— Дядя Ни! — Сюэ Юэ с радостью позвала, находясь на спине Ян Кая.
В этом проклятом месте не было большей радости, чем встретить близкого человека. Хотя рядом с Ян Каем она чувствовала себя спокойно, безопасность Ни Гуана по-прежнему её беспокоила. Теперь, увидев его невредимым, Сюэ Юэ наконец успокоилась.
— Что здесь происходит? — Ни Гуан не подошёл ближе, а остановился в десяти чжах от Ян Кая и остальных. Одновременно расспрашивая, он настороженно разглядывал Праотца Призраков.
Он боялся, что Ян Кай и Сюэ Юэ оказались пленниками Праотца Призраков. Если бы это было так, его собственные действия были бы серьёзно ограничены.
Такая мысль была далеко не параноидальной — Праотец Призраков с первого взгляда выглядел как подлый негодяй, и любой человек с минимальным здравым смыслом мог бы сделать такой вывод.
— Дядя Ни, не волнуйтесь, я просто немного ранена, ничего серьёзного, — ответила Сюэ Юэ, соскользнув со спины Ян Кая.
Услышав это, выражение лица Ни Гуана стало чуть мягче. Он взглянул на Ян Кая, потом на Сюэ Юэ и наконец перевёл взгляд на Праотца Призраков. Убедившись, что тот не причинил Сюэ Юэ никакого вреда, он слегка поклонился, сжав кулак:
— Не осведомлюсь, вы...?
Во всяком случае, Праотец Призраков прибыл вместе с Сюэ Юэ, и Ни Гуану необходимо было узнать его личность.
Праотец Призраков издал пронзительный, скрежещущий смех:
— Нет нужды спрашивать моё имя и откуда я. Я и не собираюсь объединяться с вами. Забирайте своего младшего и занимайтесь своими делами. Не чините мне преград!
Он говорил так, будто Ни Гуан для него не существовал, — тон невероятно дерзкий и откровенно противный.
Ян Кай в стороне потёр нос.
Лицо Ни Гуана слегка потемнело, он тихо фыркнул, и его выражение стало крайне недовольным.
В Торговой палате Хэнлуо он занимал высокий и влиятельный пост, а во всей Звёздной Территории его имя было широко известно. Все, чей уровень культивации был ниже его, встречали его с глубочайшим уважением. Даже те, кто находился на том же уровне, — за исключением немногих, вроде Цзы Луна, — не осмеливались обращаться с ним столь вызывающе. Слова Праотца Призраков явно его задели.
Поэтому он тут же потерял всякое желание продолжать разговор и, с холодным лицом, обратился к Сюэ Юэ:
— Мы уходим!
Сюэ Юэ приоткрыла рот, словно хотела что-то сказать, но в итоге промолчала. Лишь взглянула на Ян Кая и произнесла:
— Береги себя!
Ян Кай улыбнулся и кивнул:
— Ты тоже!
При такой ситуации ему было невозможно больше оставаться с Сюэ Юэ. Ей предстояло идти с Ни Гуаном, а ему — двигаться вместе с Праотцем Призраков.
— Ян Кай, ты не пойдёшь с нами? — Ло Лань, похоже, что-то заметила и с удивением спросила.
Ян Кай покачал головой. Немного помедля, он произнёс:
— Мне нужно решить некоторые дела с этим почтенным старшим. Старшая Ло, наши прежние договорённости, боюсь, придётся отменить. Если в будущем представится возможность, я обязательно компенсирую.
— Вот как... — Ло Лань расплылась в улыбке. — Ничего страшного. В этот раз это я не подготовилась как следует и потащила тебя за собой. Раз уж тебе помогает столь знатный человек, тогда... удачи тебе!
Она выглядела вполне разговорчивой и ни капли не сердилась на Ян Кая за его внезапную перемену планов.
— Мальчик, заговаривать с тигром о его шкуре — дело обречённое. Хорошенько подумай, — холодно взглянул на Ян Кая Ни Гуан, тонко предупреждая.
— Благодарю за заботу, почтенный старший. Я понимаю! — Ян Кай поклонился, сжав кулак.
Праотец Призраков продолжал скрежетать смехом, всё нагляднее демонстрируя, что он не из порядочных.
Ни Гуан и Ло Лань повели Сюэ Юэ обратно к тому месту, где они находились ранее. По дороге Ни Гуан, разумеется, с заботой расспрашивал о том, что произошло после расставания. Сюэ Юэ не стала много рассказывать — лишь сообщила Ни Гуану, что ей и Ян Кая потребовалось немало усилий, чтобы избавиться от Бабочек Призрачной Пустоты, после чего они встретили Праотца Призраков.
Что касается того, что произошло в расщелине Пустоты, Сюэ Юэ не посмела рассказать.
— Этот человек зовётся Праотец Призраков? — Ни Гуан нахмурился. — Почему я никогда не слышал о такой фигуре в Звёздной Территории? Старейшина Ло, вы когда-нибудь о нём слышали?
— Я тоже никогда о нём не слышала, — Ло Лань покачала головой.
— Странно. Как мог сильный воин Царства Виртуального Владыки второго уровня оставаться совершенно безызвестным? Тем более при столь своеобразной ауре... — Ни Гуан никак не мог понять, почему раньше никогда не встречал имени Праотец Призраков. Этот человек словно выскочил из-под камня — без всякого предвестия, но с ошеломляющим эффектом.
— Дядя Ни, какова сейчас обстановка? — Сюэ Юэ к месту сменила тему.
— Обстановка не из лучших, — Ни Гуан бросил взгляд вперёд. — Этот негодяй Кун Фа шёл по пятам за мной и Старейшиной Ло до Лекарственной Долины. Добравшись сюда, он тайным искусством вызвал и Сюй Вэя. Цзы Лун и ранее знал расположение этой долины, а ещё старый Мэн Тун откуда-то раздобыл сведения и тоже явился сюда.
— Мэн Тун? — Сюэ Юэ нахмурилась и посмотрела в одном направлении. Там она заметила невысокого старика, прищурившего глаза и оглядывавшего всё вокруг с вороватым видом — довольно комичное зрелище.
Однако этот человек был настоящим мастером Царства Виртуального Владыки — пусть лишь первого уровня, но находившемся на самом его пике!