Чжоу Фу вскоре ушёл заняться вопросом Безмолвной Мистической Травы.
Впрочем, купить духовые травы Ян Кай мог и сам, однако это отняло бы у него время и силы. С Чжоу Фу всё обстояло иначе — хозяева лавок поддерживали друг с другом постоянные связи, и стоило потребоваться какому-нибудь материалу, как он тут же организовывал поставку. Это было куда продуктивнее, чем действовать в одиночку.
Когда Чжоу Фу ушёл, двое растрёпанных парней с воодушевлением спросили:
— Мастер Ян желает Безмолвную Мистическую Траву — не для алхимии ли?
Ян Кай слегка улыбнулся:
— Можно и так сказать. Судя по вашему виду, вы тоже алхимики?
— Именно, именно! Иметь возможность идти плечом к плечу с Мастером Яном — высшая честь, — с угодливой улыбкой ответил один из них.
Другой добавил:
— Мастер Ян, мы оба давно вами восхищаемся, но так и не имели случая повстречаться. Неужели сегодня такая удача — поистине счастье на три жизни!
Эти двое были словно намазаны маслом — один подхватывал за другим, смиренно и почтительно, и не хватало лишь того, чтобы поставить Ян Кая на алтарь.
Е Цинхань, наблюдавшая за всем этим, была ошеломлена — её представления о мире перевернулись, и она не верила своим глазам.
В том мире, который она знала, алхимики всегда были упрямыми и высокомерными одиночками. Где видано, чтобы алхимик так низко кланялся и заискивал?
Но, поразмыслив, она поняла: покорить алхимика способен лишь ещё более могущественный алхимик. Раз Ян Кай смог приготовить Таймяо — почти утраченную таинственную пилюлю — то неудивительно, что эти двое алхимиков уровня Пустого Короля относятся к нему с таким почтением.
Те двое всё ещё продолжали славословить, словно без конца, возвеличивая Ян Кая до небес и называя его непревзойдённым во всём Поднебесной.
Ян Кай откашлялся:
— У вас, случайно, не нашлось чего-нибудь, что нужно решить с моей помощью? У меня как раз есть немного свободного времени…
Услышав это, двое переглянулись, и в их глазах вспыхнуло волнение. Один из них поспешно ответил:
— Мастер Ян проницателен! Вот в чём дело: говорят, когда вы готовили Исходные Конденсированные Пилюли в Лавке Прекрасных Пилюль, клиенты были вами восхищены. Но с тех пор, как мы вдвоём взяли на себя это место, наши Исходные Конденсированные Пилюли будто утратили что-то важное, и многие клиенты остались недовольны. Поток посетителей в лавку заметно сократился. Мы хотели бы... хотели бы... если у Мастера Яна найдётся время, не могли бы вы вкратце поделиться своим опытом приготовления пилюль?
Ян Кай ответил:
— Рецепт Исходных Конденсированных Пилюлей для Лавки Прекрасных Пилюлей был усовершенствован Мастером Хуанпу, верно?
— Верно! Мастер Хуанпу — алхимик Императорского уровня, опора нашего Торгового общества «Цзыюань»!
— Если рецепт вышел из рук Мастера Хуанпу, значит, с ним всё в порядке. Вероятно, при приготовлении у вас есть какие-то погрешности. Одними словами тут не поможешь. Так... приготовьте сейчас одну порцию Исходных Конденсированных Пилюлей, а я понаблюдаю с стороны, — предложил Ян Кай.
Оба встрепенулись, поняли, что Ян Кай собирается дать им практическое наставление. Это была посланная небесами возможность, о которой другие могли только мечтать. Как тут можно отказаться? Они тут же хором ответили:
— Приказу Мастера Яна мы не посмеем не повиноваться! Пожалуйста, Мастер!
Ян Кай кивнул, поднялся и, не раздумывая, повёл обоих вниз, в алхимическую мастерскую. Е Цинхань, полная любопытства, шла следом, не отставая ни на шаг. Хотя она и обладала силой культивации второго уровня Даоюань, в своей жизни ещё ни разу не видела, как готовят пилюли, — а потому испытывала огромный интерес.
Вскоре они спустились в подземную алхимическую мастерскую. Здесь пылала жара — подземный огонь подавался с помощью формаций и использовался для алхимических процессов. Ян Кай когда-то провёл здесь несколько месяцев и прекрасно знал всё до мелочей.
Он велел обоим извлечь свои ингредиенты и приступить к приготовлению пилюль, после чего встал перед ними и начал внимательно наблюдать.
С его нынешним уровнем алхимии наставлять двоих алхимиков высшего ранга Пустого Короля было проще простого. Техника приготовления, начертание духовных формаций, контроль температуры огня — каждая мелочь, объединяясь с другими, формировала основу, определяющую качество готовой партии пилюль.
Ян Кай время от времени давал замечания, а оба алхимика смиренно принимали наставления.
Полдня пролетело незаметно. Когда каждый из них открыл свой котёл, внутри оказалось по пять-шесть пилюлей превосходного качества. Оба пришли в неописуемый восторг и ещё сильнее были благодарны Ян Каю.
В этот момент как раз пришло сообщение от Чжоу Фу — Безмолвная Мистическая Трава доставлена.
Ян Кай велел обоим алхимикам остаться и поразмыслить над итогами этого сеанса приготовления пилюль, после чего вернулся в тайную комнату во внутреннем зале.
Чжоу Фу уже ждал его там. Увидев Ян Кая, он поспешно извлёк пространственное кольцо и сказал:
— Чжоу не осрамился. Здесь две тысячи стеблей Безмолвной Мистической Травы — прошу принять, Мастер Ян.
Ян Кай приподнял бровь и кивнул:
— Хозяин Чжоу проявляет замечательную оперативность.
Две тысячи стеблей Безмолвной Мистической Травы — запаса, которого ему хватило бы на долгое время. А Чжоу Фу собрал всё это всего за полдня, очевидно, приложив немало усилий. Если бы Ян Кай пытался купить сам, за полдня он бы не набрал и половины.
— А как насчёт цены... — Ян Кай поднял пространственное кольцо и вопросительно посмотрел на собеседника.
Чжоу Фу ответил:
— Безмолвная Мистическая Трава не стоит особых денег. Считайте это скромным выражением моей искренности. Прошу не отказывать.
Ян Кай усмехнулся:
— Награду без заслуги принимать не стоит, Хозяин Чжоу. Не нужно так.
Произнеся это, Ян Кай внезапно взмахнул рукой, и на столе мгновенно возникла целая гора Исходных кристаллов.
Прежде чем Чжоу Фу успел снова открыть рот, силуэт Ян Кая мелькнул — и он исчез из тайной комнаты, а вместе с ним исчезла и Е Цинхань.
В ушах Чжоу Фу осталось лишь одно:
— Если Хозяин Кан когда-нибудь вернётся в Город Фэнлинь, передайте ему привет. В следующий раз непременно выпьем от души!