«Будь осторожен, не спеши. Изумрудные огненные шелкопряды легче всего пугаются — если он уползёт обратно, его уже не поймаешь.» У плодового дерева Старый Фан с напряжённым видом следил за действиями Ян Кая и тихонько передал ему голос.
Ян Кай одной рукой держал сокровищницу, другой — горящую благовонную палочку, и выражение его лица было таким сосредоточенным, словно он вёл с кем-то смертельную схватку. Услышав слова старика, он нетерпеливо ответил: «Понял, ты уже столько раз это повторял — может, хватит?»
Старый Фан смакующе чмокнул губами и промолчал.
Благовонный дым вился, и из дупла на дереве медленно высунулась маленькая головка — ярко-алая, привлечённая ароматом палочки. Тело изумрудного огненного шелкопряда постепенно обнажалось.
Лишь когда ползунок выбрался наполовину, Ян Кай взмахнул сокровищницей и запер длинного червя внутри, захлопнув крышку с громким щелчком. «Готово!» — рассмеялся он.
Старый Фан покосился на него: «Это же всего второй. Чему так радуешься? Не забудь — ты обещал пять штук.»
Смех Ян Кая оборвался на полуслове, уголки его рта дёрнулись: «А что теперь делать?»
Старый Фан фыркнул: «А у меня спрашиваешь? Времени больше нет.»
«Месяц так быстро прошёл?» Ян Кай опешил.
В самый этот разговор в уши вдруг ворвался звонкий перезвон колокольчика. Не дожидаясь вопроса, Старый Фан сказал: «Пора уходить. Следующие три дня — отдых.»
«Не уходи!» Ян Кай схватил его за рукав и прошипел хитро: «Давай подождём, пока все уйдут первыми…»
Не успел он договорить, как вокруг возникла огромная отталкивающая сила, не оставляющая ни малейшего шанса сопротивляться. Мелькнуло перед глазами — и когда Ян Кай пришёл в себя, он уже стоял за пределами сада.
Ян Кай стоял ошеломлённый.
Видимо, потому что он держал Старого Фана за рукав, тот оказался рядом и пояснил: «Когда время выходит, никто не может остаться внутри. Так что ищи выход сам, молодой человек.»
Сказав это, он развернулся и умчался в сторону деревни для прислуги.
Ян Кай почесал затылок, глядя, как фигуры превращаются в разноцветные потоки света и уносятся прочь, и тоже, нехотя, последовал за ними. Месяц жизни среди прислуги прошёл без происшествий, единственная проблема — пять изумрудных огненных шелкопрядов, обещанных генералу Сы Чэню, так и не были собраны. Всего в запасе было лишь два.
Неизвестно, какая будет реакция той золотой курицы, когда она узнает…
Но раз уж так вышло, рассуждать было бесполезно — придётся держаться, как придётся.
В саду приходилось постоянно направлять силу на противостояние обжигающему жару, так что к концу дня вымотался основательно. У остальных, наверное, дела обстояли не лучше. Когда Ян Кай вернулся в деревню, где располагалась прислуга, все двери были закрыты — все, видимо, отдыхали.
Вернувшись к себе, он снял защитную печать, сел скрестив ноги и начав регулировать дыхание. Ночь прошла без происшествий.
На следующее утро раздался протяжный крик золотой курицы — его не могла заглушить даже защитная печать. Зная, что у него три дня отдыха, Ян Кай решил не обращать внимания.
Однако через мгновение за дверью послышался стук-стук-стук.
«Кто там?» — крикнул Ян Кай, открыв глаза.
За порогом никто не ответил — стук-стук-стук продолжался ритмично и настойчиво.
Нехотя встав, Ян Кай распахнул дверь и тут же ослепнул золотым сиянием, от которого закружилась голова. Пригляделся — на пороге стояла золотая курица, по росту почти с человека, величественная и грозная.
Они некоторое время таращились друг на друга, после чего Ян Кай хлопнул дверь прямо перед клювом незваной гостьи.
Через три удара сердца дверь затряслась, словно от удара вулкана, а снаружи раздались пронзительные крики генерала Сы Чэня «ку-ка-ре-ку!»
Ян Кай понял, что дело плохо. Если проигнорировать визит, курица наверняка настроит против него Чжоу Чжэна — а тот и так подыскивал повод навредить. Если теперь подвернётся зацепка, хорошего не ждешь.
Пришлось снова открыть дверь с выражением удивления на лице: «Так это же генерал Сы Чэнь! Давненько не виделись!»
Генерал, казалось, был в ярости — он тут же кинулся клевать. Ян Кай уклонился и спросил с недоумением: «Что случилось, Генерал?»
Генерал закрыл вход своей массивной задницей, забарабанил крыльями и орал «ку-ка-ре-ку!» на весь двор.
Ян Кай мысленно выругался — память у этого дурацкого птицы железная: соглашение, заключённое целый месяц назад, она вспомнила безо всякого промедления. Он вернулся и отдохнул одну ночь — а она тут же явилась. С каждым моментом шум нарастал, и несколько прислужников уже высовывали головы из дверей. Ян Кай вынужден был достать сокровищницу: «Генерал, вы, наверное, за изумрудными огненными шелкопрядами? Я принёс — они здесь. Успокойтесь, пожалуйста.»
Как только сокровищница появилась, генерал Сы Чэнь мгновенно притих и уставился на неё неподвижным взглядом.
Ян Кай мысленно проворчал: если так любишь червей, сам сходи в сад и налови — зачем приходить за чужими руками?
Под внимательным взглядом генерала Ян Кай извлёк из сокровищницы одного изумрудного огненного шелкопряда. В следующий миг голова генерала метнулась вперёд, клюв щёлкнул — и шелкопряда больше не было.
«Не торопись, никто не отбирает!» — любезно улыбнулся Ян Кай, втайне размышляя, что сказать, когда закончатся и оставшиеся два червя. Эта курица не выглядела обманутой легко — ей обещали пять, а он в состоянии дать лишь два. Согласится ли она принять меньше?
Может, затолкать её в комнату и прикончить? Едва эта мысль мелькнула, Ян Кай тут же от неё отказался: слишком много людей видели, как золотая курица пришла к нему. Если с ней что-нибудь случится, отмазаться не удастся.
Поупиравшись какое-то время, он накормил генерала и вторым шелкопрядом.
Почесав подбородок, Ян Кай попробовал осторожно: «Генерал, вы, быть может, не в курсе: изумрудные огненные шелкопряды — создания огненной природы, с горячим нравом. Если съесть слишком много за раз, здоровью это может повредить. Может, Генерал вернётся домой отдохнуть, а потом приходите за тремя оставшимися?»
Генерал не обратил никакого внимания. Он лишь склонил голову набок и уставился на Ян Кая одним глазом — в этом курином взгляде читалось столь человечное презрение, что Ян Кай тут же вспылил от обиды: его, получается, унижает курица…