Ни в какой силовой структуре не бывает столь значительного дисбаланса в численности. Бойцы низшего уровня хотя и не обладают большой силой, но являются надеждой каждого клана на будущее. Поэтому как Боевой Союз и Секта Громовой Террасы, так и Двор Тени Луны и Врата Лазурного Стекла всегда имели огромное число низших бойцов при скудном количестве высших.
Но в Горах Звёздного Императора всё обстояло ровно наоборот.
Причина кроется в строгости отбора.
Порог вступления в Горы Звёздного Императора настолько высок, что это трудно себе представить. Необходимы выдающиеся задатки, да и возраст ограничен. Большинство попадали сюда до десяти лет — в этом возрасте проще всего привить определённые убеждения. Поэтому обитатели Гор Звёздного Императора почитают Великого Императора.
Ведь на протяжении всего взросления старшее поколение прививало им это мировоззрение.
Но, однажды попав в Горы Звёздного Императора, человек получает лучшие условия для культивации и самые обильные ресурсы. Горы Звёздного Императора вкладывают все ресурсы секты, чтобы расчистить путь для учеников.
Главная цель — заставить их до сорока лет прорваться через Зеркало Возвращения в Пустоту!
Кто не справляется — того лишают силы культивации и изгоняют из Гор Звёздного Императора.
Правила жестоки, но результативны.
Благодаря этому бойцы, оказавшиеся в Горах Звёздного Императора, прогрессируют с невероятной скоростью, поэтому здесь так много достигших Зеркала Возвращения в Пустоту.
Цюй Чанфэн, Фан Тяньчжун, Вэй Гучан — все эти знаменитые на Тёмной Звезде молодые таланты — каждый из которых прорвался примерно в этом возрасте. Даже Ян Кай не был исключением.
Просто когда бойцы достигают высокого уровня силы, старение замедляется настолько, что все выглядят молодо.
Ян Кай в тринадцать лет вступил в Павильон Лин Сяо, и, оглядываясь назад, он понимал, что прошло уже двадцать-тридцать лет.
А ныне он достиг лишь первого уровня Зеркала Возвращения в Пустоту!
Можно сказать, что любой боец из Гор Звёздного Императора, вытащенный на свет, способен тягаться с Цюй Чанфэном, Фан Тяньчжуном и им подобными.
Более того, Горы Звёздного Императора, берущие начало в глубокой древности, хранят бесчисленное множество высших техник и тайных приёмов. Поэтому среди бойцов одного уровня ученики Гор Звёздного Императора, как правило, значительно превосходят прочих.
Как только ученик прорывается через Зеркало Возвращения в Пустоту до сорока лет, он может покинуть горы для отшлифовки духа. Разумеется, инкогнито.
Именно поэтому тысячу лет назад Секта Древнего Солнца была стёрта с лица земли Горами Звёздного Императора за одну ночь — всё из-за того, что спустившийся с гор для тренировки ученик был убит членами Секты Древнего Солнца.
В силу всех этих причин в Горах Звёздного Императора невероятно много бойцов высокого уровня. А вот низших учеников, наоборот, крайне мало.
Среди этих низших учеников уровни культивации были самыми разными, но все они выглядели молодо и неопытно. Самый младший вступил в Горы Звёздного Императора лишь два года назад. Ему всего около одиннадцати лет, а он уже достиг Сферы Разделения-Соединения — ещё один шаг, и он перейдёт в Царство Чжэньюань.
Для любой другой секты это немыслимо. Возможно, Боевой Союз и Секта Громовой Террасы смогли бы вырастить кого-то подобного, но такие случаи были бы единичными. А в Горах Звёздного Императора это обычное дело.
И вот сейчас двести человек собрались на Вершине Кай Юнь. Несмотря на большое число присутствующих, царила абсолютная тишина — все терпеливо ждали чего-то, с серьёзными лицами.
Во главе стояли Ян Сюйчжу и двое других. Пока они ждали, трое обменивались взглядами и передавали мысли духовным посланием, словно обсуждали что-то.
Долгое время никто не произнёс ни слова, и лишь наконец кто-то из толпы спросил:
— Брат Ян, ты ведь говорил, что Глава Врат хочет объявить нечто важное? Почему мы уже столько часов ждём здесь, а его всё нет? Мне пора возвращаться к уединению — нужно продолжать культивировать моё Искусство Грозных Волн! Нельзя терять время!
— Верно, брат Ян, — проворчала старуха. — Именно ты говорил, что Глава Врат хочет сообщить нам нечто важное, иначе я бы не вышла из покоев. Мои Таблетки Изумрудного Дракона вот-вот будут готовы. Если ещё задержишься — готов компенсировать мои убытки?
После того как эти двое начали возмущаться, остальные тоже заговорили.
Большинство из них проводили долгие годы в уединении в своих покоях — кто изучал тайные техники, кто шлифовал мастерство в кузнечном или алхимическом деле. В обычное время они не покидали своих укрытий, и уж тем более никогда не бывало случая, чтобы столько людей собралось вместе.
Два дня назад Ян Сюйчжу, Линь Юйжао и Чу Ханьи одновременно разослали сообщения, якобы Глава Врат желает их видеть по важному делу. Несмотря на то что троица не пользовалась особым расположением, их прежний авторитет ещё действовал. А раз они объединились и разослали приглашения, мало кто посмел проигнорировать — один за другим они вырывались из уединения и приходили сюда.
Прождав столько времени и так и не дождавшись Главу Врат, они не без основания начали ворчать.
— Уважаемые, прошу ещё немного подождать! — громко воскликнул Ян Сюйчжу, подняв глаза к горизонту. Но долгожданное всё ещё не появлялось.
— Ещё сколько ждать? — старуха нахмурилась, фыркнула и стукнула по земле посохом. — Скажу сразу: я даю тебе последний шанс. Ещё одно благовоние — и не больше. Если через это время Глава Врат так и не появится, я ухожу. Только не говори потом, что я тебя не предупреждала.
— Верно! — поддержал кто-то из толпы. Однако вскоре он же с недоверием добавил: — Брат Ян, когда же ты так сдружился с Главой Врат, что даже его указания передаёшь ты? Разве это не делал Старейшина Бай?
Он смутно помнил, что между Ян Сюйчжу и Главой Врат вряд ли были близкие отношения.
— Ян Сюйчжу, как ты посмел! — раздался яростный крик издалека. Вслед за криком с той стороны вырвался красный луч. Мгновение спустя радуга опустилась перед собравшимися, обнажив три фигуры.