— Старший брат Гао уехал? — Ян Кай был озадачен.
Вчера Гао Синьпэн действительно упоминал, что через несколько дней ему придётся выехать, но Ян Кай не ожидал, что это произойдёт уже сегодня.
— Дело было внезапным, — почтительно ответил мальчик-травник. — Поступил приказ от Секты, и господину пришлось уехать.
— Ясно, — кивнул Ян Кай. Поразмыслив, он расспросил мальчика о расположении Священного Огненного Зала и спустился с горы.
Мальчик-травник любезно предложил проводить его, но получение алхимического огня не предвещало особых хлопот, к тому же Гао Синьпэн уже успел предупредить кого следует в Священном Огненном Зале, так что Ян Кай отказался от его услуг.
Священный Огненный Зал располагался в горной долине, всюду стояли караулы. По пути Ян Кая несколько раз останавливали для проверки, но, предъявив именной знак, он беспрепятственно проходил дальше — стражники почтительно отступали.
Вскоре Ян Кай добрался до одного из дворцов. Войдя в зал, он тут же заметил двоих, ведших беседу. Один был одет в одежду Небесного алхимика Секты Сюаньдань и нёс за собой двоих телохранителей — по-видимому, точно такой же Небесный алхимик, как и он сам.
Другой носил чёрную боевую одежду; его аура была внутренне сдержана, и определить точный уровень культивации невозможно было, однако Ян Кай смутно ощущал, что это боец Духовного ранга.
Чёрноодёжный духовный бойец произнёс: — Раз мастер Вэй всё подготовил, желаю вам успеха с первого шага.
Алхимик Вэй с улыбкой сложил ладони: — Благодарю заместителя главы за добрые слова. В этот раз успех непременно будет — я готовился к этому целых два года.
— Мастер Вэй, отправляйтесь. В Священной Огненной Пещере вас проводят дальше, — чёрноодёжный духовный бойец слегка кивнул.
Алхимик Вэй кивнул и, взяв своего кровного слугу, направился к выходу. На пороге он бросил взгляд на Ян Кая — в его глазах мелькнули любопытство и лёгкое недоумение: видимо, Ян Кай показался ему незнакомцем, — однако ничего не сказал.
Лишь после ухода алхимика Вэя чёрноодёжный духовный бойец обратился к Ян Каю, окинул его взглядом и спросил:
— Вы, наверное, алхимик Ян?
— Вы меня знаете? — удивился Ян Кай.
Чёрноодёжный духовный бойец усмехнулся: — Небесных алхимиков в Секте всего несколько человек, и я всех видел. Единственный, кого я ещё не видел, — это недавно вступивший алхимик Ян. Алхимик Гао уже предупредил меня вчера.
Ян Кай понял: — Так вот как обстоят дела. Как мне вас называть?
— Я заместитель главы Священного Огненного Зала, У Чжэнци!
— Заместитель главы У! — Ян Кай сложил ладони в приветствии и подумал, что неудивительно: будучи заместителем главы Священного Огненного Зала, он мог иметь столь высокий уровень культивации.
— Алхимик Ян пришёл за алхимическим огнём? — спросил У Чжэнци.
— Именно, — кивнул Ян Кай. — Старший брат Гао сказал, что, раз я уже вступил в Секту, получение алхимического огня должно стать первой задачей.
Хоть У Чжэнци и не был алхимиком, многолетнее пребывание в такой алхимической Секте, как Секта Сюаньдань, не могло не дать ему некоторого понимания. Услышав это, он кивнул: — Если алхимик Гао так наставляет, значит, это верно.
— Только я впервые в Священном Огненном Зале и не знаю, не нужно ли мне что-нибудь подготовить? — смиренно спросил Ян Кай.
У Чжэнци улыбнулся: — Никакой подготовки не требуется. Священная Огненная Пещера — весьма особенное место. Там хранятся всевозможные алхимические огни, собранные Сектой на протяжении многих поколений. Алхимику Яну достаточно войти туда и ощупить окружающее — он сам найдёт подходящий огонь, а огонь найдёт своего хозяина.
Ян Кай был смущён: — Значит, алхимические огни обладают разумом?
У Чжэнци рассмеялся: — Алхимический огонь — это всё-таки неживой предмет; как он может обладать разумом? Дело в том, что Священная Огненная Пещера — уникальное сооружение. Её построили наши предки ценой колоссальных усилий, и она является одной из основ, на которых зиждется Секта Сюаньдань. Я не алхимик, так что всех тонкостей не знаю, однако каждый алхимик, приходящий за огнём, проходит через то же самое. Алхимику Яну не стоит беспокоиться. Более того, говорят, чем выдающиеся способности алхимика, тем лучший огонь он сможет получить.
— Значит, алхимические огни тоже делятся на уровни? — Ян Кай уловил подтекст.
— Разумеется, — У Чжэнци посмотрел на него с некоторым удивлением, словно не понимая, как Небесный алхимик может не знать столь очевидную вещь. — Алхимические огни, как и мы с вами, делятся на четыре уровня: Человеческий, Земной, Небесный и Духовный. Однако, несмотря на деление на уровни, огонь способен поглощать другие огни, чтобы расти. Поэтому даже получив огонь Человеческого уровня, при должном везении и старании можно со временем поднять его до Духовного. Кроме того, огни одного уровня различаются по силе. Если алхимик Ян хочет узнать подробнее, рекомендую заглянуть в Архивный зал Секты — там есть подробные описания всевозможных алхимических огней.
— Благодарю заместителя главы за наставление, — искренне поблагодарил Ян Кай. Раньше он действительно не знал подобного. — Судя по вашим словам, в Священной Огненной Пещере есть Духовные огни?
— Есть! — кивнул У Чжэнци. — Старейшины поколений владели Духовными огнями. Перед наступлением предела жизни каждый из них старался отделить Духовный огонь от себя и поместить его в Священную Огненную Пещеру. Хотя при этом Духовный огонь неизбежно теряет часть силы и может даже понизиться до Небесного, за столько поколений некоторые из них сохранились. Однако я не рекомендовал бы алхимику Яну пытаться получить Духовный огонь — его слишком велика мощь, и если алхимик Ян недостаточно силён, это может нанести ему серьёзный ущерб.
— Это мне известно. Но столько алхимических огней, собранных в одном месте — разве не возникнет проблем? Ведь заместитель главы сам сказал, что огонь способен поглощать другие огни…
У Чжэнци покачал головой: — Огни, возвращённые в Священную Огненную Пещеру, все подчинены запрету и не поглощают другие огни, иначе этой Пещеры давно бы уже не существовало.
— Вот как! — Ян Кай понял, но всё же не без тревоги добавил: — Так действительно не нужно ничего готовить? Ведь тот алхимик Вэй говорил, что готовился к этому целых два года.