Di sebuah persimpangan jalan di Distrik Timur Backlund.
Mike Joseph melihat beberapa anak jalanan berpakaian compang-camping dengan tatapan memelas, menyeka mulutnya dengan saputangan, dan berniat memberi mereka beberapa penny.
Namun, aksinya dihentikan oleh mantan tunawisma Kohler Tua: "Mereka itu pencuri!"
"Pencuri? Mana orang tua mereka? Atau mereka semua dikendalikan oleh geng?" Sebagai seorang jurnalis senior, meskipun Mike belum pernah ke Distrik Timur, dia samar-samar mendengar bahwa ada beberapa geng di sini yang mengendalikan anak-anak jalanan untuk mencuri atau mengemis.
"Orang tua? Mereka tidak punya orang tua, atau orang tua mereka dulu adalah pencuri, atau masih menjadi pencuri. Tentu saja, Tuan Jurnalis, Anda tidak salah, banyak dari mereka memang dikendalikan oleh geng. Konon geng-geng itu mengajari mereka cara mencuri, misalnya, menggantung jas pria di dinding, meletakkan saputangan di saku, dan jam saku tergantung di luar, berlatih berulang kali sampai bisa mencuri saputangan tanpa membuat jam saku bergoyang. Heh, ini semua kudengar ketika aku menjadi tunawisma di rumah miskin," cerita Kohler Tua tanpa henti. "Aku ingat pencuri termuda yang tertangkap di jalan ini baru berusia enam tahun. Enam tahun..." Dia sepertinya teringat pada anaknya yang meninggal karena penyakit, dan tanpa sadar mengeluarkan sebatang rokok kusut dari sakunya, tetapi tidak tega menghisapnya, hanya mencium baunya.
"Enam tahun..." Mike terkejut dengan angka itu dan butuh waktu sejenak untuk pulih.
Klein mendengarkan dalam diam, lalu menghela napas: "Inilah Distrik Timur." Dia melihat sekeliling, menenangkan diri, dan berkata: "Tempat ini lebih mirip hutan belantara daripada masyarakat manusia."
"Kita harus menganggap wawancara ini sebagai sebuah petualangan. Kita harus tahu cara menghindari wilayah makhluk berbahaya, dan juga menjauhi benda-benda kecil yang tampaknya tidak akan banyak menyakitimu. Hm, maksudku nyamuk di hutan."
"Mike, jika kau memperlihatkan ketebalan dompetmu di depan anak-anak itu, meskipun kau menjaganya dengan baik dan tidak membiarkan mereka mencurinya, dalam petualangan berikutnya kau pasti akan dirampok. Jika kau berani melawan, mungkin besok pagi akan ada satu mayat lagi mengambang di Sungai Tussock."
"Tuan Detektif, kau benar sekali! Distrik Timur ini begitu padat, jika beberapa orang hilang setiap hari, tidak akan ada yang peduli," setuju Kohler Tua.
Mike mendengarkan dengan ekspresi muram, diam beberapa saat, lalu tiba-tiba berkata: "1,35 juta."
"Hah?" tenggorokan Klein sudah jelas serak karena flu.
Mike melangkah maju: "Itu adalah perkiraan awal jumlah penduduk Distrik Timur."
"Tapi aku tahu, angka sebenarnya pasti jauh lebih banyak."
"Sebanyak itu?" Kohler Tua terkejut.
Meskipun dia sudah mengalami siang dan malam di Distrik Timur, dan secara intuitif tahu bahwa penduduknya sangat padat, dia tidak menyangka bisa sebanyak itu.
Ini beberapa kali lipat populasi Kota Tingen... Klein tanpa sadar membandingkannya dengan tempat yang paling ia kenal.
Dia melirik ke arah persimpangan beberapa langkah di depan dan bertanya: "Kita mau ke arah mana selanjutnya?"
Kohler Tua mendongak dan berkata: "Jangan jalan lurus, apa pun yang terjadi. Blok perumahan itu dikuasai oleh Geng Zmann. Mereka sangat ganas dan tidak mau diajak bicara. Jika mereka tahu ada jurnalis yang sedang mewawancarai, pasti kita akan dihajar!"
Geng Zmann? Bukankah itu geng tempat si "bodoh" yang membuatku kehilangan 10.000 pound emas berasal? Dia juga seorang algojo... Eh, aku bahkan tidak ingat namanya... Untungnya, 10.000 pound itu akhirnya memberiku formula ramuan untuk Jalan Peramal Sekuens 7, 6, dan 5, Mata Kegelapan Total, dan nyawa Duta Besar Intis. Entah faksi mana yang akhirnya mendapatkan manuskrip Mesin Diferensial Generasi Ketiga... Klein tiba-tiba teringat kejadian awal bulan lalu.
