Однажды, если Ян Кай сможет успешно изготовить пилюли уровня Пустотного Владыки, это будет означать, что его алхимическое мастерство достигло вершины — вершины всего Звёздного Поля!
Растения уровня Пустотного Владыки у него уже имелись — он собирал их, когда впервые ступил на Звёздное Поле и оказался на Парящем Континенте. Все эти годы из-за недостаточного мастерства в алхимии он так и не приступил к их переработке.
Но подобными вещами никто не пренебрегает — чем больше, тем лучше.
Особенно если учесть, что алхимику, стремящемуся возвыситься до уровня Пустотного Владыки, предстоит преодолеть немало трудностей, и количество растений, которое он при этом израсходует, будет немалым. При этой мысли Ян Кай собирал их ещё рьянее.
Время пролетало незаметно. Хотя в ущелье располагалось несколько участков с лекарственными растениями и на них росло не менее тысячи кустов различных целебных трав, вчетвером собирать их было весьма быстро. Спустя полдня Ян Кай выпрямился и оглянулся — почти все растения на грядках были уже собраны, и лишь на последнем небольшом участке возились три женщины из Долины Ледяного Сердца.
Он лишь слегка улыбнулся и не стал помогать им, а просто стоял на месте и ждал.
Ему стало скучно, и Ян Кай начал осматривать ущелье. Здесь, по всей видимости, располагалась тайная обитель, оставшаяся здесь десятки тысяч лет назад. Раз это тайная обитель, здесь непременно должны были остаться следы обитания. Однако когда все четверо ворвались сюда, их внимание целиком поглотили духовные травы и лекарственные растения, и они не успели как следует всё осмотреть.
Но теперь Ян Кай, осмотревшись вокруг, не обнаружил здесь ни одного жилого помещения — здесь не было даже одной постройки.
Неужели…
Он задумчиво прищурился и перевёл взгляд на скальную стену поодаль. Тщательный осмотр увенчался успехом — спустя мгновение его фигура мелькнула, и он оказался перед гладкой поверхностью каменной стены.
Ян Кай постучал по ней ладонью — ничего необычного. Но он не был неопытным новичком, которого можно было обмануть подобными трюками. Он продолжил осторожно барабанить пальцами по камню, прислушиваясь к звукам из глубины, и одновременно выпустил духовное восприятие, чтобы исследовать внутренность стены.
Вскоре на его лице появилась радостная улыбка, и он, не колеблясь, ударил ладонью в определённую точку стены.
Удар был нанесён без Священной Субстанции, однако когда его ладонь коснулась этого места, из глубины стены донёсся гулкий рокот, и вслед за этим гладкая поверхность треснула, обнажив тёмный проход, уходящий вглубь.
Ян Кай приподнял брови и без колебаний шагнул внутрь.
Тоннель в стене оказался невелик — около трёх чи в ширину, двое могли пройти лишь плечо к плечу. Однако он петлял и извивался, создавая ощущение глубины и потаённости.
Ян Кай прошёл не менее одной-двух ли, прежде чем впереди появилось слабое мерцание света.
Увидев это, он серьёзно нахмурился и ускорил шаг.
Вскоре он оказался в каменной комнате. Комната была невелика — семь-восемь метров в диаметре. Обстановка внутри была предельно проста: стол, стулья и кровать — всё из камня. Ничего больше.
Но стоило Ян Каю войти, как его взгляд мгновенно приковался к одному месту.
Там, на полу, возвышалась алхимическая печь — примерно в полтора человека ростом. Она выглядела чрезвычайно древней и первобытной, изнутри исходила какая-то ветхая, первозданная аура. Подобная вещь была немалого возраста, а по качеству материала нетрудно было определить, что это печь не низкого ранга — подлинный алхимический горн уровня Пустотного Владыки!
А рядом с печью виднелся скелет, по-прежнему сохранявший позу со скрещёнными ногами. По позе, в которой его застала смерть, было видно, что он вливал в печь Священную Субстанцию!
Этот человек пытался варить пилюли до самой смерти!
Ян Кай мгновенно понял суть случившегося, а во взаимосвязи с многочисленными лекарственными растениями, растущими в ущелье, личность покойного была очевидна.
Алхимик!
Только алхимик мог выращивать в своей обители столько растений. А если судить по позе, в которой он умер, — этот человек был безумно одержим алхимией, иначе он не стал бы варить пилюли до последнего вздоха.
Лишь было непонятно, удалось ли ему в итоге преуспеть…
При этой мысли Ян Кай с любопытством направил духовное восприятие внутрь печи и обнаружил, что внутри неё, к его изумлению, зреет одна пилюля.
Он всё-таки преуспел! В сердце Ян Кая невольно зародилось чувство уважения. Он не знал, погиб ли владелец обители от чрезмерных усилий при алхимическом творчестве или перед смертью решил исполнить заветную мечту и сварить хотя бы одну партию пилюль, но этот дух вызывал у Ян Кая лишь восхищение.
Сам Ян Кай занимался алхимией исключительно ради Культивации, а вот этот человек — неважно, был ли он при жизни добрым или злым, мужчиной или женщиной, — несомненно, вознёс алхимию выше самой жизни, иначе не могло бы случиться того, что Ян Кай видел перед собой.
Пока он с чувством размышлял об этом, снаружи донеслись лёгкие шаги. Ян Кай приподнял брови и, не задумываясь, мгновенно протянул руку в печь, извлёк пилюлю и, не глядя, опустил её в нефритовый флакон, который тут же спрятал в пространственное кольцо.
Всё было сделано плавно и без запинки — у Ян Кая не нашлось даже времени взглянуть, какого ранга эта пилюля.
Когда он закончил, за его спиной уже стояла привлекательная женская фигура.
— Молодой человек, это ведь обитель владельца этого места? — Женщина из Долины Ледяного Сердца, прибыв сюда, лишь бросила взгляд вокруг и тут же вскрикнула.
— Должно быть, так и есть, — Ян Кай слегка кивнул, сохраняя невозмутимое выражение лица.
— О, алхимическая печь! Значит, при жизни этот человек был алхимиком? — Лицо женщины озарилось радостью, и она поспешно подбежала к Ян Каю. Осмотревшись и убедившись, что вокруг не было следов чьего-либо вмешательства, её прекрасные глаза тут же приковались к пространственному кольцу на руке скелета, а на лице появилось выражение явного вожделения.