Когда Сяо Фушэн проверял Ся Ниншан, Ян Кай и Дун Цинянь тоже тихо сидели рядом и слушали.
Старик Сяо явно хотел, чтобы его собственная ученица тоже почерпнула кое-что из этого урока алхимии. Что до Ян Кая — тот, вероятно, считался лишь побочным участником.
Проверка длилась целый день. Старик Сяо задавал вопросы по различным аспектам алхимии — от простого к сложному, постепенно наращивая трудность.
Ся Ниншан отвечала на каждый вопрос, относясь к делу серьёзно и не упуская ни единой мелочи.
Спустя полдня выражение лица Старика Сяо изменилось на удивлённое, а через день — на потрясённое. Взгляд, которым он смотрел на Ся Ниншан, тоже преобразился.
Будто обнаружив бесценный клад, он смотрел на неё, и из его глаз посыпались зелёные искры жадности.
Мэн Уя стоял в сторонке и хихикал.
Дун Цинянь тоже смотрела на Ся Ниншан, полная восхищения и благоговения. Лишь Ян Кай сохранял обычное выражение лица.
На следующий день Старик Сяо долго выдохнул.
— Ну как? — Мэн Уя вопросительно посмотрел на Сяо Фушэна, и на его лице было написано полное удовлетворение.
Сяо Фушэн был серьёзен, долго молчал, раздумывая, и лишь спустя долгое время, придравшись к себе, сказал: — Основы и теория у неё крепкие. По опыту во многом не уступает старому дедуле вроде меня.
В ходе проверки Сяо Фушэн сам немало почерпнул из её ответов. Скорее это было взаимным обменом опытом, чем проверкой — просто Сяо Фушэн задавал вопросы, а Ся Ниншан отвечала.
— Разумеется! — спокойно сказал Мэн Уя.
Однако скрыть гордость и самодовольство он никак не мог — уголки его рта едва не достали до ушей.
Сяо Фушэн тихо усмехнулся и с многозначительным взглядом бросил на него: — Теория есть теория. Иногда, как бы хороша она ни была, когда берёшься за дело — всё оказывается совсем иначе.
Мэн Уя мгновенно взъерошился, как кошка, наступившая на хвост, и с ехидной усмешкой произнёс: — Старик Сяо, давай задавай задачи! Если моя ученица не заставит тебя склонить голову в полном убеждении, я сменю фамилию на твою и буду звать тебя отцом!
Дун Цинянь не смогла сдержать смеха — тут же расхохоталась. Она прижала руку к животу, плечи тряслись без остановки.
Сяо Фушэн лишь усмехнулся с горечью и вздохнул. Обратившись к Ся Ниншан, он спросил: — Какой максимальный уровень пилюль ты создавала до сих пор?
— Таинственный класс, низкое качество... — тихо ответила Ся Ниншан.
Сяо Фушэн вздрогнул. Лицо старика тут же изменилось, и он с невозможным невериением смотрел на неё, словно пытаясь уловить хоть тень шутки в её выражении. Но те звёздно-чистые глаза не содержали ни капли примеси — яркие, прозрачные. Где тут было заметить хоть намёк на ложь?
Таинственный класс, низкое качество...
Разве это не означало, что в столь юном возрасте она уже достигла уровня алхимика таинственного класса?
Цинь Цзэ, первый гений Долины Владыки Лекарств, в этом году уже тридцати пяти лет, а он всего лишь небесный класс, высшее качество! По возрасту он почти вдвое старше её.
Как в мире могла появиться такая невероятная одарённость!
— Каков процент твоего успеха при изготовлении пилюль таинственного класса, низкого качества? — серьёзно спросил Сяо Фушэн.
— Я делала это лишь однажды... и давалось мне с трудом.
— О... — Сяо Фушэн невольно выдохнул, подумав, что это ещё более-менее разумно. Похоже, в тот раз ей просто повезло, и ту пилюлю таинственного класса не стоит принимать в расчёт.
Он тут же сменил вопрос: — А как насчёт небесного класса?
— Я ни разу не терпела неудачи.
— Что?! — Сяо Фушэн был потрясён. — Ни разу?
Ся Ниншан слегка кивнула.
— Невозможно! — Сяо Фушэн нахмурил брови. — Даже если бы я лично взялся за дело, я не мог бы гарантировать стопроцентный успех.
Алхимия всегда сопряжена с определённым риском. Сяо Фушэн, хотя и достиг в алхимии вершины мастерства, всё же не мог полностью этого избежать — можно было лишь сказать, что вероятность неудачи у него ничтожно мала.
Мэн Уя усмехнулся: — В мире нет ничего невозможного. Брат Сяо, если сомневаешься — просто испытай её, и всё поймёшь.
Лицо Сяо Фушэна было мрачно и переменчиво. Лишь спустя долгое время он поднялся и, взмахнув рукой в сторону всех, произнёс: — За мной!
Он ушёл первым, и все поспешно последовали за ним.
Он привёл их в дом, где обычно жил. Внутри оказался тайный ход, уходящий прямо под землю. Очевидно, подземелье Ветра Скрытых Облаков тоже скрывало немало секретов.
Все были практиками боевых искусств, и они бесшумно спустились вниз, несколько раз свернули — и вдруг оказались в огромном каменном зале.
Зал был размером с дюжину комнат. Внутри стояло множество печей и котлов самых разных видов, а по периметру располагались полки, заставленные лекарственными ингредиентами — их количество и разнообразие заставляли замирать от удивления.
— Немало тут у тебя запасов! — Мэн Уя, лишь войдя, огляделся вокруг, взял одно, потом другое — и никак не хотел отпускать.
Сяо Фушэн ничуть не обиделся и лишь тихо фыркнул: — Это плоды трудов моей жизни.
Все, кто просил Сяо Фушэна изготовить пилюли, всегда привозили в качестве оплаты множество драгоценных ингредиентов. За годы всё это копилось, и результат предстал перед ними во всей красе.
Встав в центре зала, Сяо Фушэн обратился к Ся Ниншан: — Племянница, всё, что здесь есть, в твоём распоряжении. Выбери пилюли, которые тебе лучше всего удаются, и приготовь их. Позволь мне воочию убедиться в твоём мастерстве.
— Хорошо! — Ся Ниншан кивнула и отправилась осматривать зал.