Ранее Ян Кай поставил перед семьями Сян и Нань срок — три месяца, чтобы он увидел их искренность в Чжунду.
Семья Нань прислала четыре ящика с припасами — можно сказать, пожертвовав всем, что могла. Но семья Сян выставила целый отряд, и лично его возглавил второй молодой господин Сян. Это Ян Кай поначалу не мог разобрать.
Однако после короткого обмена репликами в голове его сложились определённые догадки, и потому он решил расспросить Цю Имэн.
Эта молодая госпожа Цю, в отличие от него, прожила в Чжунду долгие годы и хорошо разбиралась в расстановке сил под небесами. Если в семье Сян таились какие-то тайны, то при связях и возможностях её семьи она наверняка кое о чём наслышалась.
Услышав это, Цю Имэн лишь горько улыбнулась — находчивость этого мужчины была ей не по зубам.
— Старшего сына семьи Сян — Сяна Чу — ты уже видел. Это законный наследник, будущий глава семьи. А этот второй господин Сян, говорят, рождён от наложницы. Положение его в роду, разумеется, несравнимо со старшим братом, но одарён он изрядно и обладает редким талантом к культивации — лучший гений семьи Сян за последние десятилетия. Ты с ним только что сражался, так что наверняка оценил: быть на девятом уровне Царства Чжэньюань в столь юном возрасте — явление нечастое.
— Верно, — кивнул Ян Кай. — В молодом поколении семьи Ян тех, кто достиг девятого уровня Царства Чжэньюань, тоже можно по пальцам пересчитать, однако причина в том, что молодые члены рода проходили закалку вовне и не имели доступа к ресурсам.
Но Сян Тяньсяо — у него способности действительно не поддаются критике.
Среди сил первого ранга тоже встречаются одарённые. Например, У Чэнъи, талантливый ученик Секты Девяти Звёзд Меча, которого он когда-то встретил при закалке в той отдалённой местности — к тому времени тот уже был на седьмом-восьмом уровне Царства Чжэньюань. Будь он жив до сих пор, смог бы, быть может, возвыситься до Царства Шэнью. Впрочем, если точно считать, У Чэнъи был постарше Сяна Тяньсяо.
— Сян Чу — человек расчётливый и глубокомысленный, но его брат Сян Тяньсяо — полная противоположность. Тот прямолинеен и откровенен в своих помыслах, а к тому же обладает выдающимися способностями. Среди старейшин семьи Сян он пользуется большой симпатией, — Цю Имэн слегка улыбнулась. — Отсюда и возникает проблема.
— Проблема с наследником? — Ян Кай слегка нахмурился.
— Именно. Среди всех великих сил лишь ваша семья Ян определяет наследника посредством Битвы за престол. Все остальные семьи Чжунду, да и силы первого ранга по всей Поднебесной, в подавляющем большинстве случаев передают положение главы рода законному первенцу, — произнося это, Цю Имэн невольно дрогнула, но быстро взяла себя в руки и продолжила. — Пока первенец не является полным неудачником, его положение обычно довольно прочен. Ведь тому, кто наследует главенство, не требуется чрезмерно мощная культивация — достаточно умело управлять всей семьёй. Как Люй Лян из семьи Люй, которого ты, быть может, встречал — у него лишь седьмой уровень Царства Шэнью. В семье Люй есть люди покрепче него, но он по-прежнему остаётся главой: во-первых, он способен управлять, а во-вторых, он был законным первенцем. Моя семья Цю в будущем будет точно так же…
— А в семье Сян законным наследником является Сян Чу. Однако выдающиеся успехи Сяна Тяньсяо заставили Сяна Чу ощутить угрозу. Я слышала… ну, только слышала, что Сян Чу регулярно прибегает к интригам против своего младшего брата, а Сян Тяньсяо никогда не сопротивлялся. Похоже, борьба за власть его вообще не интересует.
Ян Кай выслушал эти слова — они лишь подтвердили его собственные догадки — и кивнул: — С учётом характера Сяна Чу — вполне мог бы так поступать.
— Так что теперь ты понимаешь, почему Сян Тяньсяо оказался в твоём дворце? — Цю Имэн спросила с улыбкой.
— Теперь я понимаю, — на лице Ян Кая появилось выражение полного прозрения.
Сян Чу опасался способностей своего младшего брата, а тут как раз Ян Кай вымогал у него уступки. И он отправил брата сюда — помочь Ян Кайю в Битве за престол.
Во-первых, Ян Кай действительно нуждался в союзниках для Битвы за престол — это было ему на руку, и такая «искренность» могла оказаться полезнее и практичнее четырёх ящиков из семьи Нань.
Во-вторых, пока Сян Тяньсяо находится при Ян Кае, Сян Чу стоит лишь помочь другим молодым господам из семьи Ян одержать победу над Ян Каем — и тем самым доказать роду, что он превосходит своего брата. Тогда его положение наследника будет полностью закреплено за ним.
Сян Чу убил двух зайцев одним выстрелом — справился весьма неплохо.
Более того, весьма вероятно, что он ещё и планирует в ходе Битвы за престол избавиться от тех, кто окружает Сяна Тяньсяо. Ведь именно эти люди составляют ядро сторонников Сяна Тяньсяо в роду.
— Как думаешь, этот человек может быть полезен? — Ян Кай поднял глаза на Цю Имэн.
Такая мягкая обращённость со стороны Ян Кая мгновенно озарила лицо Цю Имэн цветущей улыбкой, и, в хорошем расположении духа, она ответила: — Я думаю, может! Но использовать его или нет — твоё решение.
— Пока отложим, — Ян Кай остался невозмутим. Нельзя было знать наверняка, пришёл ли второй господин Сян с искренним намерением помочь. Ян Кай всегда отличался осторожностью и не стал бы слепо доверяться человеку, которого вовсе не знал, лишь на основании чужих слов.
Длинная дорога проверяет лошадь, долгий срок — человека. Всё покажет время.
— Понятно, — она и так знала, что он так скажет, и лишь изящно кивнула. Но тут же добавила: — Впрочем, от Сяна Тяньсяо я узнала кое-что, что тебе вряд ли понравится. Хочешь послушать?
— Что за весть?
— Его старший брат и Нань Шэн из семьи Нань — они тоже в Городе Войны! — Цю Имэн хихикнула.
Ян Кай не выказал ни тени удивления и со свойственной ему невозмутимостью спросил: — Кого они выбрали?
— Твоего второго брата, Ян Чжао!
— Неплохо выбрали! — Ян Кай тихо фыркнул. — Похоже, сегодня вечером будет весело.
Цю Имэн тоже слегка улыбнулась, но в её взгляде больше не было прежней тревоги и растерянности. Раз Ян Кай обещал ей зрелище на вечер, ей больше не о чём было беспокоиться.
— Господин Кай, есть ещё дела? Если нет, то ваша покорная служанка просит позволения откланяться! — Цю Имэн спросила, сияя улыбкой.
Ян Кай странно взглянул на неё и сморщился: — Не издевайся, я такую честь не заслуживаю.
Увидев смущение на лице Ян Кая, Цю Имэн рассмеялась — так безмятежно и радостно, как никогда прежде.
— Впрочем, кое-что я всё-таки хочу тебя попросить, — Ян Кай выпрямился и заговорил снова, уже серьёзным тоном.