Setelah memutuskan rencananya,
Baru pada saat itu ia berkesempatan memeriksa dengan cermat sisa-sisa pecahan ingatan Klein.
Zhou Mingrui secara refleks berdiri, menutup katup pipa gas, melihat lampu dinding meredup perlahan hingga padam, lalu duduk kembali; sambil tanpa sadar mengusap silinder kuningan revolver dengan satu tangan dan menekan pelipisnya dengan tangan lain, ia diam-diam «menyantap kembali» ingatan dalam kegelapan yang diwarnai semburat merah tua, bagai penonton paling khusyuk di bioskop.
Mungkin akibat peluru yang menembus, ingatan Klein bagaikan kaca pecah: bukan hanya kehilangan kesinambungan, banyak bagian juga jelas-jelas hilang isinya — seperti dari mana asal revolver bersilinder berdesain halus itu, apakah bunuh diri atau dibunuh, apa sesungguhnya arti kalimat di buku catatan «Semua orang akan mati, termasuk aku», dan apakah dua hari sebelum kejadian ia terlibat hal-hal aneh.
Tak hanya ingatan-ingatan konkret semacam itu yang menjadi serpihan dan bolong-bolong, pengetahuan yang dikuasai pun begitu; dilihat dari kondisi saat ini, Zhou Mingrui yakin kalau Klein kembali ke kampus mungkin tak akan bisa lulus — meskipun sebenarnya ia baru beberapa hari meninggalkan kampus dan sama sekali tidak mengendurkan diri.
«Dua hari lagi, mengikuti wawancara fakultas Sejarah Universitas Tingen…»
«Universitas-universitas Kerajaan Loen memiliki tradisi lulusan tak langsung tinggal mengajar di kampus… Pembimbing telah memberi satu surat rekomendasi untuk Universitas Tingen dan satu untuk Universitas
……
Sembari Zhou Mingrui «menonton» dalam diam, bulan merah di luar jendela condong ke barat dan terus turun, hingga kilau samar muncul di timur dan cakrawala diwarnai keemasan.
Saat itu, dari ruangan dalam terdengar gerakan; segera, langkah kaki mendekat ke pintu pemisah.
«Melissa bangun… ia memang seperti biasa selalu tepat waktu.» — Zhou Mingrui tersenyum kecil; dipengaruhi ingatan Klein, ia punya rasa seperti memandang adik perempuan kandungnya sendiri terhadap Melissa.
Padahal, aku tidak punya adik perempuan kandung… — ia segera nyeletuk dalam hati.
Melissa berbeda dengan Benson dan Klein: pendidikan dasarnya bukan diperoleh di sekolah Minggu Gereja Dewi Malam. Ketika usianya tiba untuk bersekolah, Kerajaan Loen mengeluarkan «Undang-Undang Pendidikan Dasar», membentuk Komisi Pendidikan Menengah-Bawah, dan khusus mengalokasikan dana untuk memperbesar investasi.
Hanya dalam tiga tahun, dengan mengintegrasikan banyak sekolah gereja, banyak sekolah dasar negeri didirikan, berpegang ketat pada prinsip netralitas keagamaan, tidak terlibat perselisihan antara gereja Tuhan Badai, Dewi Malam, dan Dewa Uap-dan-Mesin.
Dibandingkan sekolah Minggu yang hanya menarik satu pence tembaga per minggu, biaya tiga pence per minggu di sekolah dasar negeri terbilang cukup mahal; namun yang pertama hanya belajar satu hari (Minggu) seminggu, sedang yang kedua bersekolah enam hari penuh seminggu — secara komprehensif, harganya nyaris cuma-cuma.
Tidak seperti kebanyakan anak perempuan, Melissa sejak kecil suka roda gigi, pegas, bantalan, dan sebagainya; ia bercita-cita menjadi mekanik uap.
Sang kakak sulung Benson — yang pernah mengalami sendiri kerugian akibat kurangnya pendidikan dan paham pentingnya pendidikan — mendukung impian adiknya, sebagaimana ia mendukung Klein kuliah; toh Sekolah Teknik Tingen hanya tergolong pendidikan menengah, tidak perlu lagi ke sekolah tata bahasa atau sekolah swasta untuk akumulasi.