"Geng Zmann? Geng yang sebagian besar terdiri dari orang-orang Dataran Tinggi?" Mike bertanya balik dengan serius.
"Tuan Jurnalis, kau pernah dengar tentang mereka?" Kohler Tua heran.
Mike mendengus: "Mereka terlibat dalam cukup banyak kasus dan punya reputasi di luar Distrik Timur. Kata orang, salah satu anggota mereka pernah terlibat dalam kasus mata-mata Intis."
...Yang di sampingmu adalah pihak yang terlibat, pelapor, dan korbannya... Klein menambahkan dalam hati.
"Kalian para pria terhormat sudah tahu tentang Geng Zmann, kenapa polisi tidak menangkap mereka semua?" tanya Kohler Tua dengan pola pikir rakyat jelata.
Ekspresi Mike langsung menjadi agak buruk, dia berdeham dua kali: "Mereka hanya bisa menangkap yang sudah melakukan kejahatan. Sisanya, tanpa bukti, tidak bisa ditangkap. Lagipula, Distrik Timur ini begitu luas dan penduduknya begitu padat, jika seseorang benar-benar ingin bersembunyi, akan sangat sulit ditemukan."
Sambil berbicara, dia menghela napas: "Menghancurkan satu Geng Zmann itu mudah, tetapi selama masih ada orang Dataran Tinggi yang datang ke Backlund, selama mereka masih mempertahankan tradisi suka berkelahi dan belum menemukan cara lain untuk mencari nafkah, kemunculan Geng Zmann baru hanyalah masalah waktu."
Inilah masalah sosial yang rumit... Klein menunjuk ke kiri dan kanan: "Pilih satu sisi."
Kohler Tua melihat ke arah jalan di kanan: "Di sana beroperasi Geng Hulley. Selama kau tidak mengganggu... hm, wanita yang bekerja di pinggir jalan dan bar, mereka tidak akan memperhatikanmu. Heh, sekarang masih pagi, tidak akan ada masalah. Mereka masih tidur."
Kata "Hulley" dalam bahasa Loen berarti "penjahat". Bisa dibilang geng yang memilih nama ini cukup tahu diri.
Klein dan Mike tidak keberatan, dan dipandu oleh pemandu mereka, memasuki blok perumahan itu.
Bangunan di sini relatif lebih baik, dan lingkungan jalanan tidak begitu kotor. Udara dipenuhi aroma sup tiram, ikan goreng daging, bir jahe, dan makanan serta minuman lain yang ditinggalkan para pedagang kaki lima, bercampur dengan bau anyir ikan dan hasil laut.
Berjalan di sini, Klein merasakan keakraban yang aneh, seolah-olah dia kembali ke Tingen, ke Jalan Iron Cross, ke jalan di depan apartemen tempatnya dulu tinggal.
Satu-satunya perbedaan mungkin adalah, Backlund lebih dekat ke laut, transportasinya lebih maju, dan ikan laut di sini cukup banyak.
"Itu adalah salah satu apartemen yang lebih baik di sekitar sini. Aku dulu sering berkeliaran di sini, dan kulihat para pria dan wanita di dalamnya berpakaian cukup... hm, cukup bersih," kata Kohler Tua sambil menunjuk sebuah bangunan tiga lantai berwarna kuning pucat.
Mereka bertiga mendekat dan menemukan sebuah plakat tergantung di pintu masuk apartemen, dengan gambar jam saku, jam gantung, dan obeng, serta tulisan "Perbaikan Jam".
"Apakah di sini tinggal seorang pembuat jam?" Klein menggali dari pecahan ingatan pemilik asli tubuhnya dan menemukan pemandangan serupa.
Saat itu, Benson, Melissa, dan dia pergi ke tempat serupa untuk memperbaiki jam saku perak peninggalan ayah mereka. Jam itu diperbaiki beberapa kali, tetapi cepat rusak lagi, sampai akhirnya Melissa berhasil memperbaikinya dengan sempurna, dan jam itu menjadi barang paling layak yang dimiliki Klein pada masa itu.
Dan setelah Klein "meninggal", jam saku yang memiliki nilai ganda, baik uang maupun perasaan, tidak ikut dikuburkan.
Sekarang pasti sudah menjadi milik Benson, kan? Entah setiap kali dia mengeluarkan jam saku itu, apakah dia akan mengingatku... Klein tiba-tiba mengedipkan matanya dan membentuk sudut bibirnya.
"Mungkin," Mike tidak yakin.