Звёздная река Цзу У и Звёздная река Девяти Душ принадлежали к одной области — Восточному региону.
Хотя между ними и не было барьерной преграды, на деле между двумя звёздными реками существовала территориальная граница.
Её установили великие деятели ранних эпох, совместно разделив владения.
Эта граница практически поровну разделила бескрайнее звёздное небо Восточного региона на две части.
Хотя на заре эпохи Звёздная река Девяти Душ тоже была чрезвычайно могущественной.
Впрочем, всё же уступала Звёздной реке Цзу У.
Подобной чести она удостоилась потому, что в ранние времена Звёздная река Девяти Душ сражалась плечом к плечу со Звёздной рекой Цзу У.
Поэтому Звёздная река Цзу У и согласилась разделить звёздные владения поровну.
Но со временем дружба между Звёздной рекой Девяти Душ и Звёздной рекой Цзу У давно осталась в прошлом.
Теперь среди культиваторов обеих звёздных рек немногие способны странствовать по звёздному пространству.
Ещё меньше тех, кто помнит, где проходит территориальная граница между ними.
Но быконосый старец знал.
Он быстро промчался и вскоре достиг самой границы.
Находясь здесь, можно было едва различить разницу — степень тьмы отличалась.
Не присмотревшись, разглядеть это было невозможно.
Но если приглядеться, в бескрайнем звёздном пространстве можно было заметить линию, прочерченную разницей в оттенках, уходящую в глубь звёзд.
Она делила весь Восточный регион на две части.
Быконосый старец не вошёл в звёздные владения Звёздной реки Девяти Душ, а встал перед самой границей и уставился вперёд.
— Хватит притворяться, я тебя уже вижу. Вылезай скорее.
Едва он произнёс эти слова, по ту сторону границы пространство исказилось, и из пустоты возникла фигура.
На спине у этого человека висел топор — это был Сун Чаншэн.
— Не ожидал, что ты и есть Владыка Нитей. Немного удивлён, — сказал Сун Чаншэн.
Он всё это время наблюдал из тени, и на таком расстоянии, при его способностях, ему было прекрасно известно, как всё обстояло.
— Не будем об этом.
— Ты и вправду намерен стоять в стороне?
— спросил быконосый старец.
Он и раньше знал, что Сун Чаншэн тайно наблюдает отсюда.
Но до тех пор, пока он не явил своё истинное обличье, Сун Чаншэн не мог знать, что Владыка Нитей — это он.
Однако Сун Чаншэн и не собирался вмешиваться.
— Я уже говорил — при жизни моей нога не ступит на землю Звёздной реки Цзу У, — ответил Сун Чаншэн.
— Если ты спасёшь его сына, нарушив ваш договор, разве он тебя осудит? — спросил быконосый старец.
— Ты разве меня сегодня узнал?
— Я... не люблю соваться не в своё дело, — сказал Сун Чаншэн.
На это быконосый старец ничего не мог возразить, ибо характер Сун Чаншэна он знал неплохо.
И сказал: — Нынче времена другие. Твоя маленькая ученица моего ученика очень даже жалует.
— Если когда-нибудь она узнает, что ты равнодушно наблюдал, как её возлюбленный гибнет, и палец не шевельнул, — она тебя возненавидит.
Но Сун Чаншэн не только не обиделся, а напротив, необычно для себя, отвечал язвительно: — Если моя ученица и будет кого-то ненавидеть — так это тебя.
— Ради сокровищ Секты Заветного Мира Цзу У ты и собственного ученика в расчёт берёшь.
Быконосый старец слегка усмехнулся: — Я тебя не сегодня узнал. Ты разве меня сегодня узнал?
— Впрочем, верно. Того, чего бы ты не сделал, просто не существует, — Сун Чаншэн бросил на быконосого старца укоризненный взгляд.
— Но мне любопытно: а если настанет день, когда твоя позиция разойдётся с позицией Чу Фэна, как ты поступишь? — спросил Сун Чаншэн.
— О чём ты?
— Как мой ученик может занимать позицию, противоположную моей? — возразил быконосый старец.
— Чу Фэн — не ты. Он не пойдёт на любые средства ради обретения силы.
— Пока между вами есть разница в уровне культивации, но рано или поздно он вас нагонит. А когда вы окажетесь на одном уровне — конфликт интересов неизбежен, — сказал Сун Чаншэн.
— Советую тебе не слишком любопытствовать. Кто знает, что будет потом.
— Сун Чаншэн, хватит язвить. Ответь на один вопрос: считаем ли мы себя друзьями? — спросил быконосый старец.
— С натяжкой — да, — ответил Сун Чаншэн.
— Ладно, с меня и этого довольно.