Безусловно, самым влиятельным в Белом Нефритовом городе было управление городского головы, стоявшее во главе города и десятков тысяч жителей, перед которым преклонялись все без исключения.
Семья Мэн также занимала в Белом Нефритовом городе одно из первых мест — их состояние могло сравниться с казной целого государства.
И когда вдруг разнеслись слухи об их брачном союзе, весь город пришёл в движение. Говорили, что старшая дочь дома Мэн — красавица, которой нет равных в Поднебесной, а молодой городской управитель — дракон и феникс среди людей, непревзойдённый во всём мире. Более подходящей пары и не сыщешь.
В день свадьбы весь Белый Нефритовый город украсился алыми лентами и разноцветными фонарями, оживление было невероятным. Горожане словно заразились торжественным настроением, и вся городская округа была пропитана радостью праздника.
Свадебное шествие вышло из управления городского головы и, с грохотом гонгов и ударами барабанов, двинулось к дому Мэн. Жених восседал на высоком коне, одетый в ярко-красное одеяние, а сам конь был убран алой лентой — всё вокруг источало праздничное настроение.
Тем временем в доме Мэн Ян Кай, замаскированный и с приглашением в руке, беспрепятственно проник внутрь. Он небрежно прогуливался по территории, незаметно приближаясь к внутренним покоям.
Он несколько месяцев служил стражником во внутренних покоях и прекрасно знал тамошнюю обстановку — места, где прятались скрытые часовые, были ему известны до последнего угла.
В последние дни он неоднократно пытался проникнуть в дом Мэн, но охрана на внешнем периметре стала значительно строже, и попытки ни к чему не привели.
Сегодняшний день был решающим для дома Мэн — люди были разбросаны по всей территории, и хотя внутренние покои по-прежнему охранялись основательно, всё происходило в пределах того, что он знал. Для него это представляло идеальную возможность.
Уклоняясь от зон видимости скрытых стражников, Ян Кай перепрыгнул через стену высотой в рост человека и оказался во внутренних покоях. Движения его были легкими и бесшумными, как у кошки, и, не останавливаясь, он сразу свернул за искусственную скалу.
Через мгновение Ян Кай вышел из-за искусственной скалы, а внутри неё скрытый стражник лежал без сознания.
Прижавшись к углу стены, он, точь-в-точь как ящерица, взобрался на крышу, а когда через десяток ударов сердца перевернулся и спрыгнул вниз, стражник, притаившийся на крыше, тоже потерял сознание.
Один за другим — и за считаные минуты все скрытые стражники вокруг павильона старшей госпожи были обезврежены.
Ян Кай направился прямо к павильону старшей госпожи.
Перед павильоном двое стражников с цепким взглядом и руками на рукоятках мечей бдительно несли караул.
Ян Кай, пошатываясь, подступал к ним — пропахший алкоголем, с рукой, прижатой ко рту, в полной уверенности, что вот-вот вырвет. Немедленно оба стражника насторожились.
Судя по виду, пришедший был гостем на свадебном пиру, но внутренние покои — совсем другое дело. Каким бы образом гость ни заблудился, караульные снаружи ни за что бы его не пропустили.
Как же этот человек оказался здесь?
Стражники переглянулись, и один из них, подняв руку, негромко крикнул: — Стой! Здесь тебе не место!
Ян Кай, зажимая рот одной рукой и безостановочно размахивая другой, шатаясь и спотыкаясь, направился прямо на них.
Стражник, окликнувший его, нахмурился и сделал шаг вперёд, чтобы остановить дерзкого гостя.
В тот миг, когда они соприкоснулись, стражник вдруг замер, а Ян Кай издал звук, имитирующий тошноту.
Второй стражник быстро понял, что что-то не так, и, собравшись присмотреться повнимательнее, увидел, как «пьяный гость» мгновенно переместился перед ним — словно призрак.
Ясные, трезвые глаза — ни тени опьянения.
Стражник в ужасе потянулся за клинком!
Но было уже поздно. Ян Кай ударил его ладонью по шее, и стражник, подавленный силой удара, обмяк и упал на землю. Одновременно рухнул и первый.
Ян Кай тихо выдохнул, поправил одежду и вошёл в павильон, поднимаясь по лестнице шаг за шагом.
Хотя он и служил стражником во внутренних покоях несколько месяцев, в павильон старшей госпожи он заходил впервые — лишь знал, что обычно она обитает на третьем этаже.
Дверь на третьем этаже была закрыта, и из-за неё доносился тихий разговор — голос Цуйэр.
— Старшая госпожа, сегодня вы действительно прекрасны. Циси, ты согласна?
Раздался нежнейший голос Циси: — Старшая госпожа всегда была красива.
Цуйэр рассмеялась: — Но сегодня вы особенно хороши. Видно, выйти замуж — совсем другое дело.
Но тут её голос вдруг дрогнул и стал на грани слёз: — Старшая госпожа, не улыбайтесь так глупо, мне страшно. Что хорошего в этом стражнике Яне? Он ведь всего лишь стражник в доме Мэн. По положению и статусу молодой городской управитель лучше его в миллион раз! Замуж за управителя — вот ваша судьба!
— Хи-хи! — раздался голос Мэн Жу. — Я так глупо улыбаюсь?
— Да... — согласилась Цуйэр. — Разве хозяин не говорил? Тот стражник Янь был в сговоре с разбойниками с Баотяньского хребта, убил множество людей из конвоя и похитил товары дома Мэн. Теперь городская управа его разыскивает. Человек, проникший в дом Мэн с такими замыслами, определённо преследовал скрытые цели.
— Мой избранник никогда не опустится до такой подлости, — сказала Мэн Жу. — Он не совершал этих дел. И... он вернётся, чтобы найти меня!
— Старшая госпожа, вы с ума сошли! — воскликнула Цуйэр раздражённо. — Сегодня вы выходите замуж, и впредь будете супругой молодого городского управителя! Какие ещё избранники!
Тихий голос Мэн Жу прозвучал словно издалека: — Мой избранник — бесспорно, герой, который готов выступить против всего мира ради меня!
— Его уже разыскивают, — не сдавалась Цуйэр. — Он никогда больше не вернётся в Белый Нефритовый город. Старшая госпожа, опомнитесь!
С раздражающим скрипом дверь открылась, и все три женщины обернулись. Перед ними стоял Ян Кай, снявший маскировку и вернувший свой настоящий облик.
В следующий миг лицо Цуйэр изменилось от ужаса, Циси была полна изумления, а лишь Мэн Жу, словно и ожидавшая этого, с радостной и довольной улыбкой медленно поднялась.
На ней была ярко-красная свадебная одежда, голову венчала фениксовая корона с вышитой мантией, и была она настолько прекрасна, что казалась существом не из мира людей.