В Поднебесной любой воин, достигший уровня Императора-Суверена, получает право основать собственную секту. Секта Водяных Облаков возникла недавно, и в ней был лишь один Император-Суверен — Глава секты Юань Мао.
При обычных обстоятельствах Ин Фэй не мог знать об этом человеке. Он был одним из тридцати двух Демонических Королей Диких Древних Земель, сила его равнялась третьему уровню Императора-Суверена — какой интерес ему до какого-то Императора-Суверена первого уровня?
Однако за последние десять с лишним лет, когда строилась Армия Цзицзы и по Северной области повсеместно шёл набор рекрутов, Ин Фэй по поручению Яо Цы направлял вербовочные письма в разные места. Одно из них было отправлено и в Секту Водяных Облаков — с просьбой выделить людей и оказать поддержку Армии Цзицзы.
Однако посланный вернулся в Дворец Линсяо ни с одним рекрутом — лишь с небольшим количеством припасов, якобы переданных в знак уважения со стороны Секты Водяных Облаков.
Набор в Армию Цзицзы не был принудительным — всё строилось на добровольной основе. Кто хотел идти — шёл. Кто не хотел — Яо Цы не принуждал. Тогда он принял такое решение, думая о репутации Ян Кая и Армии Цзицзы.
Поэтому после того как Секта Водяных Облаков отклонила вербовку, Ин Фэй больше не обращал на них внимания. Дело прошло через его руки — он запомнил.
На самом деле не только Секта Водяных Облаков так поступила. Среди всех сект и школ Поднебесной было множество таких, как она, — тех, кого совершенно не волновала война двух миров. Ведь когда-то поле битвы находилось на Западе, и все считали: пока есть Великие Императоры, небо не рухнет — до них дело не дойдёт. Зачем рисковать жизнью и ехать на Запад воевать с демонами, когда поле сражений так далеко?
Никто и представить не мог, что однажды всё переменится, и Западная область перестанет быть единственным полем битвы — огонь войны разгорится во всех четырёх областях Звёздных Пределов.
— Где твой отец? — спросил Ин Фэй. В этой группе людей он не ощутил присутствия Императора-Суверена и сразу понял, что Юань Мао здесь нет. А судя по опечаленному виду Юань Вэньлуна, с Юань Мао, по всей видимости, всё очень плохо.
И действительно, Юань Вэньлун покрасневшими от слёз глазами, стиснув зубы, проговорил: — Моего отца убили демоны!
Ин Фэй вздохнул: — Знал бы раньше — зачем бы так поступил.
Хотя Юань Мао в своё время отказался принимать вербовочное письмо Армии Цзицзы, а Секта Водяных Облаков не выставила ни одного бойца — расчёт на самосохранение и эгоизм, — но разве есть на свете кто-то, кто не думает прежде всего о себе? Как говорится, кто о себе не позаботится, того Небеса и Земля не пощадят. К Секте Водяных Облаков и к Юань Мао Ин Фэй не питал особой ненависти — просто считал их ничтожными.
Если бы Секта Водяных Облаков приняла вербовочное письмо и её лучшие бойцы вступили в Армию Цзицзы, на этот раз секта всё равно была бы уничтожена, но хотя бы основу удалось бы сохранить, и традиции не прервались бы. Впоследствии ещё была бы возможность подняться заново.
Но теперь Юань Мао мёртв, элита секты, вероятно, на восемьдесят процентов уничтожена — и Секта Водяных Облаков, по всей видимости, действительно будет стёрта из списка северных школ. Вот почему Ин Фэй так вздохнул.
Юань Вэньлун не понял его слов и с почтением спросил: — Как назовутся мои спасители?
Ин Фэй взглянул на него и невозмутимо ответил: — Армия Цзицзы, командир Фэйинского гарнизона — Ин Фэй.
Фу Лин не преминула вставить: — Знаменосец Фу Лин!
Юань Вэньлун опешил, лицо его вспыхнуло краской стыда — он, должно быть, вспомнил, как сам когда-то подговаривал отца отклонить вербовку в Армию Цзицзы. Раскаяние захлестнуло его, и он разразился рыданиями.
Фу Лин скривилась: — Большой мужчина — а плачет! Скажи лучше, вы тут одни остались?
Юань Вэньлун унял рыдания и кивнул: — Больше никого. Остальных... всех убили. Или съели. — И вдруг указал в сторону: — За ущельем, на скальном склоне, есть пещера. Я слышал оттуда плач и крики. Похоже, демоны привели туда пленных и заточили.
Ин Фэй обернулся в том направлении — это совпадало с разведывательными данными, полученными по пути. Пленные, по всей видимости, были жителями того самого города.
Они с Фу Лин разделись: один остался здесь, другой ринулся к указанному месту.
……
Зал был полон шума и гама. Сотня демонов собралась здесь, и среди них Демонические Короли встречались на каждом шагу.
Это, вероятно, был зал для совещаний Секты Водяных Облаков. Сама секта была невелика, но зал построен пышно и величественно — с лёгкостью вмещал несколько сотен человек и не казался тесным.
На возвышении, в центральном кресле, сидел Демонический Король высшего ранга с багровыми глазами — расставив ноги, во всей грозной красе. Вокруг него витал дух крови. Из багровых глаз время от времени вспыхивал кровожадный блеск.
Внизу, по обе стороны зала, тянулись длинные столы. За каждым столом сидели по два демона. На столах красовались блюда — варёные, тушёные, жареные, фритюрованные. Приглядевшись, можно было разглядеть человеческие части тела: полусырые, окровавленные, алые — и хрустящие золотистые, издающие странный запах.
Сотня демонов жадно уплетала за обе щёки, наслаждаясь трапезой. Некоторые даже дегустировали и рассуждали, какой способ приготовления вкуснее, — и окружающие кивали в знак согласия.
Посреди зала группа женщин-людей, побледневших от ужаса, водила хоровод. Вокруг наигрывали на гонгах, барабанах и духовых — ритм сбивчивый, неровный.
Неизвестно, были ли эти люди изначально учениками Секты Водяных Облаков, или их привели сюда извне, — но сейчас их заставляли танцевать, петь и играть. Все они были в ужасе. Однако когда на кону стоит жизнь, никто не смеет сопротивляться: тела двигались деревянно, без всякого изящества, а музыка звучала как попало.
Любой человек, оказавшийся в такой обстановке, не мог бы сохранять самообладание.
Всю еду, которую подавали демонам в зале, привозили снизу, с горы. Лишь Демонический Король высшего ранга, сидевший на главном месте, питался иначе: на столике перед ним стоял поднос, а на подносе — несколько рубиновых плодов, ярких и сочных, будто налитых кровью. А у него на коленях лежала соблазнительница с томными, шелковистыми глазами, одежда её была растрёпана. Кровавый Демон засунул здоровенную руку под ткань и принялся теребить и мять, а соблазнительница тонко хохотала без умолку.