Через полмесяца обещанный Халикой Плод Духа Драконьей Черепахи был доставлен в срок и передан Цзун Ао. Доставщик бросил далёкий взгляд на погружённого в культивацию Ян Кая и, не задерживаясь, быстро ушёл.
Они сделали всё, что обещали. Сможет ли Госпожа Сюэ благополучно очнуться — это уже не зависело от них.
Оставалось лишь ждать и молиться, чтобы Цзун Ао и впрямь оказался способен создать облако в таблетке!
Они и не подозревали, что готовить лекарство предстоит самому Ян Каю. Цзун Ао и не собирался им объяснять лишнего.
Время мчалось, и вот прошёл ещё один месяц, прежде чем Ян Кай медленно поднялся, убрал Семицветный Флаг Сбора Духа и с некоторой неохотой вернулся во дворец Цзун Ао.
Уровень культивации, которого он достиг за эти месяцы, ни в чём не уступал тому, что был на Парящем Континенте. Третий Уровень Царства Святого Царя окончательно закрепился, и теперь, постепенно накапливая силу и время, он мог попытаться прорваться в Святое Царствование.
Такую замечательную возможность он, скорее всего, больше никогда не получит, и прерывать культивацию ему, конечно, не хотелось. Но ради собственной жизни пришлось с болью в сердце отказаться.
Цзун Ао, похоже, давно ждал именно этого момента. Едва Ян Кай вошёл во дворец, он бросил ему несколько пространственных колец и, улыбаясь, произнёс:
«Все ингредиенты для приготовления Таблетки Раскалённого Огня здесь. Халика с товарищами потрудились на славу — приготовили целых две тысячи наборов материалов, все высшего, царского сорта. Мне очень хочется посмотреть, как ты сможешь создать Таблетку Раскалённого Огня, наделённую облаком!»
«Не забывайте о своей ставке, старший!» — Ян Кай мельком взглянул на него, невозмутимо и уверенно.
«Хмф, я всегда держу слово!» — Цзун Ао фыркнул. — «А вот ты, парень, лучше подготовься к тому, что я стану твоим господином на всю оставшуюся жизнь!»
Он всё ещё не хотел верить и не смел верить, что Ян Кай способен выполнить свой бахвальный вызов.
«Посмотрим!» — Ян Кай хитро усмехнулся, убрал пространственные кольца и направился дальше.
Сюэ Юэ была всё такая же — дыхание ровное, жизненная сила пульсировала бурно. Пока никаких проблем не было видно. Но раз Цзун Ао утверждал, что при нынешнем состоянии она проживёт не более полутора лет, значит, столько ей и отпущено.
Подсчитав сроки, Ян Кай понял: до конца остался лишь год.
Ян Кай не особенно беспокоился — он поставил на карту всё, что имел, и жизнь в придачу, возложив все надежды на Таблетку Раскалённого Огня. Это означало, что добиться успеха он должен любой ценой.
«Цзун Лао, позволь воспользоваться твоей алхимической комнатой.» Ян Кай вошёл в помещение, где Цзун Ао обычно готовил свои эликсиры.
«Лишь бы ты убедил меня — можешь хоть разнести это место, мне всё равно.» Цзун Ао шёл за Ян Каем по пятам, нисколько не стесняясь. Очевидно, он твёрдо намерен был наблюдать до самого конца.
Если Ян Кай и впрямь способен создавать облако в таблетке, он сможет подсмотреть его метод и перенять, и тогда даже половина проигранной Воды Палящего Инь не будет жалко.
А если Ян Кай не справится — тем лучше. Он с радостью посмотрит на его позор, а заодно возьмёт Ян Кая к себе в слуги, чтобы тот работал на него всю жизнь, помогая с алхимией.
Цзун Ао морально подготовился к затяжной осаде. Едва войдя в алхимическую комнату, он подтащил единственное кресло и развалился в нём. Ни звука. Даже звук собственного дыхания он заглушил, словно не хотел своим присутствием мешать Ян Каю и тем самым давать ему повод для отговорки.
Ян Кай тоже вёл себя так, будто Цзун Ао не существовало. Он ходил между несколькими десятками алхимических котлов, выстроенных вокруг, то и дело останавливаясь — похлопывая по одному или другому, проверяя, одобрительно кивая. На лице его заиграла жадность.
Цзун Ао был по крайней мере алхимиком высшего ранга Пустотного уровня, а возможно, и уровня Царя Пустоты. Какими могли быть его котлы?
Из нескольких десятков котлов — от крошечных до громадных — каждый был высочайшего качества. Самый скромный из них не ниже высшего царского сорта, а котлы Пустотного уровня — не пересчитать. Одних только котлов Цзун Ао было целое состояние.
Собственный котёл Ян Кая оставался тем самым маленьким горшком, что оставил ему Великий Демонический Бог. На Континенте Тунсюань он считался неплохим, но на фоне котлов Цзун Ао это было как небо и земля — разница в несколько уровней, смотреть стыдно.
Хороший котёл способен в разы повысить стабильность и совместимость духовных формаций, вырезаемых алхимиком, а значит, увеличить шансы на успех и улучшить качество таблеток.
Поэтому помимо самих эликсиров алхимики всю жизнь гоняются за хорошим котлом и готовы обанкротиться ради его обретения.
У Цзун Ао столько замечательных котлов — как Ян Кай мог не позавидовать? С горечью он жалел, что не добавил котёл к условиям спора, и гадал, не откажет ли Цзун Ао, если он попросит один в подарок.
Осмотревшись, Ян Кай тут же остановил взгляд на лучшем из котлов, похлопал по нему, одобрительно кивнул и решил: пока воспользоваться этим.
«Глаз у мальчика неплохой.» Цзун Ао молча наблюдал со стороны. Увидев, что Ян Кай остановился перед его любимым котлом, он не удержался от тихого фырканья.
К алхимическим котлам алхимики питают особую привязанность. Многие считают свои котлы равными женам и дочерям — своей личной святынёй, которую никому не позволено трогать. Кто посмеется прикоснуться — с тем готовы драться насмерть.