Ян Кай, разумеется, понимал, что «маленькая мышишка», о которой говорила она, — это и есть та самая пронзающая небеса и землю летучая мышь, что привела его сюда. От природы наделённая обострённым чутьём, она помогала ему по дороге уклоняться от множества запретов и ловушек.
Раз оба — и человек, и зверёк — чувствовали одно и то же, значит, ошибки быть не могло.
Ян Кай больше не издавал ни звука. Вместе с Мо Сяоци они скрылись на расстоянии и тихо наблюдали за происходящим.
Вглядевшись внимательнее, Ян Кай обнаружил кое-что любопытное: прячущихся вокруг и наблюдающих бойцов было куда больше, чем только он с Мо Сяоци. Некоторые применили тайные искусства, скрывая тела и подавляя ауру, — одни растворились в пустоте, другие спрятались в укромных местах, — и все они устремили взор вперёд.
Там, в десяти ли от них, несколько десятков воинов Пустого Владыки, судя по всему, уже немало времени трудились над снятием запрета. Все они изрядно израсходовали силы и один за другим извлекали таблетки, суетливо запихивая их в рот, — восстанавливаясь, продолжали ломить в замок.
По мере того как мощь десятков бойцов обрушивалась на центр окружения, там постепенно проступил крестообразный знак, излучающий холодное сияние, словно горящее пламя.
Волны обжигающей силы катились оттуда.
— Крестовая Печать Пламени? — тихо вскрикнула Мо Сяоци, увидев это.
— Ты её знаешь? — прошептал Ян Кай.
Мо Сяоци слегка кивнула: — Читала о ней в старинных свитках. Это очень древний способ запечатывания — сейчас им фактически никто не пользуется. Принцип работы прост, но для его осуществления нужны колоссальные силы. Неизвестно, что же там внизу запечатано.
— Сейчас узнаем, — подхватил Ян Кай.
А впереди, когда Крестовая Печать Пламени обрела форму, десятки воинов, работавших над снятием запрета, вдруг ободрились. Один из них даже крикнул: — Давайте, ребята, ещё чуть-чуть! Запрет вот-вот лопнет! Сокровище сейчас явится миру!
Эти слова мгновенно подхлестнули всех бойцов. Они, словно обезумев, обрушили в центр всю свою мощь.
По мере течения времени форма Крестовой Печати Пламени становилась всё полнее, всё отчётливее, а от огромного напора силы она, казалось, постепенно переставала выдерживать.
Пляшущее пламя начало бушевать, из глубины печати послышались треск и грохот.
В какой-то миг Крестовая Печать Пламени резко вздрогнула — и в искажённом вихре стремительно сжалась к центру.
Следом раздался оглушительный грохот.
Бесчисленные языки пламени разлетелись во все стороны. Бешеная волна жара и ударная волна подхватили несколько десятков Пустых Владык и швырнули их прочь. К счастью, все были готовы — каждый наспех активировал Артефакт защиты, так что, хотя вид имели растрёпанный, никто не пострадал.
— Запрет снят! — радостно выкрикнул кто-то.
Остальные взглянули вперёд и все одновременно встрепенулись: на том месте, где прежде существовал запрет, Крестовая Печать Пламени полностью исчезла. Вместо неё на земле зияла черная яма — казалось, конца ей не было видно.
Воины Пустого Владыки, едва удержавшиеся на ногах, не могли больше сдерживаться. Каждый мелькнул, и они с невероятной скоростью ринулись к яме, пытаясь раньше остальных завладеть сокровищем.
У всех была одна и та же мысль — и вот уже десятки людей штурмовали край ямы. Бросив друг на друга враждебные взгляды, они тут же породили атмосферу ненависти, и вмиг вокруг ямы разыгралась свирепая свалка.
Ведь они объединились лишь временно — ради снятия запрета. Теперь, когда запрет был снят, необходимость в союзе отпала.
Даже те, кто раньше прятался в тени и только наблюдал за зрелищем, одна за другой обнажились и бросились к яме.
Ян Кай и Мо Сяоци оставались на месте. Несколько других рассудительных и осторожных бойцов тоже не показались.
Недалеко впереди вскоре вспыхнули ослепительные блики — мощь Артефактов и боевых приёмов обрушивалась друг на друга, и то тут, то там кто-нибудь падал, раненый или убитый.
Среди этого хаоса несколько человек стремительно нырнули в яму. Увидев это, остальные и думать забыли о противниках — все бросились следом.
Над ямой остались лишь считаные единицы — те, кого бой поглотил целиком и выжег из них всё человеческое. Все остальные уже исчезли в глубине.
— Вот это зрелище! — вдруг раздался голос совсем близко от того места, где прятались Ян Кай и Мо Сяоци.
Ян Кай вздрогнул. Хотя он всё время следил за происходящим у ямы, бдительность он не терял — и всё же не заметил, как кто-то подобрался. Лишь звук этого голоса заставил его мгновенно встрепенуться.
Ян Кай повернул голову — и глаза его сузились.
Десятка в полтора к северу от него, за его правым плечом, возник старик — в убогой рубахе, с редкой козлиной бородкой и насквозь жуликоватой физиономией. Одна рука у него была заложена за спину, другой он лениво поглаживал бороду и прищурившись, смотрел вперёд.
— Люди гибнут ради богатств, птицы — ради корма. К чему всё это? — тихо бормотнул старик, и на мгновение в его облике проступило нечто неуловимо-преклонное, заставившее Ян Кая искренне удивиться.
— Это тот старый шарлатан! — Мо Сяоци тоже узнала пришельца. Увидев его лицо, она пришла в ярость и уже было готова обнажиться, чтобы наказать старца, обманувшего её.
Но Ян Кай поднял руку, останавливая её.