Будто пройдя сквозь бесконечный тоннель времени и пространства, Ян Кай опомнился лишь тогда, когда очутился в совершенно новом мире.
Перед ним стоял престарелый старец с тихой улыбкой на лице. Рядом со старцем, скрестив ноги, сидел величественный муж — спокойная строгость его манеры сама по себе внушала благоговение. Фиолетовое одеяние... Неужели это был Вэнь Цзышань?
— Старший Тянь Янь! — поспешно поклонился Ян Кай. Прошли годы, а Тянь Янь по-прежнему оставался тем же самым — ни единых перемен.
Впрочем, это было естественно. Сам Тянь Янь был могуществом уровня Бессмертного и не имел физического тела, существуя в Мире Духовных Странствий лишь как духовная сущность — измениться он просто не мог.
— Ты пришёл, — Тянь Янь погладил бороду, словно давным-давно ожидал этого визита.
— Как мы оказались именно здесь? — спросил Ян Кай. — Это вы помогли, Старший?
Они стояли на вершине горы, уходящей в облака, и Ян Кай понятия не имел, в какой части Мира Духовных Странствий они очутились. Появиться именно здесь не могло быть простым совпадением — кто-то определённо помог.
Тянь Янь покачал головой: — Не я. Это он привёл вас сюда. — При этом он ткнул пальцем в сторону.
Ян Кай посмотрел в указанном направлении и обнаружил, что неподалёку находится мальчишка — толстенький, миленький, лет семи-восьми, — который гонялся за порхающей бабочкой и безудержно веселился.
— Он... — Ян Кай был ошеломлён. Он понятия не имел, кто такой этот малыш, но, судя по всему, тот обладал колоссальной силой.
Гао Сюэтин тоже появилась здесь, однако все её заботы были сосредоточены на Вэнь Цзышане. Тщательно осмотрев его и убедившись, что тот отделался лишь лёгкими ранами, она наконец успокоилась и, повернув взгляд к Тянь Яню, с любопытством спросила: — Младший брат, а кто этот старший?
Ян Кай ответил: — Это Старший Тянь Янь.
Гао Сюэтин поспешно поклонилась.
Тянь Янь улыбнулся: — Девчонку я помню. Впервые ты вошла сюда шестнадцати лет, не так ли?
Гао Сюэтин слегка покраснела и тихо ответила: — Старший обладает отличной памятью.
Столько лет прошло — она сама едва это помнила, а Тянь Янь запомнил каждую деталь.
— Старший, что здесь произошло? — Гао Сюэтин не хотела тратить время на пустые разговоры. Ей хотелось как можно скорее разобраться в случившемся — почему У Куан похитил тело Бессмертного Хунчэня и сбежал.
Тянь Янь кивнул: — Мой старый друг Хунчэнь, похоже, столкнулся с неприятностями и обратился ко мне за помощью. Мы изучали проблему много дней и с трудом придумали способ разделить две души. Если бы это удалось, мы смогли бы заточить дух У Куана в Мире Духовных Странствий, а Хунчэнь получил бы свободу. Ранее всё шло с трудностями, но мы медленно продвигались вперёд. И тут внезапно что-то ворвалось сюда и нарушило равновесие мира. У Куан воспользовался моментом и контратаковал — ранил Хунчэня и молодого человека Вэня, после чего сбежал.
Ян Кай вздрогнул: — Значит... Старший Хунчэнь жив?
Тянь Янь с улыбкой взглянул на него: — У Куан, при всей своей могущественности, не в состоянии убить Хунчэня. Он тебе сказал, что Хунчэнь мёртв?
— Именно это он и утверждал. — Лишь сейчас Ян Кай наконец осознал, почему У Куан, несмотря на бурлящее желание убить, отпустил их. Это была не его добрая воля, а вмешательство Старшего Хунчэня.
Тянь Янь вздохнул: — Пусть убежал. Пока Хунчэнь будет сдерживать его изнутри, У Куан не сможет действовать по собственному усмотрению. Вот только Хунчэню придётся тяжело — тело захвачено, дух подавлен... Ну, хватит о нём. Сейчас куда важнее разобраться с кризисом в Мире Духовных Странствий.
Ян Кай серьёзно нахмурился и поднял взгляд к горизонту. Вдали небо было сплошь чёрным — в мрачных тучах сверкала молния и громыхал гром, и вся картина была чрезвычайно устрашающей.
Однако, как ни кипели тучи, они не могли вырваться за определённую границу — словно мощная печать удерживала их в определённой области.
Из туч хлынула густая демоническая энергия. Очевидно, в них таились демонические помыслы.
Тянь Янь произнёс: — То, что ворвалось из внешнего мира, обладает огромной разрушительной силой. Обитатели Мира Духовных Странствий не способны этому противостоять. Ты сам видишь — за столь короткое время поражена уже обширная территория. Если процесс не остановить, весь этот мир падёт.
Ян Кай серьёзно кивнул. Этого он не нуждался в подсказке Тянь Яня — он сам всё чувствовал. — Как это остановить? У вас нет способа, Старший?
— Способ есть, но понадобится твоя помощь, — Тянь Янь повернулся к нему.
— Я? — Ян Кай опешил. Ему и в голову не приходило, что спасение мира ляжет именно на его плечи.
Тянь Янь улыбнулся: — Я даже беспокоился, что не смогу тебя найти, а ты сам так быстро явился. На самом деле бороться с этим и просто, и сложно одновременно. Потребуются твои душопожирающие черви.
Ян Кай просиял: — Вот как! Теперь я понимаю.
Метод «Пожирания Небес» поглощает всё без исключения, и душопожирающие черви не делают исключений. Демоническая энергия, порождённая вторжением демонических помыслей в Мир Духовных Странствий, была катастрофой для его обитателей, но для червей — лишь вкусной трапезой.
Тянь Янь знал, что у Ян Кая есть душопожирающие черви — ведь однажды Ян Кай уже забирал их с собой, когда впервые попал сюда. Те черви когда-то были источником бедствий в Мире Духовных Странствий; Тянь Янь оберегал их бесчисленное множество лет, прежде чем передать Ян Каю.
— Душопожирающие черви сейчас не со мной. Мне придётся выйти и привести их сюда, — заявил Ян Кай.