Ян Кай сам не додумался до этого — ведь в Демоническом крае он провёл несколько лет и ни разу не замечал за демонами подобных пристрастий. Но после слов Фу Лин это и впрямь показалось ему весьма вероятным.
Он не видел этого в Демоническом крае лишь потому, что там все жители были демонами.
Теперь демоны ворвались во внутренние земли Звёздных пределов — обстановка была совершенно иной, и если у них и были какие-то особые склонности, сейчас они вполне могли обнаружиться.
— Вперёд! — Ян Кай развернулся и издал протяжный клич. Вскоре с неба спустилась фигура — Ин Фэй. Сложив кулак в кулак, он произнёс: — Господин!
Ян Кай кивнул. Волны Закона Пространства вспыхнули вокруг них, обволокли обоих — и они мгновенно исчезли на месте.
К этому моменту он уже разделил Армию «Джиацзы» на два отряда: один возглавлял Бай Чжо и двигался с юга на север, другой стоял во главе Дхармакая и шёл с востока на запад.
Бо Я по-прежнему лечился в Малом Космическом мире — до полного восстановления ему ещё предстояло подождать, и помочь он пока не мог.
Ян Кай не хотел делить армию. Армия «Джиацзы» выглядела внушительно — это было правдой. Но и демоны не были мягкими целыми. На этот раз они выставили все свои силы — на поле боя вышли все полусвятые. Просто в Северном регионе везде пылала война, спасение требовалось слишком во многих местах, и разделение армии повышало эффективность.
Это был вынужденный шаг.
Две армии разошлись крест-накрест, устремившись в разные точки Северного региона. Сам же Ян Кай отправился вперёд вместе с Ин Фэем — разведывать обстановку, выяснять расположение врага. Фу Лин упрямо требовалась с ними, заявляя, что как знаменосец Армии «Джиацзы» она не может находиться слишком далеко от командующего.
Ян Кай не стал с ней спорить и взял с собой.
Едва они обследовали первый город, как повстречали зрелище, от которого кровь стыла в жилах.
— Кровь внутри ещё не высохла полностью — видимо, демоны ушли совсем недолго назад. Господин, идите сюда! — Когда доходило до преследования, Ин Фэй был первоклассным следопытом — Ян Кай мог бы сколько угодно мчаться вслед, но всё равно не догнал бы. Последовав указанному направлению, он позволил Закону Пространства пульсировать вокруг, и его фигура, мерцая, помчалась вперёд.
Издалека Ян Кай увидел на небе огромное чёрное пятно — тёмное, как чернила, зловещее от исходящей демонической энергии. Сквозь это пятно просачивалось дыхание другого мира.
Ин Фэй понял: — Похоже, они хотят вернуться в то демоническое логово!
Ян Кай хмыкнул: — Как раз хочу взглянуть!
С тех пор как он вернулся из Западного региона, все дни напролёт мчались во главе армии из стороны в сторону, туша пожары повсюду в Северном регионе, и Ян Кай так и не успел выяснить, что представляла собой демоническая земля под теми чёрными точками.
Правда, в Западном регионе он видел подобное, но там чёрная точка едва открылась, как он тут же восстановил печать. Демоны, пришедшие через неё, были либо убиты, либо разбежались. Однако хотя разрыв между мирами и был закрыт, земли, поражённые чёрной точкой, не исчезли.
Ян Кай очень хотел узнать, чем демоническая земля в Северном регионе отличается от той, что он видел раньше.
Теперь, когда он преследовал врага и добрался сюда, самое время было всё осмотреть.
Не было нужды Ин Фэю дальше указывать направление — вдоль дороги тянулись следы прошедшей армии, а цель была прямо перед ними, там, где находилось демоническое логово.
Несколько тысяч ли — и Ян Кай, несколько раз мерцнув, уже оказался на месте. Стоя в пустоте и оглядываясь вокруг, он нахмурился. Повсюду — демоническая земля. На ней высохшие деревья, почерневшая, мёртвая растительность. Он и впрямь ощущал себя так, словно находился в Демоническом крае, — и это чувство было крайне неприятным.
Ян Кай получил наследие Мин Юэ и нёс в себе одобрение Воли Небес и Земли — в любой точке Звёздных пределов его восприятие было несравнимо острее обычного. Но эту демоническую землю он не мог ощутить никак — ни малейшего дыхания Звёздных пределов!
Иными словами, земля, захваченная демоническим вторжением, уже не считалась частью Звёздных пределов — это был Демонический край!
Более того, внутри демонической земли, невидимо для глаз, Законы Небес и Земли слегка колыхались, а с каждым таким колыханием площадь демонической земли бесшумно, понемногу увеличивалась.
Только Ян Кай мог это заметить. Любой другой Ложный Император, оказавшись здесь, вряд ли что-либо обнаружил бы. Демоническая земля расширялась очень медленно, но расширялась — неумолимо пожирая территории Звёздных пределов.
Это место, вероятно, было владениями какой-то секты. Холмы теснились один за другим, среди лесов виднелись беседки, павильоны и башни — похоже, когда-то это была живописная местность с прозрачными ручьями и зелёными горами. Но чёрная точка появилась прямо над этими владениями, и вся территория секты, а вместе с ней и область радиусом в десять тысяч ли, давно превратилась в демоническую землю.
Из глубины одного из холмов донёсся жалобный крик.
Ян Кай вздрогнул, решив, что ему показалось. Но прислушавшись, он убедился — голоса были реальными.
Ещё были живые!
Ян Кай полагал, что демоны, куда бы они ни пришли, неизменно истребляют всё живое Звёздных пределов. Даже если не убивают — то поражают демонической энергией, обращая людей в демонов. Но здесь, оказывается, кто-то выжил. Только что с ними могло произойти — их крики были чудовищно жалобны.
Ян Кай приложил руку к уху, ловя направление звука. Через мгновение его фигура качнулась — и исчезла на месте.
Когда он появился снова, то оказался в ущелье. Внутри бушевала суета — собралось множество демонов, и все они были поглощены работой.
В ущелье стояло множество огромных котлов. В большинстве из них кипела вода, в других горело раскалённое масло.
Демоны таскали трупы людей — с разрезанными животами и вырванными внутренностями — и швыряли то в кипящую воду, то в кипящее масло. Масло шипело и брызгало, а ущелье было наполнено странным, отвратительным и невыносимым запахом.