— Старший, вы делаете это лишь затем, чтобы держать меня под контролем? — Ян Кай приподнял брови.
— Именно.
— Тогда и в этом нет нужды утруждаться. Достаточно, старший, поставить отпечаток души в моём море сознания — эффект будет тот же.
Мужчина холодно усмехнулся: — Если бы ты не собрал свою Печать Дао, это действительно сработало бы. Но раз ты обладаешь Печатью Дао, пока она жива, ты сможешь найти способ вырваться из-под моей власти.
Ян Кай замер — впервые в жизни слышал нечто подобное. Раньше, в Мировой Земле, подчинить человека было проще простого: будь у тебя достаточно силы — поставь отпечаток души в его море сознания, и всё было в твоих руках. Этот безотказный метод почему-то не действовал за пределами Цянькуня?
Вдумавшись, он тут же понял. При собирании Печати Дао он чётко помнил, как вся его сила, включая силу души в море сознания, слилась воедино в Печати Дао. Иными словами, для таких, как он, Печать Дао — это корень всего. Чтобы по-настоящему подчинить человека, необходимо воздействовать именно на Печать Дао; действовать только через душу — ненадёжно.
Однако, вспомнив судьбу Ма Лю и Цзяна Шэна, Ян Кай внутренне вздрогнул: кто знает, проглотив этого червя, не отправится ли он в Подземное царство к тем двоим незадачливым старшим братьям? Даже те, кто уже достиг Пустоты Открытого Неба, не смогли устоять — на каком основании надеяться ему?
Он хотел ещё что-то сказать, чтобы выиграть время, но мужчина и слушать не стал: большая рука потянулась вперёд, стиснула челюсть Ян Кая и силой разжала рот. Другой рукой он подхватил червя и запихнул ему в рот, затем слегка подтолкнул в подбородок — Ян Кай машинально сглотнул, и червь скатился в желудок. Ни заикнуться, ни пошевелиться — только тогда он по-настоящему осознал, насколько велика пропасть между ними.
Жаркий порыв пронизал горло и опустился в живот. Ян Кай отступил на несколько шагов, судорожно засунул пальцы в рот, пытаясь вызвать рвоту и достать червя — но какой толк? По ощущениям, тот червь, что неподвижно лежал в коробке, теперь, попав в желудок, расшевелился и превратился в поток чистой энергии, бессистемно метающейся по телу. Неописуемая боль мгновенно окутала Ян Кая, он вскрикнул, а глаза его распухли до размера медных колоколов.
Мужчина отступил в сторону и наблюдал с холодным безразличием, не предпринимая ни малейшей попытки помочь. Было ясно: выживет он или умрёт — зависит исключительно от его собственной судьбы.
В пещере не смолкали крики Ян Кая о нестерпимой боли. Ему ещё ни разу не приходилось переживать подобные муки: тело то обжигала жара, то накрывал ледяной холод. В жару казалось, что он вот-вот сгорит; в холод — по всему телу поднималась дрожь, испуская пары холода.
Волна за волной жара и холода его жизненная сила стремительно таяла на глазах.
В глазах мужчины мелькнула тень грусти. Он и ожидал такого, но, увидев, как жалко справляется Ян Кай, не мог не испытать разочарования. Впрочем, это было неудивительно — двое до него, уже достигшие Пустоты Открытого Неба первого ранга, так и не выжили и погибли в мучениях. Какой шанс у парня, который только что собрал Печать Дао, сотворить чудо?
Однако без подходящей пешки невозможно было предпринять следующий шаг плана, а когда удастся снова поймать кого-нибудь из учеников Семи Мастерств — известно было лишь, что не скоро.
Лишь за какие-то полстолбика благовоний Ян Кай уже едва дышал — из всех семи отверстий на лице хлынула кровь. Мученический вид его был один в один с погибшими Ма Лю и Цзяном Шэном: жизненная сила упала до предела, и, казалось, ещё мгновение — и душа рассеется.
Мужчина вздохнул, повернулся и вышел из пещеры. Далеко за горизонтом в его глазах пылало неугасимое пламя мести.
Долгое время спустя он вернулся в пещеру и подошёл к Ян Каю. Тот лежал, свернувшись в клубок, всё тело покрыто толстым слоем инея — даже брови и волосы выбелели до снега.
Осмотрев его, мужчина не сдержал удивлённого возгласа — в его глазах мелькнула искра изумления: этот, превратившийся в ледяную глыбу юноша, был ещё жив! Хотя жизненная сила упала до абсолютного минимума, она не гасла, продолжая тлеть. Это заставило его покачать головой: по всем расчётам, за столько времени даже десяти жизней не хватило бы, чтобы выжить, — а этот, сверх всяких ожиданий, ещё не был совсем мёртв.
Чувствуя внутреннее недоумение, мужчина вгляделся пристальнее, и взгляд его вскоре приковали семь отверстий на лице Ян Кая, из которых сочилась кровь. Кровь была золотая — из неё явно ощущалась неукротимая, бурлящая жизненная сила.
Он протянул палец, коснулся золотой крови и поднёс к носу. Лицо его мгновенно изменилось: — Драконья кровь!
Взгляд его, обращённый снова к Ян Каю, решительно переменился. Он и представить не мог, что среди учеников Семи Мастерств окажется носитель Драконьей линии, и что так здорово — его ещё и удалось поймать.
Теперь, наконец, становилось понятно, почему этот парень с его невысоким уровнем культивации и слабыми силами так упрямо цеплялся за жизнь — жизненная сила Драконьей линии всегда была исключительной, и неудивительно, что он продержался так долго.
Выражение его лица менялось снова и снова — он несколько раз был готов расправиться с Ян Каем, чтобы избежать неприятностей впоследствии, но, вспомнив о своём кровавом долге мести, рука не поднималась. Поймать учеников Семи Мастерств было делом нелёгким: по особым причинам он не мог слишком приближаться к ним, и в этом Цянькуньском мире прятался уже столько лет, прежде чем наконец дождался Ма Лю и остальных. Первые двое не справились и погибли от яда Летучего чёрного червя — ничего не поделаешь. А вот этот, может быть, и станет полезной пешкой.
Разумеется, если сам не выдержит и погибнет от яда — значит, не суждено было ему иначе.
Мужчина принял решение и стал ждать, наблюдая.
Время тянулось. Ян Кай лежал без сознания, всё время балансируя на грани жизни и смерти. Та слабая искра жизненной силы не гасла, позволяя ему, несмотря на убийственный яд, продолжать влачить жалкое существование.