На палубе баржи старик по фамилии Ци обернулся к стоявшему рядом молодому мужчине и произнёс: «Хань Цзюэ, на этот раз Павильон Шаньхай потратил все свои накопления, чтобы приобрести для тебя набор ресурсов по Инь-Ян и Пяти Стихиям. Впредь усердно занимайся культивацией — только так ты не подведёшь надежды стариков, таких как мы.»
Павильон Шаньхай прежде назывался Шаньхайским уделом. Лишь после того как у них появились два культиватора Кайтянь четвёртого ранга, название сменили на Павильон Шаньхай, и они с трудом пробились во второй ранг. Однако даже такая сила оставалась самым слабым звеном среди организаций второго ранга — к примеру, у Семиземелья когда-то тоже был культиватор Кайтянь пятого ранга, а все их хранители-опекуны были четвёртого ранга, что превосходило Павильон Шаньхай более чем на порядок.
Однако в Трёх Тысячах Миров таковы правила: организации, возглавляемые культиваторами среднего ранга Кайтянь, относятся ко второму рангу, с высшим рангом — к первому, а те, что опираются лишь на низший ранг, считаются третьим.
У сил типа Павильона Шаньхай финансовых возможностей немного, а стоимость полного набора ресурсов пятого ранга по Инь-Ян и Пяти Стихиям составляет не менее десяти миллионов таней Кайтянь.
При обычных обстоятельствах им это было бы не по карману, тем более что путей заполучить ресурсы пятого ранга у них попросту не было.
Но когда до Павильона Шаньхай дошёл слух о том, что на Звёздном рынке Пустотной Земли продаются ресурсы пятого ранга, они не смогли устоять.
Причина проста: в Павильоне Шаньхай появился ученик выдающихся способностей — тот самый молодой человек по имени Хань Цзюэ. Его талант был необычайно высок, дарования — на пределе возможных, и по праву он считался самым одарённым учеником за всю историю Павильона Шаньхай.
Изначально аппетиты Павильона Шаньхай были невелики: даже осознав, что Дао-печать Хань Цзюэ достаточна для конденсации ресурсов пятого ранга, они не слишком обольщались и планировали ограничиться его подготовкой до Кайтянь четвёртого ранга.
При дарованиях Хань Цзюэ переход на четвёртый ранг был делом решённым, хотя это и было несправедливо по отношению к его талантам. Но что поделаешь — у Павильона Шаньхай не было ни денег, ни связей: где бы им раздобыть ресурсы пятого ранга?
И тут как раз до Павильона Шаньхай дошла весть о том, что на Звёздном рынке Пустоты можно получить ресурсы пятого ранга.
Старик Ци пришёл в восторг и немедленно отправился к Главе Павильона Шаньхай, доложил ему обстоятельства и убедил его всеми силами поддержать переход Хань Цзюэ на пятый ранг!
Ведь стоит Хань Цзюэ перейти на пятый ранг — и весь Павильон Шаньхай поднимется вместе с ним, окончательно закрепившись на уровне сил второго ранга.
Глава Павильона Шаньхай и сам понимал это. Раньше особых надежд у них не было: во-первых, не хватало средств, но главное — не было путей достать ресурсы пятого ранга. Ресурсы Пяти Стихий ещё можно было найти — при наличии таней Кайтянь большинство средних и крупных звёздных рынков предлагали их. Но ресурсы Инь и Ян зачастую нельзя было купить даже за деньги.
С незапамятных времён ресурсы Инь и Ян были куда более редки и дороги, чем ресурсы Пяти Стихий.
А теперь на Звёздном рынке Пустоты имелся полный набор ресурсов пятого ранга по Инь-Ян и Пяти Стихиям — достаточно было иметь нужное количество ресурсов или таней Кайтянь для обмена. Это был не что иное, как луч света в темноте для Павильона Шаньхай.
Глава Павильона Шаньхай не стал долго раздумывать и вскоре принял решение всемерно поддержать предложение старика Ци. Именно так и состоялась эта поездка — в пути они провели целый месяц, пересекая несколько великих областей.
На барже находилось практически всё достояние Павильона Шаньхай. Ради успешного обмена на ресурсы пятого ранга Павильон Шаньхай можно было сказать, продал последнее, изнёсив до нитки всю Секту.
При таком раскладе ожидания старика Ци в отношении Хань Цзюэ были вполне понятны.
Хань Цзюэ тоже прекрасно понимал это. С серьёзным видом он сцепил кулаки в приветственном жесте и произнёс: «Учитель, будьте спокойны — ученик непременно будет усердно заниматься культивацией и как можно скорее перейдёт на Кайтянь пятого ранга. Он ни в коем случае не допустит ни малейшего упущения!»
Старик Ци улыбнулся, погладив бороду, и с облегчением сказал: «Твои дарования меня не беспокоят. Пока твой характер и культивация будут держаться на уровне, переход на пятый ранг не будет сопряжён со слишком большими опасностями.»
Хань Цзюэ почтительно поклонился: «Следую наставлению учителя!»
Рядом величавая женщина вдруг произнесла: «Брат Ци, впереди кто-то приближается.»
Старик Ци вгляделся и действительно обнаружил, что впереди стремительно приближается другая баржа. Скорость у неё была изумительная, а по расположению было видно, что она держит прямиком на них.
Лицо старика Ци изменилось. Негромко, но повелительно произнёс он: «Они пришли не с миром. Все — наготове!»
Ещё не успели смолкнуть его слова, как вражеская баржа уже остановилась впереди, перегородив путь. На палубе возвышались более десятка силуэтов, и все они холодными взглядами смотрели в их сторону.
Старик Ци и два культиватора Кайтянь третьего ранга из Павильона Шаньхай одновременно напряглись — все противники оказались культиваторами Кайтянь! Предводитель, правда, был таким же, как Ци, — четвёртого ранга, но численное превосходство было слишком велико.
Хотя и чувствовал он их враждебные намерения, старик Ци всё же сложил кулаки в приветственном жесте и произнёс: «Старец Ци Чанъин из Павильона Шаньхай кланяется почтенным господам. Позвольте спросить — по какой причине преграждаете нам путь?»
«Павильон Шаньхай?» Предводитель-четвёрочник презрительно усмехнулся. — «Какой ещё Павильон Шаньхай? Не слыхал.»
Лицо старика Ци потемнело. Он хотел было возразить, но тот уже взмахнул рукой и рявкнул: «Убивать! Ни одного в живых не оставлять!»
Услышав это, все из Павильона Шаньхай побледнели от ужаса. Никто и представить не мог, что в этой пустоте можно наткнуться на разбойников, которые ещё и не намерены оставлять свидетелей!