Никто не знал, каким образом появился Тайшан, — даже Владыки, представлявшие семь-восемь могучих сил и сидевшие на наблюдательной трибуне, не заметили его, пока Гуань Цяньсин, отвечавший за проведение конкурса на приём учеников, вдруг не обернулся и не увидел.
В тот миг Гуань Цяньсин едва не решил, что ему почудилось.
После того как он поспешно приветствовал Тайшана, Гуань Цяньсин немедленно помчался сообщить новость.
Когда Шангуань Цзи добрался до наблюдательной трибуны, Тайшан действительно сидел на главном месте в центре, с бесстрастным выражением лица — невозможно было разглядеть ни радости, ни гнева.
Камень, давивший на его сердце на протяжении многих долгих лет, в этот миг наконец отвалился.
Тайшан не бросил Семизвёздную Палату — он вернулся!
Хотя двух учеников, которых Тайшан взял, он так и не увидел, сам Тайшан всегда был неуловимой фигурой, и Шангуань Цзи не имел права много расспрашивать.
Ещё больше Шангуань Цзи порадовала реакция многочисленных Владык на наблюдательной трибуне.
Непонятно как, но новость о пропаже и исчезновении Тайшана просочилась наружу, и множество сект Материка Пустоты неоднократно пытались прощупать ситуацию, из-за чего дела Семизвёздной Палаты во многих местах оказались под давлением.
На этот съезд по приёму учеников сразу прибыли более десятка Владык из других сект в качестве наблюдателей.
Что смотреть на маленьком съезде по приёму учеников — все понимали, что это лишь ещё одна попытка прощупать обстановку! Когда ранее Шангуань Цзи принимал этих сильнейших, каждый из них заявлял о желании нанести визит Верховному Старейшине, однако Шангуань Цзи каждому вежливо отказывал.
Возможно, это лишь укрепило их уверенность в исчезновении Ян Кая, и потому последние несколько дней Владыки, прибывшие понаблюдать, в Семизвёздной Палате вели себя весьма своевольно, а обращались с Шангуань Цзи в подавляющем большинстве случаев свысока.
Однако теперь эти десяток с лишним Владык, которые должны были стоять высоко над другими, сидели, словно перепелицы в зимний мороз — прямо, неподвижно и дрожали. Среди них были побледневшие, чья жизненная сила пульсировала неустойчиво, словно они получили ранения.
Они сидели здесь в ожидании начала конкурса по приёму учеников, непринуждённо беседуя друг с другом в приятной атмосфере, — до тех пор, пока Гуань Цяньсин не поспешно подошёл и не поклонился кому-то. Лишь тогда многочисленные Владыки с ужасом обнаружили, что на наблюдательной трибуне неизвестно когда появился ещё один человек, причём он занял главное место, принадлежащее Семизвёздной Палате.
Это их основательно напугало!
Ведь среди них были Владыки первого, второго и даже третьего уровней, а они так и не почувствовали прихода этого человека — неужели почудился призрак среди белого дня?
Один из Владык третьего уровня, выходец из Палаты Духовного Моря, попытался с помощью духовного восприятия проникнуть в сущность пришельца, но мгновенно получил обратный удар. К счастью, тот загадочный молодой человек не имел намерения никого убивать, иначе этот сильнейший из Палаты Духовного Моря, вероятно, погиб бы на месте.
Владыка третьего уровня уже стоял на самой вершине Материка Пустоты, но одна лишь попытка проникнуть в сущность загадочного молодого человека привела к столь плачевному исходу — каким же тогда мог быть его уровень силы?
Ходили слухи, что над Владыками существуют ещё более высокие уровни боевого пути — неужели этот человек и был тем, кто уже поднялся выше Владык?
А исходя из того, как почтительно Гуань Цяньсин обращался к молодому человеку, было весьма вероятно, что этот человек и был тем самым Верховным Старейшиной, о пропаже которого ходили слухи уже много лет.
Как только Шангуань Цзи привёл группу руководителей Семизвёздной Лавки и они поклонились Ян Кай, все присутствующие императоры наконец-то убедились в его личности.
Это и был тот самый таинственный и могущественный Верховный!
Все были в замешательстве. Разве не говорилось, что этот Старейшина исчез много лет назад, а его Духовная Гора теперь пуста и на всём Континенте Пустоты нет ни единой ниточки о его местонахождении? Почему же он решил явиться именно сейчас?
Никто не осмелился спросить, все встали и поклонились.
Ян Кай кивнул без всякого выражения: «Все садитесь. Гости в дом — гость и в дом!»
Шангуань Цзи, в который раз избавившись от своих прежних тревог и раскрасневшийся от волнения, осведомился: «Верховный, не будет ли у вас какого-нибудь указания относительно текущего Съезда набора учеников?»
«Пусть будет как обычно. Я просто посмотрю».
«Так и будет!»
Съезд набора учеников продолжился в обычном порядке, но новость о явлении Верховного Старейшины Семизвёздной Лавки незаметно разошлась по окрестностям. Хотя Ян Кай и сказал, что он лишь посмотреть, для всех, кто приехал на Съезд, это уже было чрезвычайно важной информацией.
Кем является Верховный Старейшина? И зачем бы ему без всякой причины являться на церемонию?
К тому же стоит вспомнить: в прошлый раз, когда Верховный Старейшина приходил наблюдать за церемонией, он сразу забрал двух учеников! Кто поручится, что на этот раз он пришёл не за новыми учениками?
Когда новость разошлась, все пришедшие на наборный съезд были словно одержимы — каждый отчаянно старался выделиться.
Съезд продолжался целый день, однако ни один ученик, сколь бы выдающимися ни были его способности, не удостоился благосклонности Верховного Старейшины, что не могло не разочаровать многих, пришедших просто посмотреть.
Именно поэтому, когда мальчик лет тринадцати-четырнадцати, весь в грязи, был лично проведён Шангуан Цзи к Ян Каю, все присутствующие выразили глубочайшее изумление.
Многие культиваторы императорского уровня на трибуне наблюдателей поспешно вспомнили сведения о мальчике и быстро пришли к выводу.
Сюй И — общий рейтинг: «Бин-ся» (третий класс, нижний уровень), слабые способности.
Порог приёма в Семизвёздную Лавку поднялся: лишь те, чей общий рейтинг достигал уровня «Бин-шан» (третий класс, верхний уровень), имели право вступить в секту. Сюй И явно не соответствовал требованиям и подлежал отсеиванию.
Однако Ян Кай именно его и вызвал! Никто не знал, чего добивался этот Верховный Старейшина Семизвёздной Лавки.