оуяном.
Целых полсуток задержки — явно что-то пошло не так.
Едва слова собеседника умолкли, как Ян Кай внезапно встрепенулся: — Есть новости.
Сказав это, он погрузил духовное сознание в шар связи, чтобы проверить.
Все устремили на него взгляды.
Когда Ян Кай разобрался в ситуации, он заговорил: — Господин Оуян сообщает, что мо-племя, вышедшее из Даянской заставы, по всей видимости, остерегается Северной и Южной армий. Поэтому они шли не по прямой, а несколько объезжая.
Ми Цзиньлунь выразил понимание: — Неудивительно, что брат Оуян так долго не выходил на связь.
Даянское мо-племя на данный момент обладало немалым запасом сведений. О человеческих армиях им было известно по меньшей мере две.
Одна двигалась в направлении Фэнъюньской заставы. Хотя мо-племени так и не удалось выйти на след этой армии, она привлекла их внимание десятками тысяч кукол-автоматонов и тем временем нанесла удар по их владениям.
Вторая, разумеется, двигалась в направлении Цинсюйской заставы. Бесследное исчезновение многочисленных мо-отрядов красноречиво свидетельствовало о том, что где-то поблизости скрывается человеческая армия. Проблема была в том, что эта армия постоянно меняла позицию, и выяснить её точное местонахождение не представлялось возможным.
По приказу Повелителя более десятка Владык области даянского мо-племени были вынуждены вывести войска и выступить к столице.
Однако, учитывая, что поблизости от Даянской заставы постоянно скрывалась человеческая армия неизвестной численности, те же Владыки области после короткого совещания решили немного объехать, чтобы избежать встречи с людьми.
Объезд пролёг по направлению к Фэнъюньской заставе — тамошняя человеческая армия уже ворвалась во владения мо-племени, а стало быть, там было безопасно.
Если бы позволили обстоятельства, они бы с удовольствием объехали широким кругом, обойдя стороной эту скрытую человеческую армию, чтобы гарантировать собственную безопасность.
Однако время поджимало, и они не могли позволить себе слишком долгий обход, поэтому объехали лишь маленьким крюком, который добавит примерно один день пути.
Именно по этой причине Оуян Ле смог выйти на связь с Северной и Южной армиями лишь теперь.
На глазах у всех Ян Кай, не переставая насылать духовное сознание, связывался с Оуяном Ле, стараясь определить их взаимное расположение.
Ни Ян Кай, ни Оуян Ле прежде не бывали в даянском боевом секторе и лишь поверхностно знали местность. У того и другого не оказалось карты этого сектора, и потому обмен сведениями давался с трудом.
Ян Кай не мог установить точное местонахождение Оуяна Ле, и Оуян Ле, в свою очередь, не мог определить расположение Северной и Южной армий.
Единственное, что удавалось установить, — расстояние между ними составляло не более одного дня пути, поскольку это максимальная дальность, на которой связывающие шары позволяли обмениваться сообщениями.
Пока шёл обмен сведениями, Северная и Южная армии уже достигли намеченного засадного рубежа.
Согласно первоначальным расчётам восьмиградника, выведавшего это местоположение, если бы мо-племя выступило, оно с большой вероятностью прошло бы здесь. Северной и Южной армиям оставалось лишь заблаговременно расставить силы на позициях — и разгром мо-племени был бы неизбежен.
Но теперь, когда армия уже была на месте, от мо-племени не было ни следа.
К тому же, учитывая сведения, переданные Оуяном Ле, вероятность того, что армия мо-племени пройдёт здесь, была уже невелика.
На войне всё именно так: невозможно предусмотреть каждую мелочь, обстановка меняется мгновенно, и лишь способность импровизировать гарантирует непрерывную череду побед.
Ещё какое-то время они продолжали обмен, но Ян Кай по-прежнему не мог определить расположение Оуяна Ле: описания окрестного пространства, которые давал каждый из них, совершенно не совпадали.
Оуян Ле был вспыльчивого нрава. Убедившись, что обмен не приносит результатов, он ограничился одной фразой в шар связи: — Ждите!
Больше никакого продолжения не было — сколько бы Ян Кай ни пытался выйти на связь, ответа не было.
Когда Ян Кай доложил об этом, на лицах нескольких командиров-восьмиградников появилось выражение полного бессилия.