Грандиозное сражение, в котором обе стороны бросили на поле боя более десяти тысяч бойцов, подошло к концу — из всех в живых осталась лишь десятая часть! Даже самые могущественные мастера не могли гарантировать себе полную безопасность в таких условиях.
Линь Тайдоу пал от копья Ян Кая, а почти все высокопоставленные члены Союза Правосудия были уничтожены.
Однако сам Ян Кай получил тяжёлые ранения. По сравнению с Линь Тайдоу, пребывавшим в расцвете сил, Ян Кай был значительно старше — его дух и бодрость давно уже не были прежними.
Ценою собственных ран он сумел поразить Линь Тайдоу копьём.
Сяо Хэ тоже была вся в крови, её дыхание едва уловимо.
Оба уже почти исчерпали свои силы — едва теплились, как лампа на последних каплях масла.
Оставшиеся в живых адепты Секты Белого Лотоса не успели даже поднять клич, как услышали громоподобный гул, раздавшийся сверху утёсов. В тот же миг земля задрожала.
Подняв головы, все выжившие изменились в лице.
Со склонов ущелья с обеих сторон посыпались бесчисленные громадные валуны, а за ними — туча стрел и горючая смола.
Хотя Ян Кай был залит кровью с головы до ног, он по-прежнему стоял, опершись на длинное копьё, и смотрел вверх, в одну определённую точку.
В том направлении Мать Белого Лотоса, сбросив усталость, стояла с раскрасневшимися щеками и смотрела вниз. За её спиной Цюй Хуашан сжимала кулаки, её тело слегка дрожало.
Когда камнепад, пожар и стрелы погребли всё Ущелье Багрового Ветра под собой, Мать Белого Лотоса не выдержала и расхохоталась во всё горло.
Объединение Поднебесной — последним препятствием на пути к которой был вовсе не Союз Правосудия.
А Ян Кай! С самого начала и до конца она не была ему равна. Даже уничтожив Союз Правосудия, она не смогла бы заполучить власть над миром.
Но теперь это препятствие было наконец устранено.
Мрачная тень увядания, годами витавшая над Матерью Белого Лотоса, рассеялась без следа. Морщины на её лице, казалось, поредели, и по её цветущему виду было ясно — прожить ещё несколько десятилетий для неё не составит труда.
Цюй Хуашан поняла, что её использовали. Тем, чем Мать Белого Лотоса воспользовалась, были её собственные амбиции, горевшие в сердце все эти годы.
На протяжении последних лет Мать Белого Лотоса нарочно изображала слабость и немощь — лишь для того, чтобы пламя амбиций Цюй Хуашан разгоралось всё ярче.
Крики ликующих адептов Секты Белого Лотоса разносились по всему небесному своду, но в ушах Цюй Хуашан они звучали так глухо и отдалённо, словно весь мир вокруг стал ей чужим.
Союз Правосудия был уничтожен, Линь Тайдоу мёртв, Ян Кай мёртв — в этом мире больше некому было противостоять власти Секты Белого Лотоса.
Секта Белого Лотоса стала единоличной владычицей Поднебесной, а Мать Белого Лотоса наконец обрела невиданную для её возраста энергию и пыл, и в главном храме секты ей воздавали почести словно повелительнице всего мира.
Два месяца спустя. Великий зал. Запах крови бил в нос.
В грудь Матери Белого Лотоса была вонзена острая шпага. Её тело, перекошенное набок, откинулось на спинку высокого кресла, а кровь пропитала одежду.
Она неверующе смотрела на Цюй Хуашан, прижимая ладонь к груди: «Ты… как ты посмела?»
Цюй Хуашан стояла в трёх шагах от неё. Хоть Мать Белого Лотоса и умирала, подобная хитрая и коварная личность могла нанести удар в последний миг — Цюй Хуашан не была бы настолько глупа, чтобы дать ей такую возможность.
Обольстительная красавица в этот момент была холодна и смертоносна, словно змея и скорпион — её лицо выражало полное равнодушие. Она произнесла ровным голосом: «Почему бы и нет?»
Мать Белого Лотоса кашлянула кровью: «Я ещё не передала тебе рецепт Таблетки Стягивания Крови и Омовения Души. Если я умру, ты тоже не выживешь — максимум через три месяца твой корпус взорвётся.»
Именно потому, что она слишком доверяла действию Таблетки Стягивания Крови и Омовения Души, Мать Белого Лотоса никогда не опасалась Цюй Хуашан — и та смогла нанести удар.
А рецепт Таблетки Стягивания Крови и Омовения Души всегда хранился исключительно у Главы Секты Белого Лотоса. Каждый новый Глава получал его от предшественника лишь незадолго до собственной смерти.
«Ты об этом?» Цюй Хуашан внезапно достала из пазухи нефритовый флакон и высыпала из него несколько десятков кроваво-красных эликсиров.
Глаза Матери Белого Лотоса мгновенно расширились. Она и представить не могла: «Как? Откуда у тебя рецепт?»
Она была абсолютно уверена, что рецепт никогда не доверяла посторонним и нигде не оставляла после себя никаких следов. Цюй Хуашан получить его не могла.
«Он дал мне его.» Произнося слово «он», Цюй Хуашан слегка опечалилась, вспомнив тот день в Ущелье Багрового Ветра.
Перед уходом Ян Кай дал ей кое-что. Лишь когда тот день подошёл к концу и она всё осмотрела, она поняла: это был рецепт противоядия к Таблетке Стягивания Крови и Омовения Души.
Судя по материалу и характеру почерка, этой записи было уже немало лет — как минимум более десяти.
Иными словами, Ян Кай получил этот рецепт более десяти лет назад. Он и Сяо Хэ, вероятно, давным-давно избавились от яда Таблетки Стягивания Крови и Омовения Души и давно уже не подвластны этому эликсиру.
Он мог уйти в любой момент, но никогда не покидал её. Всё это время оставался рядом, и как бы ни были безрассудны её требования — он никогда не отказывал.
Даже когда она отправляла его на верную гибель — он спокойно шёл навстречу смерти!
Мать Белого Лотоса, разумеется, понимала, о ком идёт речь. Немного помолчав, она горько усмехнулась: «Не ожидала, что он ещё и мастер алхимии!»
Получить рецепт противоядия без каких-либо зацепок... Единственное, что могла предположить Мать Белого Лотоса: Ян Кай, получая противоядие каждые три месяца, разбирал его на составляющие и методом обратного анализа восстанавливал первоначальный рецепт.
Такой уровень мастерства был не по зубам обычному алхимику. Мать Белого Лотоса даже сомневалась, верно ли она угадала.
«Да, не ожидала», — тихо пробормотала Цюй Хуашан.
Мать Белого Лотоса вдруг рассмеялась: «Хорошо. Глава Секты Белого Лотоса должен быть именно таким — бесстрастным и беспощадным. Ты женщина, и от природы уступаешь мужчинам. Если бы ты ещё и вдобавок была нерешительной — погубила бы вековое дело нашей секты. Я действительно не ошиблась в тебе! Теперь, когда секта в твоих руках, я могу уйти спокойно.»
Цюй Хуашан грациозно поклонилась: «Прошу Главу Секты в последний путь!»