Juli tahun lalu, Melissa yang berusia lima belas tahun lulus ujian masuk dan dengan sukses menjadi anggota Jurusan Uap dan Mekanika Sekolah Teknik Tingen; biaya sekolah pun naik menjadi sembilan pence per minggu.
Sementara itu, perusahaan ekspor-impor tempat Benson bekerja terkena dampak situasi Benua Selatan: laba maupun volume bisnis menyusut signifikan; perusahaan terpaksa memangkas lebih dari sepertiga karyawan. Untuk mempertahankan pekerjaannya dan menopang hidup, Benson terpaksa menerima tugas-tugas yang lebih berat, sering lembur, atau dikirim dinas ke daerah berlingkungan buruk — seperti beberapa hari terakhir ini.
Bukannya Klein tidak pernah berpikir membantu sang kakak; namun, sebagai anak rakyat biasa yang masuk universitas dari sekolah tata bahasa umum, sejak menginjakkan kaki di kampus ia kuat merasakan keterbatasannya — misalnya bahasa Feysac Kuno, akar bahasa seluruh negara Benua Utara: bagi anak-anak bangsawan dan kelas berada, itu pelajaran sejak kecil; sedang ia baru pertama kali bersentuhan dengannya di universitas.
Hal-hal serupa masih sangat banyak; Klein nyaris menghabiskan seluruh tenaganya, sering begadang dan bangun pagi, baru bisa mengejar yang lain, lulus dengan nilai menengah.
Ingatan tentang sang kakak dan sang adik berloncatan di benak Zhou Mingrui; sampai gagang pintu berputar dan pintu ruangan dalam berderit terbuka, ia baru tersentak — teringat bahwa di tangannya sedang menggenggam revolver.
Ini barang setengah-terkendali (separuh dilarang umum)!
Bisa membuat takut anak kecil!
Apalagi, masih ada luka di kepalaku!
Melihat Melissa hendak keluar, sambil menekan pelipisnya, Zhou Mingrui buru-buru menarik laci meja, melemparkan revolver ke dalam — terdengar bunyi «duk».
«Apa yang terjadi?» — Melissa mendengar suara itu, menoleh dengan heran.
Ia berada di masa paling muda; meski tak memakan banyak makanan baik, wajahnya tirus dan agak pucat, kulitnya tetap berseri, memancarkan aura gadis remaja.
Melihat mata cokelat sang adik menatap penuh selidik, Zhou Mingrui memaksakan diri tenang, mengambil benda yang paling dekat dengan tangannya, lalu dengan tenang menutup laci untuk menyembunyikan keberadaan revolver; sementara sentuhan tangannya yang lain di pelipisnya memastikan luka telah sembuh!
Benda yang ia ambil dari laci adalah sebuah jam saku perak-putih bermotif sulur dan dedaunan; tombol di puncaknya cukup ditekan pelan, tutup jam langsung terbuka.
Itu adalah barang termahal peninggalan ayah ketiga bersaudara — seorang sersan satu Tentara Kerajaan; namun barang bekas tetaplah barang bekas, beberapa tahun terakhir kerap rewel — sekalipun pernah diperbaiki tukang jam, tetap saja begitu — yang berkali-kali membuat malu Benson, yang suka mengenakannya untuk menaikkan citra, hingga akhirnya ditinggalkannya di rumah.
Harus diakui, Melissa mungkin memang berbakat di bidang mekanika; setelah menguasai teori, ia mulai mengutak-atik jam saku ini menggunakan peralatan di sekolah teknik, bahkan baru-baru ini menyatakan telah memperbaikinya!
Zhou Mingrui melihat tutup jam terbuka, melihat jarum detik diam tak bergerak; ia secara refleks memutar tombol di puncaknya, hendak memberi tegangan pada pegas jam.
Namun, setelah beberapa putaran, tetap saja tak terdengar bunyi pegas terisi tegangan, jarum detik pun tetap tak bergerak.
«Sepertinya rusak lagi.» — ia berbasa-basi sambil melirik sang adik.
Melissa meliriknya tanpa ekspresi, melangkah cepat, dan langsung mengambil jam itu darinya.
Ia berdiri di tempat, terlebih dahulu menarik keluar tombol di puncak jam, hanya memutar beberapa putaran — segera terdengar bunyi «tak-tak-tak» jarum detik mulai berjalan.