При первой встрече он в панике бежал, перед пещерой враждебность висела в воздухе, как натянутая тетива, — а теперь этот глава племени моллюсков поклонился с глубочайшим почтением. Настроения менялись столько раз, что у Ян Кая и его спутников уже голова шла кругом.
Он поклонился — и за ним поклонились все остальные моллюски, даже те, что родились совсем недавно. С короткими ручками и ножками они копировали своего вождя, выглядя так невинно и трогательно, что сердце таяло.
Ян Сюэ растерянно посмотрела на него: — Ваше Величество, что всё это значит?
Банбанэ улыбнулся: — Было много недоразумений, и вышло так, что мы оказались своими, а друг друга не узнали — словно вода залила храм Драконьего Владыки. Я, Банбанэ, многое натворил, прошу обоих достойных учеников Божественного Владыки не держать на меня зла.
Ян Сяо подмигнул: — Этот Божественный Владыка, о котором ты говоришь, — не учитель ли это наш? Ситуация была довольно запутанной, нужно было разобраться.
Банбанэ кивнул: — Именно так! Позвольте объяснить: мой клан моллюсков уже много поколений несёт благословение Божественного Владыки, и потому мы почитаем его как Владыку, оказывая почести в каждом поколении. Мы получали благословение, но никогда не знали его имени, и лишь сегодня узнали, что это легендарный Император Времени. Стыд и срам!
Ян Сюэ загорелась: — Учитель не умер?! Даже Ян Кай приподнял брови: если бы тот был мёртв, как бы он мог оказывать благословения?
Банбанэ покачал головой: — Вовсе нет. Произнеся это, он раскрыл рот и выплюнул кость — белую, безупречную, словно выточенную из белого нефрита. Однако эта кость отличалась от той, что когда-то достал Ветровой Владыка. Похоже, это была кость предплечья.
Ян Сюэ раньше говорила, что останки Императора находятся при Банбанэ, — и оказалась права. Этот глава племени моллюсков переработал мощи Императора внутри своего тела и лишь теперь выплюнул их.
Увидев белую кость, Ян Сяо и Ян Сюэ сразу поняли — это останки их учителя. Другие не могли этого ощутить, но для них было очевидно, что внутри кости скрыта аура Силы Времени.
Ещё одна часть останков. Глаза Цюнци порозовели. Получается, старый хозяин действительно погиб так, что не осталось даже целого тела. Кто знает, какие ужасы таятся за пределами мироздания, раз даже такой могущественный мастер дошёл до такого состояния.
Банбанэ взял кость в руки, и на его лице промелькнуло сложное выражение. Помедливо всего мгновение, он поднёс кость обеими руками и подал с почтением: — То, что вы ищете, вероятно, вот это.
Ян Сюэ кивнула и с серьёзным видом приняла кость. В тот момент, когда она коснулась её рук, тело едва заметно вздрогнуло. Она не предпринимала никаких действий, но кость вдруг вспыхнула светом: по её поверхности поползли золотые узоры, и волна какого-то непостижимого аромата разлилась повсюду, заставив всех замереть.
Словно мгновение прошло, а словно тысяча лет. Когда все очнулись, кость по-прежнему оставалась костью — без каких-либо признаков перемены.
Но никто не считал, что произошедшее было лишь иллюзией. Время велико, кость священна: сколько бы ни прошло лет с момента кончины, в останках всё ещё таится божественная сущность. Эта сущность обычно не проявляется и лишь при соприкосновении с наследником обнаруживает себя.
Последняя искра сомнения в глазах Банбанэ испарилась, и его взгляд, обращённый к Ян Сюэ и Ян Сяо, стал гораздо мягче. Раньше Ян Сюэ утверждала, что она наследница Времени, но без доказательств — и лишь теперь Банбанэ действительно поверил.
Он слегка улыбнулся и сказал: — Предки моего клана моллюсков когда-то случайно нашли эту вещь. Они понимали, что она необычна, но не постигали её тайны. Поколение за поколением она передавалась по наследству, и сегодня можно сказать, что она вернулась к своему владельцу. Это повод для радости!
Ян Сюэ спрятала кость и посмотрела на Банбанэ: — Вы упоминали благословение учителя. Что вы имели в виду?
Банбанэ поспешно замахал руками: — Вы — достойные ученики Божественного Владыки, титул «Ваше Величество» мне ни в коем случае не подобает. Просто зовите меня по имени. Немного помедлив, он добавил: А сколько, по-вашему, мне лет?
Вопрос был странным, но раз он прозвучал — значит, неспроста. Наверняка это было связано со Временем.
Ян Сяо тут же ответил: — Твои силы немалы, а выглядишь ты молодо, демонический род и без того долговечен… Думаю, тебе около двух тысяч лет!
— Нет, не угадал! Банбанэ покачал головой и, не дожидаясь новых догадок, сам дал ответ: Я точно не помню, сколько мне лет, но восемь тысяч наверняка есть.
Ян Кай и остальные одновременно изумились. Восемь тысяч лет — с учётом уровня развития Банбанэ это настоящий долгожитель, и притом он выглядит совсем не старым.
Однако все вскоре поняли, что, вероятно, заслуга той самой белой кости.
Банбанэ объяснил: — Я — Демонический Владыка, высший Демонический Владыка. В норме прожить столько мне не полагается, но я всё ещё чувствую себя молодым. Не потому, что клан моллюсков изначально долговечен, а благодаря силе останков Божественного Владыки. Когда мой прародитель получил их, он не раскрыл их тайн, но обнаружил, что останки, находясь в теле, даруют долголетие. Поэтому каждый глава моего клана отличается долгожительством — если, конечно, не погибнет в стычке с другими кланами. Самый долгоживший прожил более тринадцати тысяч лет… Всё это — милость Божественного Владыки.
— Мой клан моллюсков обитает в этих обширных водах уже давно. Хотя мы не ведём войн, беды порой сваливаются сами. Моллюсков мало, сильных ещё меньше, и несколько раз мы оказывались на грани полного уничтожения. Каждый раз нам удавалось выйти сухими из воды лишь благодаря защите останков Божественного Владыки. Банбанэ продолжил: — Между прочим, мы не постигаем тайн силы, скрытой в этих останках, и в обычное время не можем ею пользоваться. Но если мне угрожает смертельная опасность, сила эта может пробудиться и обратиться против врагов.
Банбанэ — глава племени моллюсков. Если даже он оказывается в смертельной опасности — значит, клан действительно стоит на краю гибели. И в таких обстоятельствах останки Императора могут высвободить часть своей силы, вооружив Банбанэ божественной помощью…
Этого не случалось с ним самим, но с предыдущими главами клана — действительно происходило.